「胡雪巖眼下幾乎掌握了江南一半以上的絲貨，再加上南潯絲商提供的絲，古平原這一下就要花掉手頭差不多一半的銀子，他拿什麼來與洋行競買鹽場？」李欽撫著腦門，喃喃自語。
「無論華、洋，眼下都是拼命往手裡摟銀子的時候，恨不得將手中存貨全部出清才好，這個姓古的人為什麼要拿錢買貨，為什麼？」約翰大班也是百思不得其解，瞪著眼睛問李欽。
李欽起初一臉的茫然，後來慢慢恍然大悟：「我懂了，這又是古平原的詭計。胡雪巖本就與他交好，雖然賣了貨卻不一定收銀子，一定是賒給他的。古平原玩這一手是為了迷惑咱們的心，讓咱們以為他輸定了，就不會再繼續籌集銀子，這樣他才能有機會贏。」
「唔。」約翰大班沉思時，手下送來一封信，他漫不經心地用刀裁開信封，抽出信紙展開，看了一眼便緊盯著，讀完後身子向後一靠，望著李欽，「只怕你猜錯了。」
「怎麼？」
「你看看這封信。」
李欽接過，讀了兩行身上便是一顫，嘴巴漸漸張開，滿臉都是驚愕之色。
「古平原以現銀結算，向各國的洋行大宗進貨？這、這……」李欽瞬間失去了思考的能力，只因古平原舉動實在是太過出人意料，完全不在他的考慮之中。
「各國洋行是不會賒給他貨物的，更何況他還居然派人到怡和洋行問價，打算買咱們手裡的絲茶存貨，這更是假不了。」約翰大班嘴上叼著雪茄，卻忘了點燃，緩緩搖著頭，「以他目前的所作所為，手頭的銀子花出了十之八九，實際上已經失去了與怡和洋行競買兩淮鹽場的資格。李東家，我不懂這個古平原到底想要做什麼，你能告訴我嗎？」
李欽擰著眉尖，幾乎將他與古平原相識以來知道的事兒都想了一遍，最後還是無可奈何地晃了晃頭。
「這麼說來，我們猜不透他的用意，就只好認為他是徹底放棄了鹽場，轉而利用目前市場上銀根緊縮，市場低迷的現狀，打算大筆進貨囤貨，以這種方式賺一筆銀子。」約翰大班在怡和洋行做了一輩子，低買高賣的事兒幹了不知多少次，這是他能做出的最合理的猜測了。
然而李欽心裡卻並不相信古平原只是為了賺幾十萬、哪怕是上百萬兩銀子的差價，這不是他認識的那個古平原，絕不是。
約翰大班沒注意李欽那難看的臉色，自顧自說下去：「雖然我們警告了各國，若是偏幫大清商人，那麼則視為對大英帝國的挑釁。若依此說，我們可以阻止他們與古平原交易，不過……」不過以現銀交易，各國賣給古家的貨越多，古平原手頭的銀子就越少，將來期限一到，不必比價便已分了輸贏，等於是各國反倒幫了怡和洋行。
「依眼下這種情形，若要去阻止各國與古平原的交易，只怕會被人笑掉大牙。」約翰大班啼笑皆非地聳聳肩。
李欽狠狠揪著自己的頭髮，緊咬著牙：「古平原，你到底在想什麼，你要怎麼對付怡和洋行，對付我？」從心底湧出的那股對未知的深深恐懼，瞬間攫住了他。
「小姐，你倒是說話啊，這市面上都快炸開了。酒館、茶樓、飯莊、街頭巷尾沒有一個地方不在議論這件事兒的，都說這古平原一定是急瘋了，才會乾脆自暴自棄，把銀子都統統花了出去。」四喜的眼睛瞪得溜圓，連說帶比劃，「更可笑的是，有不少外地的商人連夜趕著大車裝著貨，直奔順德茶莊，古平原卻二話不說就掏銀子，而且還是連車帶貨一起買下，這事兒多怪啊。」
蘇紫軒蹙眉凝神靜靜想了一會兒，問道：「你不是去順德茶莊看熱鬧了嘛，古家的人是個什麼態度？」
