明義堂校驗過後不久，姜家也很快收到了宮中夜宴的宴帖。
洪孝帝自小就性喜簡樸，不愛奢侈，只是當今太后卻愛熱鬧，洪孝帝雖然和太后不是親母子，二人相處卻也融洽。洪孝帝的生母夏貴妃死得早，太后無子，先皇將洪孝帝放在太后膝下長大，這麼多年情誼在，也算母慈子孝。
這一回除了宴請群臣以外，眾人都曉得洪孝帝還要在宮宴上授禮校驗的魁首，無論對學子本人還是家族，這都是莫大的榮譽，因此即便姜老夫人對姜梨算不得十分喜歡，也吩咐身邊人盡心盡力地給姜梨準備宮宴上要用的衣裳和首飾，切莫出一點差錯。
姜梨的日子過得比從前滋潤了一些，至少校驗過後，姜府裡的下人議論她的時候，不會如從前一般毫不在意地大張旗鼓，都是背地裡議論。雖然有些心酸，但姜梨的地位比之前高了一點點，是毋庸置疑的事實。
宮宴上，燕朝燕京城裡的官家許多都會前去，不過承宣使孟友德這一回卻是去不了了。
孟家裡，同往日熱鬧的景象一比，近日來蕭條得要命，花園裡的花草彷彿都無人打理，兀自開敗了許多，枯黃的葉片落在花壇外頭，炎炎夏日也覺出些肅殺。
夜裡，屋子裡的燈火幽微，靠裡的一間屋子裡，有人說話聲隱隱傳來，似乎是爭吵的聲音，過了一會兒，「啪」的一聲，什麼東西被摔碎了，有人摔門而出。
正是孟友德。
短短幾日時間，孟友德也憔悴滄桑了許多，再無往日春風得意的模樣。身後有人追了出來，是孟友德的妻子，孟夫人。
「老爺，老爺……」孟夫人小跑著哀求道。
「不必說了，明日把她送回莊子裡休養。她這樣下去，遲早會出大事！」孟友德頭也不回地道。
「那可是你的女兒，你怎麼能如此狠心！」孟夫人尖叫。
「我狠心？」孟友德止住腳步，猛地回頭，指著遠處緊緊關閉的屋門，「你看她現在的樣子，留在府裡就能好麼？如今我已得罪了永寧公主，右相也不再理會我，我的仕途到這裡就完了！這一切都是你的好女兒惹出來的禍事！要不是當初她不知天高地厚和姜梨立什麼賭約，要不是她在馬場上那一箭射傷了永寧公主，我孟友德何至於此？」
「可是……」孟夫人還想說什麼。
「她現在已經瘋了！我自己的女兒，我不心疼？但是她瘋了！留在孟家未必是好事，倘若讓別人知道她瘋了，傳了出去，日後還有誰敢娶她？要是在莊子上待些時候，好了些再回來，沒有人知道她瘋過的事實，這還不好？」
孟夫人聞言，漸漸冷靜下來。她看著孟友德，悲傷地問道：「紅錦在永寧公主那裡究竟發生了什麼，我們真的沒辦法給她報仇麼？」
「報仇？」孟友德冷笑一聲，那憤怒不知道是對永寧公主還是對他自己，他道：「永寧公主背後是成王，成王如今的勢力連陛下都要忌憚，將來……」他嘆了口氣，「民不與官鬥，官不與君鬥！」
語氣裡的無奈和悲憤，讓孟夫人瞬間沉默下來。
屋裡，床榻的一角，孟紅錦緊緊抓著被子縮在角落，目光警惕地瞧著來人，道：「走開……走開！」
地上是摔碎的藥碗，藥汁撒得滿地都是，一個丫鬟正彎腰收拾著地上的殘局。另一個丫鬟正對著孟紅錦輕聲安慰：「小姐，沒事了，奴婢不會害你的。」
「走開！」孟紅錦尖叫一聲，道：「不是我乾的，不是我乾的！」
自從三天前孟紅錦被永寧公主的人送回來，醒來後就是這個樣子。
孟友德和孟夫人唯恐永寧公主對孟紅錦用刑，回來的第一件事便是讓人檢查孟紅錦的身上有無傷痕，檢查來檢查去，並無傷痕，可孟紅錦醒來後就成了這樣，見人就躲，彷彿受了巨大的驚嚇，不認得周圍的人，好像連自己都忘了。
誰也不知道孟紅錦在永寧公主那裡發生了什麼，這一切，只有瘋了的孟紅錦和永寧公主才能知道。沒有人敢去對永寧公主興師問罪，哪怕是孟友德。只要他還想要前途，孟紅錦就註定要做無謂的犧牲。
公主府上，是和孟府截然不同的燈火通明。
廳殿裡的妙齡舞姬穿著薄薄的紗衣，輕盈起舞，白紗遮了半張臉，露出一雙翦水秋瞳，端得是柔情萬種，皆朝廳中最中央的人投去。
最中央的男人，高鼻、深目、薄唇、濃眉，五官英俊，卻因臉窄而長顯出幾分不好親近的冷漠。
這便是成王。
「大哥覺得哪個好，就從我這裡拿去吧。」永寧公主懨懨地道。
成王瞧了她一眼，道：「怎麼無精打采的？」
「沒什麼有意思的事，當然無精打采了。」永寧公主支著腦袋，眼波柔媚，不知道想到了什麼，變得有些煩躁起來。
成王道：「前些日子不是把承宣使府上的小姐弄回來了，怎麼還是無趣？」
聞言，永寧公主有些驚訝，道：「難為你竟然會留意這種事。」她剔著指甲，說道：「別提了，那孟紅錦看起來厲害，實則是個外強中乾的。我不過是帶她去公主府上的刑獄裡走了一遭，動也沒動她，她就嚇得尿了褲子。」永寧公主露出嫌惡的神情，「瞧她那樣子，我連折磨的樂趣也沒有了，就把人送了回去。」
