宮宴熱鬧過後，太后提出要去玉明殿外的池邊賞荷。
宮裡的池塘是請工匠挖的，效仿燕京城的永寧河，因此十分寬廣。夏日的時候，十里荷塘，一片翠色，明月當空，星光點點，十分美好。
連日來的悶熱都一掃而光，令人神清氣爽。
宴罷過後賞賞花，大約是貴人們素來的喜好。
姜梨也跟隨著姜家人一道來到了荷塘周圍，季淑然和姜幼瑤亦是寸步不離地跟著她。姜梨深知這自然不是季淑然為了表示和自己這個繼女的親熱，不過，她也並不在意這些。
水上長廊，夫人小姐們順勢坐下，桌上有擺好的瓜果點心，姜梨正跟著往那頭走去，突然間，感覺自己手心裡被塞了個什麼東西，回頭一看，就見一個陌生的宮女與自己擦肩而過。
她捏緊了手裡的東西，依稀辨得清似乎是張紙條，不由得看了一眼季淑然和姜幼瑤，以為這是季淑然的安排。但見季淑然並無不對，彷彿沒有注意到這一點，一時又有些納悶。
終於走到湖心亭裡，姜梨故意落在後面，趁著季淑然和姜幼瑤不在，悄悄開啟手心，果然是一張字條。藉著幽暗的燈籠光，可見一行小字。
園後東門毓秀閣見。落款是：周彥邦。
姜梨一怔，季淑然已經在喚她，便立刻將字條揉作一團，本想扔進湖裡，忽而想到什麼，又重新藏在袖中。
走到季淑然身邊，季淑然就笑道：「梨兒走得慢了些。」
姜梨含笑以對，心裡卻對周彥邦的這張字條怒極反笑。周彥邦應當不是季淑然安排的人，以姜幼瑤對周彥邦的看重，萬萬不會讓任何一點事牽扯到周彥邦，周彥邦應當是自己的主意。
姜梨萬萬沒想到周彥邦也會在此插上一腳，不曉得這位寧遠侯世子如何來的自信，自己真的會隨著一張紙條赴約，或許周彥邦認為姜二小姐對他餘情未了？可姜梨仔細地回想了一遍回到燕京城後她與周彥邦僅有的幾次照面，都沒有表現出對周彥邦一絲一毫的興趣。
大抵自作多情的人，便是再如何對他冷若冰霜，他也總能找出對方愛慕自己的證據。
姜梨心裡盤算著，今日自己和葉世傑不會如季淑然所願，但僅僅如此，似乎也太便宜了一些季淑然。
從來到姜家開始，姜梨一直在以局外人的眼光看待姜家的每一個人。她同情真正的姜二小姐，但在自己家仇未報之前，並不願意過多地牽扯到姜家的風波之中，免得多出意外。
因此，秉持著人不犯我我不犯人的想法，季淑然害她的時候，她就反擊回去，姜梨自以為不過分。但這一次，季淑然是真正地惹怒姜梨了。
季淑然的手段實在太下作，讓她想到了當初的自己，過去一幕重演，新仇舊恨，讓姜梨這一刻十分願意報復。
世人說，真正的報復，便是搶走人心中最珍愛的東西，並撕碎凌辱。季淑然最心疼的是姜幼瑤和姜丙吉，姜丙吉太小，沒什麼可失去的。但姜幼瑤不一樣。
姜幼瑤如今最執念的，可不就是寧遠侯世子周彥邦？季淑然母女想盡辦法從姜二小姐手裡搶走了這門親事，又時時提防著這門親事被姜二小姐搶回去，眼下姜幼瑤更是因為周彥邦而恨上姜梨，周彥邦就是姜幼瑤的弱點。
姜梨的手指摩挲著袖中那張短短的紙條，倏爾笑了。
既然周彥邦自己要蹚進這潭渾水，便也怨不得她禍水東引。姜幼瑤時時刻刻地提防著自己，卻不曉得，周彥邦是燕京城的美男子，想要嫁給周彥邦的女子不止她一個，譬如她的前小姑子沈如雲，又譬如，姜家三房，庶子所生的姜玉娥。
假若讓姜玉娥有一個機會能嫁入寧遠侯府，姜玉娥會怎麼選擇？一邊是平日裡熱熱絡絡喚著的姐妹，一邊是日後可能再也遇不到的好人家，姜玉娥的選擇，姜梨十分期待。
季淑然不時地抬眼看向姜梨，時間慢慢流逝過去，姜梨伸手支出額頭，輕聲道：「母親，我有點頭暈……」
怎麼這麼快？季淑然心中疑惑，她以為藥效還要會子才會發作，眼下姜梨這般說，她也不得不應著，又怕再待下去會讓人看出端倪，未免出什麼事端，只得提前讓姜梨離開。
季淑然就對身邊一個一直站著的宮女道：「先把二小姐扶回房好好休息，等會我再來接她。」
姜幼瑤試探地問道：「二姐？」
姜梨微微蹙眉，揮了揮手，卻不小心碰到一邊的杯子，滿杯茶水盡數潑在姜玉娥的裙子上。
姜玉娥「呀」的驚叫一聲，連忙站起身來。
姜梨微微瞪大眼睛，似乎也稍稍清醒了一些，連忙道：「對不起五妹，我不是故意弄到你衣裳上的。」又很是歉意地看著姜玉娥身上的汙跡，「這下可怎麼辦？不如你與我一道去換衣裳，正好我休息一下。」