「他們都快急死了，可又攔不住，茶莊裡如今鬧得是雞犬不寧。」四喜回想起上午看見的那一幕，真是恨不得再長出一張嘴，才能把那混亂的場面一一描述出來。
彭海碗像抱著救命靈芝一樣，死死護著剛從錢莊提來的一摞子銀票就是不肯撒手，臉上哭得花了，半癱半跪在地上，如喪考妣地嚎著：「可完了，這下可完了。古東家呀，你犯的哪門子糊塗，怎麼把錢都花了出去，這是大家湊在一起給老太爺報仇雪恨的銀子哪，都花了，這可怎麼辦……」
幾個夥計使大勁兒也拽不起他，彭海碗哭得渾身抽搐，乾脆躺在地上：「你們就地刨個坑把我埋了吧，我對不住老太爺，沒看住這筆銀子哪。」
這邊費掌櫃像走了三魂失了六魄，傻呆呆地坐在廊下，看著堆得滿坑滿谷的各色貨物源源不斷地還在往茶莊裡運，他的臉不時抽動幾下，是哭是笑誰也不知道，最後抱著頭蹲在地上，嘴裡發出誰也聽不清的嗚咽聲。
郝師爺和侯二爺拍打著書房的門，裡面上了銷，古平原在裡面任憑誰喊誰叫，都不言聲，戳破窗戶紙一看，得，人家坐在椅上捧著太史公的《史記》正在讀書，整個一充耳不聞。
「老弟，你倒是出來說說清楚，你要把老哥哥急死啊，這眼看事情就成了，銀子也都到手了，你怎麼能這麼做啊？這不是、這不是把鹽場拱手送給洋人嘛……」郝師爺覺得像是做了一場噩夢，心疼得直跺腳。侯二爺一扯他，痛心疾首道：「還說什麼，說什麼都晚了。銀子都花了，就算現在後悔，難道還能退貨不成，就算人家給你退，少說也得打個八折，算是徹底比不過怡和洋行了。輸了，咱們輸定了！」
「嗐！」郝師爺把手一掄，那平素愛逾性命的翡翠嘴煙桿砸在柱子上，咔嚓一聲斷成兩截。
外面慌亂，內堂也有人在苦苦哀求：「大嫂。」古雨婷就差跪下來求常玉兒，「大哥他最聽你的話，你快去跟他說，千萬可別犯糊塗。」
「妹子，你就去勸勸古大哥吧。我雖然不懂做買賣的事兒，可這一回明擺著他是整反了。競買鹽場比的是誰錢多，不是誰貨多，這個節骨眼上他卻拿錢買貨，這不是滿擰嘛。」劉黑塔咧著大嘴，這糙人也難得地皺起眉頭，百思不得其解。
常玉兒面色平靜如水，甚至還帶著點笑意，她邊拍著孩子哄睡，邊嗔怪道：「你們倆別這麼大聲，吵得孩子都睡不安穩。」
「大嫂，這可是火燒眉毛的時候，啊……」古雨婷忽然恍然，「是不是大哥給你透了什麼口風，你知道大哥在做什麼？」
「那、那妹子你可得告訴我，你也知道我的性子，要是這麼猜下去，我非瘋了不可。」
「你們都少安毋躁。」常玉兒輕輕搖頭，「我什麼都不知道，就算古大哥說給我聽，我也不想知道。男主外，女主內，我照顧好他和孩子便是，至於外面的生意全憑古大哥做主。」
一個一言不發，一個百事不問，這兩口子莫測高深的態度，讓劉黑塔和古雨婷怔住了，彼此望望，一肚子想問的話再也說不出半句。
「山西的喬東家不是也來了嗎，他是外人，又拿了那麼多銀子來幫忙，古平原對他總該有個交代吧。」聽完四喜說了順德茶莊裡如今的一片大亂，蘇紫軒轉轉眼珠，提起一人。
「他？別提了，聽說今天一大早，喬致庸與古平原大吵一架，氣得不辭而別，大概是回山西了。」四喜攤了攤手，「我知道的就這麼多了。小姐，要說有誰能看出古平原再打什麼主意，恐怕非你莫屬了。我真是快好奇死了，這江寧城裡的人和我一樣，如今都是茶飯不思，都在猜古平原到底是不是瘋了傻了，還是別有用意，大街上各執一詞為這事兒打架的也不少見。我呢，幸虧守著小姐，還能得個答案，要不真是急熬人哪。」