「你那刑獄裡的慘狀，男子去了也未必受得住。」成王笑了一聲，「你帶她看這些，難怪她會嚇瘋。」
公主府的刑獄裡，關的都是惹了永寧公主不高興，永寧公主恨極又不願意立刻讓其死去的人，便留在這裡，想出些折磨人的法子，譬如剝去半張皮，又或者挖去膝蓋，效仿烹刑，總之，說是人間煉獄也不為過。孟紅錦雖然平日裡囂張跋扈，可在孟府裡，最多也就是見過打死個把丫鬟的事，這樣活生生的慘狀，足以令她嚇破膽，成為心中永遠的噩夢了。
「沒意思。」永寧公主冷笑，「折磨人當然要留在眼皮子底下慢慢折磨才有趣，最好還會抵死掙扎，看著她努力求生馬上就要有一線希望的時候，」她「呼」地吹口氣，將面前一盞小燈裡的火苗吹滅，似乎覺得很好玩，「咯咯咯」地笑起來，才道：「就像這樣，把她最後一絲的希望吹滅，讓她絕望，那才叫有意思。懂得反抗掙扎的獵物，才是最好的獵物……」
成王淡淡一笑：「你說的是薛芳菲吧？」
永寧公主撇了撇嘴，正要回答，外頭有人來報，道：「中書舍郎沈大人來了。」
永寧公主聞言，眼前一亮，目光裡的倦意頓時一掃而光，很高興地開口：「快讓他進來！」
成王不動聲色地摸起面前的茶杯嚐了一口，什麼都沒說。
過了一會兒，沈玉容由人領著進來。他先是對著成王行禮，這才看向永寧公主，道：「公主殿下。」
永寧公主見了他便喜出望外，表情比之前甚至稱得上是平易近人，她對成王道：「沈大人是我請來的，大哥，你前些日子不是說文昌閣裡缺人……」
成王微蹙眉頭，似乎對永寧公主這般迫不及待有些不滿，好在忘形的只有永寧公主一人，沈玉容還是站在廳中，持重端方，目不斜視，成王對他這才滿意了些。
永寧公主和成王感情極好，自然看得出成王對沈玉容滿意，心裡很高興，又有些得意，為沈玉容自豪似的。自從馬場那一日她被孟紅錦的箭射傷後，公主府裡來了不少人來關心她的身子，卻沒有沈玉容。
沈玉容如今是中書舍郎，又是洪孝帝看重的人，才死了妻子不久，和她這個公主走得太近，被人瞧見可不是什麼好事。永寧公主不是不懂這個道理，只是實在忍不住不想他。
沈玉容對她其實算不上巴結，也不如別的男人一般討好，可他越是對永寧公主冷冷淡淡，永寧公主就越是愛極了他這副模樣。
永寧公主以為，沈玉容就是天生來克她的。她為了沈玉容拋棄公主的自尊，放下臉面，甚至殺了他的妻子，還在他面前展露對別人從不展露的笑容，這一切，只是為了讓沈玉容回報她同樣的愛。
她很愛沈玉容。
成王開始問詢沈玉容一些事，沈玉容站得筆直，態度不卑不亢，倒很有幾分能人的風采，成王眼裡對沈玉容的滿意便越來越濃。雖然沈玉容和永寧公主有首尾，不過成王以為這也不是什麼大過錯。
成大事者不拘小節，何況只是個沒有用處的女人呢？
世上之人不是墊腳石就是絆腳石，墊腳石要踩，絆腳石要丟。
沈玉容只是丟掉了一個絆腳石，可他日後的路卻會越來越寬廣，一片坦途。
「沈玉容到了永寧公主府上，成王也在。」黑衣侍衛有來報。
國公府的書房裡，姬蘅從木架上將抽出的書籍放了回去。
侍衛又悄無聲息地消失了。
「看來沈玉容和成王搭上線了。」陸璣喝了一口茶，笑眯眯地看向姬蘅。
「早晚的事。」姬蘅放回書籍，並沒有離開，而是站在黃梨木架前，似乎在找別的書。
「恭喜大人的事又順利進了一步。」陸璣道：「沈玉容搭上成王，成王在新貴這頭增添一員大將，勢力將會上升許多。」
姬蘅漫不經心地回道：「沈玉容有野心，成王有野心，有野心的人身上散發的味道是一樣的。就像狼不會與狗為伍，沈玉容在朝中，不會選皇帝，只會選成王，只有成王才能滿足他的野心。」
「還是大人看人看得準。」陸璣喟嘆一聲，忽而想起了什麼，道：「只是承宣使孟友德那頭可惜了。孟友德之前是右相的人，如今得罪了永寧公主，就是得罪了成王，右相是成王的人，自然不會再用孟友德。孟友德這個人，其實還是很有能力的……」
孟家本來為右相辦事，也是成王的手下，如今因為孟紅錦和永寧公主的這個馬場意外事件，孟家註定要被成王摒棄。其實並非成王遷怒，而是孟友德的女兒被害成如此模樣，便是孟友德嘴上說著不計較，仍舊為成王辦事，內心也難免會有怨言。
有怨言，也許有朝一日就會反咬一口。成王謹慎多疑，絕不會再用孟友德了。其實按能力來說，孟友德日後成長起來，未必不是個好助力。便是站在局外人的立場，都要為成王惋惜。
可惜事已至此，也挽回不了。