「你錯了。」蘇紫軒看著四喜驚愕的眼神，「這一次，我猜不出他在做什麼。」
「小姐……」
「他眼下的所作所為好有一比。就如同兩軍隔江對峙，其中一方忽然將軍械全都投入水中，你說這一方想做什麼？」
「投降？」
「古平原？投降？我只見過他越挫越勇，從未見過他不戰而降。他——可不是這樣的人。」
「那他是什麼人？」四喜驚訝地問，她從未見過小姐眼中也有這樣難解的迷惑。
「不知道。等謎底揭曉時，真相固然大白，但必定無法逆轉。」蘇紫軒的嘴唇有些發白，她忽然道，「四喜，我恐怕正在做一件令自己後悔的事兒。」
「做什麼事兒啊？」
「就是什麼都不做。」蘇紫軒閉上眼，「其實我該立刻想辦法殺了他的。否則，這一次的心血也許又要成空。」她有些無奈地搖了搖頭，聲音中透著一絲悲涼。
「李東家，凡塵俗世鬧得如此不可開交，倒讓人羨煞青燈古佛一炷香。」
「大人，方外之人不敢當此稱呼。西方才是極樂淨土，當年求做‘東家’，正是南轅北轍。」
曾國藩聞言淡淡一笑，轉言道：「金山寺香客眾多，古平原做的事情，只怕你也有所耳聞。說來慚愧，本督自三日之前接報，直至今日還未知曉箇中意圖。兩淮鹽場是國家利藪，財源之地，但有一線機會，本督也不願讓它落入洋人手中。思來想去，只好到金山寺上炷香，順便問問，以你經營商號數十年的眼光，不知可否看出古平原此舉到底是何用意？」
「大人何不直接去問古平原？」
「官府說過不參與其中，似乎難以開口詢問。何況前番朝廷的舉動實在令本督汗顏，嘿，倒有些不好去見他了。」
那俗家姓名叫「李萬堂」或是「古皖章」的僧人站在蕭瑟江邊，沉默許久，方才道：「這世上能真正懂得‘做生意不是比誰錢多’這個道理的商人，其實並不多，古平原卻是其中之一。他能得到天下商幫的信重，此所謂‘得道多助’，比起我最後眾叛親離，他做生意的本事早已遠超於我了。至於大人問此番他想做些什麼，這我也看不透，只不過……」
他灑然走了幾步，指著江畔昨夜結成的冰凌，如今在午後陽光下被江水沖刷，慢慢融化。
「大人請看，正所謂‘寒冰不能斷流水，枯木也會再逢春’。」
曾國藩注目江中，起初不解，慢慢地眼裡放出一絲光亮。
江寧百姓沒料到，他們這幾日見到的熱鬧不過只是個開始，等到雲貴馬幫浩浩蕩蕩而來，那一眼望不到頭的近十萬匹騾馬從江寧城南而入，直奔順德茶莊裝貨，然後片刻不停奔北門而出，這才真正轟動了江南。
這一連不斷線的馬隊光是裝貨就足足用了三天三夜，繞著江寧城整整轉了三圈，真可謂蔚為大觀。
不止全城百姓扶老攜幼出來開眼，就連滿城的官員衙役也都紛紛站在城頭看稀罕，這其中就有約翰大班和李欽在內。
「我花了一大筆銀子，命人多方打探。絕錯不了，古平原確實是把銀子都換成了這些貨，而且特意叫來雲貴馬幫運貨出城。」
「這裡面不會有假吧。」約翰大班也沒見過如此聲勢的貨隊，瞠目問道。
「我還記得當初古平原在西安用假糧食騙了僧格林沁，這一次不可能讓他故技重施，我派人暗中翻檢過，那些貨包裡都是滿滿的，絲茶為主，還有三成的顏料、土布、瓷器、筆墨等雜貨。」李欽也在看著那些馬幫貨隊，「甭管怎麼說，他的銀子沒了，這次他是輸定了。」
「他輸定了，怡和洋行當然就贏定了，對嗎？」
李欽本來應該立時點頭，然而他卻猶豫了一下，才道：「是。他不可能再聚起這麼多的銀子，就算給他一座金山，他也來不及刨出這麼多的銀子。」
「那就好。我不管他為什麼買這麼多的貨，也不管他能從這些貨上賺多少銀子。總之，我要的是兩淮鹽場，既然大清商人已經沒了銀子來爭，那麼咱們乾脆就將期限提前，早點將鹽場弄到手。」約翰大班命令道。
李欽搖頭：「這話我昨天就派人去試探過，可是古家的態度不容商量啊，他們堅持要等到兩月期限，少一天都不行。」
見約翰大班瞪眼皺眉，李欽趕緊道：「這沒什麼，古平原是知道自己會輸，索性拖日子，成心噁心咱們罷了，要是動氣，倒上了他的當。」「既然他打這個主意，哼，日子一到，我倒要好好羞辱羞辱他！」約翰大班眼裡放著陰狠的光。
正是因為想要當眾羞辱古平原，等正式期限一到，約翰大班提出，大清與大英商人間競買兩淮鹽場的經營權，要當著兩江總督以及大小官員的面，立契為證。而且要在兩江總督衙門辦這件事。明知是喪權辱國，曾國藩竟也痛快地應允了，而且特意派人告知古家。
別看前些日子買賣做的熱鬧，連著裝了三天三夜的貨，放在平日這是大喜事，可是如今，古家人和順德茶莊上上下下都欲哭無淚。最慘的就是彭掌櫃，起初不吃不喝，真有追隨老太爺而去的架勢，後來雖然吃了東西，卻是食不知味，動不動就怔神發呆。費掌櫃他們也好不到哪兒去，一個個無精打采。
這天一大早，一直以來沉默寡言的古平原一反常態，像趕雞似的，把大家夥兒往外趕：「你們坐在茶莊裡愁眉苦臉幹什麼，不知道今天是跟洋人競買的日子嗎？去去去，洗臉擦牙，換上最好的衣衫，待會兒跟我去總督衙門。」
「古老弟喲，你就別哪壺不開提哪壺了。」郝師爺沮喪得把煙都戒了，臉色灰敗，比死人也好不到哪兒去。
「別以為咱們輸定了。」古平原的話就像有著莫大的魔力，所有低頭不語的人都一下子將目光投向他。
「話，我可放在這兒。今兒總督衙門裡有場好戲，你們不去看，那這輩子就等著後悔吧。」古平原不緊不慢道。
「去還是不去？」
眾人你瞧瞧我，我瞧瞧你，幾乎同時點頭：「去、去，古東家，等等我們。」
這些人忐忑不安地隨著古平原來到總督衙門牆外，離著大門還有三丈地，古平原停下腳步。
「怎麼不進去？」
「急什麼，時候還沒到。」古平原掏出懷錶，看了看指標，轉頭跟彭掌櫃說，「今天回去之後，勞煩你把各大商幫此次出的銀本算清楚，今後鹽場的收益還要按此分紅。」
「哎……啊？！」彭海碗先是下意識地答應一聲，隨後猛然睜大眼睛望著東家。
古平原接著對郝師爺說：「鹽丁很苦，我打算稟明曾大人，擬個章程出來，今後他們不是以罪孥身份，而是以鹽工身份在鹽場賺錢養家。這個條陳還要麻煩郝大哥代擬。」
「是，這是好事兒。可是……」郝師爺一向精明過人，也不知道怎麼往下接話了。
「還有鹽鋪。依然要薄利，不可因為我們掌了鹽場就肆意提價，當初讓利於民的舉措依然要做下去。」古平原又囑咐費掌櫃。
費掌櫃茫然地點點頭，除了點頭他也不知自己還能做什麼。
「差不多了。」古平原再次看看懷錶，邁步向衙門裡走去。眾人趕緊跟上，彼此交換著眼神，看到的卻都是迷惑不解。
古平原進了衙門，自己先就是一怔，他也沒想到，今天居然會是這麼大的陣仗，就見大大小小的官員足有幾百名，各種花樣的補子與五顏六色的頂戴幾乎佔滿了總督府的二堂裡外。
薛師爺迎上來，小聲說了一句：「這是曾大人的命令，要江寧城中七品以上的官員全部來此。古東家，你、你可不要鬧笑話啊。」古平原笑了笑，回了一句話弄得薛師爺也是丈二和尚摸不著頭腦。
「曾大人的眼光真是厲害，清明在躬，智珠在握。」
「古東家……」薛師爺還要再說，古平原已經走向大堂中。他先依次向幾位大人見禮，隨後便面向左手邊第一座的約翰大班。
約翰大班自他進來就一直在留心觀察，見古平原舉手投足鎮定自若，心中暗自冷笑。他不待古平原開口，便搶先張口道：「古先生，你的銀子都準備好了嗎？」
「我的銀子都換成了貨，被馬幫帶走了，這事兒江南盡人皆知，難道約翰大班不知道？」古平原不慌不忙地反問道。
「我當然知道。不過我打聽過你的底細，你是個很有本事的商人，我認為你大概還留著一筆銀子，來做今日競買之用。是不是這樣呢？」
「你猜錯了。我把全部的銀子都拿來買了貨，眼下手頭的銀子，就算是丟在街上，只怕約翰大班也沒有興趣去撿。與怡和洋行的資本再加上從戶部拿到的賠款相比，真可以說是不值一提。」古平原笑了笑。
「那我依然很佩服古先生。你沒有銀子與怡和洋行競爭，居然還是到了這兒來，而且表現得這樣鎮定，這不是一般人能做到的。」約翰大班輕輕鼓了鼓掌，他轉而向曾國藩道，「總督大人，你也聽到了，這個姓古的商人並沒有銀子與我們怡和洋行競爭，那麼我是不是可以理解為怡和洋行已經取得了兩淮鹽場的經營權呢？」
曾國藩沉吟著沒有答話，而是將視線投向了古平原。
古平原站前一步：「約翰先生，你何必如此著急。我今天既然來，絕不是無事可做，可否請你與我到隔壁私下聊一聊。」
「古平原，你耍什麼花招都沒用，今天大班先生是來簽約的，不是來聊天的。你想聊，那就等這個契約簽過之後，再看約翰大班是不是肯賞臉跟你說話。」李欽總算逮到機會，打算狠狠羞辱古平原一番。
古平原壓根沒看他，還是衝著約翰大班說：「我擔保咱們的談話，對約翰先生來說有利無害，或者說，你要是拒絕了我的提議，今天必定會後悔的。」
「不要虛張聲勢！」李欽再次打斷他的話，嗤地一聲笑了出來，「你這一招我見過不止一次，還真唬住過不少人。不過這次甭管你說什麼，我們一定要先簽下這份契約，等兩淮鹽場到了手，你就算有千條妙計，也休想從英國人手裡奪回來。古平原，你的那些招數，騙騙鄉下土佬還行，想騙英國人，做夢去吧。」
說著，他從筆帖式手中幾乎是一把「搶」過了那紙契約，撫平了攤在桌上，約翰大班走過來帶著些傲慢站在一側，另一側該站著的便是代表朝廷的曾國藩。
「曾大人，請你來簽了這份契約吧。」李欽氣勢洶洶地叫了一聲。
在場的人，無論是官是民，手心裡都攥著一把冷汗，李欽說對了一件事，兩淮鹽場一旦落入英國人手裡，再想要回來那是勢比登天。曾國藩手下的幕僚屬官，眼看著大人要代朝廷受過，落下千古罵名，且是受李欽這等喪心病狂的無恥小人侮辱，更是氣得把牙咬得咯咯響。
然而洋人可是得罪不起的，大家只能眼睜睜看著這一場奇恥大辱發生在兩江總督衙門裡。
眾目睽睽之下，曾國藩面無表情，這一次他不單是看向古平原，而且問了出來：「古東家，你說這份契約，本督是籤還是不籤？」
「當然要籤。」古平原一語驚四座，然而他很快便接了下去，「只不過不是和英國人籤，而是和我籤。」
「哈哈哈！」李欽捧腹狂笑起來，他指著古平原，「我看你是失心瘋了。對，瘋子！你們都看到了，這明明是個瘋子，還不把他打出去，堂堂大清總督衙門裡就許個瘋子胡言亂語嗎！」
大家都側過頭去不忍心看古平原，許多人真的當他氣瘋了、急瘋了，即便是看著他，也是用憐憫與同情的目光。郝師爺一跺腳：「唉，我去扶他下來，真是的，何必來此讓李欽這王八蛋奚落丟臉呢。」
他剛踏出一步，就聽從二堂外傳來急急忙忙的腳步聲。
「理查德。」約翰大班一愣，「你從上海到這兒做什麼？」
「大班先生，從橫濱來的船昨晚剛到上海碼頭，這是橫濱電報局送來的急電譯文，是印度那邊發來的，上面寫著要立刻交給大班先生，所以我乘馬車趕了來。」
「什麼事兒這麼急？」約翰大班不滿道，接過電文掃了幾眼。他突然打了個冷顫，臉上的表情僵住了，那份傲慢無禮霎時間消失了，取而代之的是極度的驚恐。
他一點點地抬起頭，在這偌大的廳堂中尋找著一個人，最後他的目光落在了古平原身上，而古平原早已在用譏誚的眼神望著他了。
「約翰先生，我最後一次提議，你肯不肯與我私下談談？」古平原的聲音響起，這一次人們驚異地發現，古東家的聲音中充滿了威壓，他們從來沒有聽過有人用這樣的語氣跟洋人講話。
「好，我們談談。」約翰大班立時答道，彷彿擔心回答晚了，古平原會拂袖而去。
看著古平原、李欽和約翰大班進了廂房，二堂中頓時響起了一片嗡嗡聲，人們的好奇心簡直快要爆裂開來，他們也不顧總督就在堂上，將順德茶莊的幾個人圍了起來，七嘴八舌地詢問著。可是郝師爺、彭掌櫃他們同樣也搞不懂，洋人怎麼會一下子服了軟，更加不知道事情會不會有轉機，被問得張口結舌。
外面熱鬧極了，廂房中卻像冰窟一樣，沒人說話，或者說沒人願意第一個開口說話。
僵持了很久，最後到底是李欽忍不住了，他手裡握著那份電報，眼睛死死盯在上面，像是一隻知道自己已經一腳踏入了陷阱的耗子，聲音中帶著猙獰與絕望：「這就是你買貨的去處？」
「這些絲茶雜貨已經到了大清與印度的邊境，馬幫正在等訊息。只要我用飛鴿傳書一聲令下，這幾千萬兩銀子的貨，就會徹底沖垮東印度公司在當地的市場。」
「東印度公司……」約翰大班發出一聲呻吟。他的目光瞬間變得很是痛苦，這條蛇終於被打在了七寸上。他想不明白眼前這個大清商人，怎麼居然會將目光投到了千里之外的印度。在英國人眼裡，這些清國人個個都是愚昧無知、狂妄自大的村夫，他們甚至愚蠢地以為自己的國家是什麼天朝上邦，自己的皇帝是全世界的君主。
像這樣的國家，這裡的商人居然會選擇在鄰國與大英帝國打一場貿易戰？！在今天之前，如果有人警告約翰大班會發生這樣的事情，他一定會哈哈大笑，將其人視為瘋子，可是這瘋狂的一幕如今正在眼前上演，活似一個醒不了的噩夢。
「你不要小瞧了大清的商人。幾年前我在京城認識了一個叫林查理的英國商人，他是個好人，也是我的朋友。那時我從他口中知道了不少關於英商的事情。這一次我特意派人到上海去盤一盤怡和洋行的家底，順便也打聽了你們在各地的生意往來。」古平原平靜地說著，然而一字一句都如同射向對面這兩人的利箭。
「聽說怡和洋行是東印度公司最大的債主，要是這家公司倒了，而且是因為你引起了大清商人的報復才弄垮了東印度公司，那麼請你告訴我，單單拿到一個鹽場，會不會讓你有功無過，又或者功過相抵呢？」
當然不會！那會讓約翰大班的事業徹底垮臺。比起中國來說，印度這個完完全全的殖民地才是英國取之不盡用之不竭的財富，是絕對不容有失的市場。如果古平原口中說的成為事實，約翰大班完全清楚自己將會遭受怎樣悽慘的命運，他的下半輩子甚至有可能被投入永不見天日的地牢。
「古先生，我們可以商量，一切都可以商量。只要你不讓這批貨越過中印邊境，那麼我可以放棄這一次的競買。」約翰大班畢竟老謀深算，他馬上就意識到，既然從德里到橫濱轉來的電報向他詢問此事，說明滿載著貨物的馬幫已經做好了準備，他親眼看到過那支龐大的隊伍，也知道在漫長的國境線上，沒有任何辦法可以阻止這些彪悍無畏的馬伕帶著馬隊越過邊境。
古平原什麼都沒說，只是默默地凝視著這個不可一世的英國人。
這種沉默比雷霆之怒更加具有威懾，約翰大班的聲音中開始帶了一絲求懇：「古先生，印度的市場是個很廉價的市場，你的貨到了那裡是賣不出好價錢的，我們何必兩敗俱傷呢？請你接受我的建議，雙方各退一步，我保證今後怡和洋行將在各種生意中給予你優厚的待遇……」
「你直到現在還在說謊！」古平原斥道，「印度的市場被你們把持了幾十年，以你們的貪婪，怎麼會將貨物便宜地賣給那裡的百姓？」他來回踱了幾步，「以我的判斷，這批貨即便是以雙倍的價格賣出，依然會是供不應求的搶手貨，不然，我們可以試一試，看看到底是否像你說的那樣，是個兩敗俱傷的局面！」
「不、不！」約翰大班失態地叫了出來，他剛剛從印度來，對那裡的一切再清楚不過，別說雙倍，就是三倍、四倍的價格，這批貨都會被當地百姓一搶而空，而從此之後他們就會千方百計與大清商人建立地下貿易，英國人獨霸一方的市場優勢將瞬間被摧毀。
「古先生，你的條件是什麼？我、照辦就是。」約翰大班小聲咕噥了一句。
「從方才開始，你終於說了一句正確的話。眼下這件事已經由不得你們來做主了。」古平原霍然站起身，約翰大班驚愕地仰頭望著他。
「你聽好了，這就是我的條件……」
這幾個人移時不出，就連一貫高聲大氣的洋人也聲息皆無，這讓眾人大眼瞪小眼地望著廂房，慢慢又開始議論起來。此時人們已是好奇多過焦慮，不知洋人為何會在穩佔上風時，卻為古平原一言所動。
「大人，卑職進去看看。」薛師爺擔心曾國藩等得著急。
「不要去打擾古東家。火到豬頭爛嘛。你闖了進去，可別把這鍋飯做夾生了。」曾國藩少見地說了句俚語。
「聽大人的意思，是知道古東家與洋人在談什麼？」薛師爺試探地問。
曾國藩搖搖頭：「洋人我見得多了，個個得理不饒人。你聽聽廂房中如今這般靜法，可見洋人的氣焰已經被打了下去。」
薛師爺這才恍然，心裡暗贊曾國藩眼光過人，他還想問得仔細些，卻一眼瞥見廂房的門開啟了。
古平原穩步走到廳堂中間，他依舊是那副不卑不亢的神態，舉目四面環顧，大家與他目光一觸，都覺得他的眼底深邃得讓人難以直視。就聽古平原一字一句道：「諸位大人，各位同行，怡和洋行的約翰大班已經與我約定，放棄此次競買，不再參與兩淮鹽場的經營之爭。」
雖然大家心裡都存著這個奢望，盼著能有點奇蹟出現，可是古平原親口說出之後，整個廳堂裡還是一片寂靜，真是落根針都能聽見。人們將視線轉向古平原身後，當看到約翰大班那張形容灰敗的臉時，這才意識到——古平原說的是千真萬確！
古平原看著眼前一片歡騰，就連那些平素喜怒不形於色的官員也按捺不住內心的狂喜，紛紛起身笑逐顏開。他的眼中也不知不覺地帶上了一抹笑意。
「諸位，我還有話沒有說完。」古平原的聲音又讓大家靜了下來，人們都用期望的眼神看著他，他們可以肯定，這個人今天帶來的一定都是意想不到的好訊息。
「眾所周知，古某前不久曾經大宗進貨，如今怡和洋行已將這些貨全都買了下來，用的便是此次準備競買兩淮鹽場的銀子。」古平原輕描淡寫的一句話，讓眾人都驚呆了，就連曾國藩也怔了一下，用不可思議的眼神看向古平原。
此時人們已經不是在沉默，而是這明知不可能發生的事卻又活生生地在眼前出現，在極度的震驚下，他們已然無法開口說出哪怕一個字。
「曾大人，既然怡和洋行已經放棄了競買，入股兩淮鹽場一事，是否就應該由大清商人來做主？」古平原得到了曾國藩的點頭認可後，他揚聲道，「既然今日洋人邀來了大家一同作證，那麼古某就當面將兩淮鹽場的事兒說個明白。實話說，承蒙怡和洋行關照，這一次的生意，我大清商人獲利良多。」
古平原在這筆買賣中幾乎賺到了超過平日一倍的利潤，約翰大班的心卻在滴血，可是沒辦法，這個坑是他自己挖的，如今該由他自己填上了。
「銀子擺在這兒。該交給戶部國庫的銀子，就是那一千萬兩白銀的賠款，國庫拿出來的，我們生意人再送回去。」古平原擲地有聲地說著，「鹽場的股份就按照此次各家商幫出銀多少來分配，至於這筆生意中賺到的剩餘利潤，則作為鹽場今後的公中開支。諸位同行，古某這樣做可還算公道？」古平原一語問出，話音未落滿場已是掌聲如雷。「竟然拿對手的銀子買下了兩淮鹽場，而這個對手還是英國人，真是了不起呀。」曾國藩看著被眾星捧月圍在當中的古平原，嘴角綻開一絲笑意，薛師爺從旁看去，驚覺一向自詡「不動心」的總督大人，眼角竟隱隱可見淚光。
「古平原！」看著古平原被眾人簇擁著向外走去，李欽咬著牙念著這個名字。自從知道怡和洋行必然慘敗後，李欽便沒有再出聲，他像一條被抽走了脊樑的狗，能做的就只有用毒箭般的目光惡狠狠地瞪著古平原，像是要把他的五臟六腑都射穿。
然而此時的情形卻像兩把燒紅的彎刀在剜著李欽的眼睛，他眼睜睜看著眾家商幫將古平原視若神明一樣，眼睜睜看著那些高高在上的官員也用無比敬佩的目光看著這個「流犯」，眼睜睜看著自己曾經嚮往的一切如今都被古平原握在手中。
最讓李欽無法接受的是，古平原由始至終都沒有看過他一眼，就如同那是路邊的一塊小石頭，甚至不必擔心它是否會絆了腳。
從前輸給古平原，至少對方那或輕蔑或憤怒的目光，還能夠激起李欽再次與他相爭的勇氣與決心。他甚至渴望著古平原能用敵視、仇恨的目光望向自己，那樣至少他做的事還能說得上有意義。然而這一次，什麼都沒有，古平原的目光幾次掃過李欽，卻恍若未見，這種徹底的無視，比將他擊倒在地更加讓李欽覺得屈辱。
獅虎並不可怕，畢竟總有人能殺虎搏獅。然而面對一飛沖天的大鵬，草叢中的蚱蜢只能目送它高飛遠去，且從心底明白，九萬里之上的那隻鵬鳥是絕不會再回頭看一眼的。
李欽知道，這一次，他徹徹底底輸了，再也沒有翻身的機會。
「古平原！！！」那一聲絕望的哀鳴，有如狼嚎一般，久久迴盪在總督衙門中。