「不必了……」季淑然正要阻攔。
「母親，這是宮宴，五妹妹穿著髒汙的衣裳終歸不美，宮裡應當有一些應急的衣裳，再不濟麗嬪娘娘那裡總該有一些，五妹還是換了的好。」
姜玉娥正是有些惱火，這身衣裳她今日第一次穿，且是老夫人尋人裁的料子，平日裡哪有機會穿這樣好的衣裳，這會兒全都被姜梨毀了。突然聽得姜梨說起麗嬪，心裡就是一動，若是麗嬪給她找的衣裳，再不濟都是宮裡的料子，說不準比老夫人給的還要好。當即就站起身，笑道：「大伯母，不礙事的，我與二姐一道去吧。二姐說得對，穿著髒汙的衣裳，只怕別人說我們姜家對陛下不敬。我在路上還能照料二姐呢。」
季淑然手心微溼，姜玉娥可不曉得她的打算，季淑然真不願意姜玉娥壞了她的事。不過想想也就釋然了，待走到半路，讓人將姜玉娥引開，姜梨還是如原先計劃的一般。而且姜梨藥效發揮得這麼快，離席離得早，也有充足的時間來佈置。季淑然就對身邊宮女使了個眼色，道：「既然如此，你倆就先去吧。」
楊氏沒有說話，雖然姜玉娥是她的女兒，但姜玉娥成日巴結大房，對季淑然這個大伯母比對她這個親孃還要親近，楊氏已經習以為常了。
姜玉娥就和姜梨一道跟著這位面生的宮女離開了。
離湖心亭不遠，水上長廊的邊際有很多空著的茶屋，便是為了宮裡的貴人臨時有個頭疼腦熱要休息或是換衣裳準備的，平日裡都沒什麼人，很是安靜。
姜梨與姜玉娥一道走著，不知是不是因為宮宴上喝了太多酒，姜玉娥走著走著也覺得頭昏昏沉沉，姜梨邊走邊與她說起姜幼瑤的親事。
「……今日聽母親又說起三妹和周世子的親事，三妹很高興的模樣，我瞧著寧遠侯夫人對三妹也十分滿意。」
「……說起來，三妹這樁親事委實不賴，周世子在燕京城也算是百裡挑一的人物。只是我和周世子沒有緣分，日後也只能另尋人家。」
「……五妹也快及笄了，我聽父親院子裡的小廝提起，三叔也在讓父親給五妹相看有沒有合適的人家，不曉得五妹日後又會進誰的府邸。」
姜梨突然說起這些，姜玉娥懷疑姜梨是在報復自己，上次將姜幼瑤和周彥邦定親的事告訴她，姜梨一定是傷心了。但姜梨此刻又往自己心頭戳刀子，說起自己的親事，姜玉娥也忍不住有些怨憤。
姜玉娥道：「二姐倒是挺關心我的親事的，不過我年紀還小，比二姐還要小一點。二姐也說了，我爹不比大伯父，真要尋人，自然不能和二姐三姐比的。」說這話的時候，姜玉娥還帶著幾分賭氣。要是平常，她自然不會說出這樣的話，但今日也許是有些醉了，她說話也膽大了許多。
姜梨看了她一眼，那一眼似乎還含了幾分憐憫：「要說人為什麼不能挑自己的出身呢？在我看來，五妹你比起三妹來容貌也不差，才學也不低，不過是輸在了出身。假如你是大房的女兒，你與周世子也是十分般配的。」
不說還好，一說這事，姜玉娥想起自己和姜幼瑤在姜家的種種不公，頓感不平，心中酸溜溜的，一時竟沒有回答姜梨的話。
姜梨自說自話：「可惜了，五妹你如此容貌才學，日後大約只能配個不知名的男子，別說是和周世子相提並論，連普通的官家子弟說不準也不能相比。也是呢，給普通人做正妻，或許還比不上給周世子做個妾。可惜……」她欲言又止，搖了搖頭，嘆息一聲：「人比人，不如人，都是命呢。」
姜玉娥更難受了，她這一生最恨的就是被人比下去，可她在姜家，又好像是隨意什麼人都能上來踐踏一腳似的。心中又恨，又不願意在嘴巴上落得下風，姜玉娥道：「我便是這樣的命，當然不如三姐了。不過二姐也是心寬，周世子原本是能與二姐共結連理，眼下成了二姐的妹夫，二姐居然也能泰然相對，難怪說人在廟裡呆上一段時間，都會清心寡慾。」
姜玉娥想著，姜梨一副雲淡風輕的模樣，定然是裝出來的無疑，若是換了她自己，斷然心裡不會如此輕鬆。可姜玉娥每每想在姜梨心上戳刀子，總是無功而返，姜梨就是不曉得生氣似的。
果然，這一次姜梨聽罷姜玉娥挑釁的話，也只是淡淡一笑，道：「甘不甘心又如何？總歸已經這樣了。而且，日後我也有機會，雖然比不上週世子，但終究也還有得挑。而五妹妹……」她意味深長地看了一眼姜玉娥，沒有說下去。
姜玉娥知道姜梨沒有說完的話是什麼，姜玉娥能挑的人，永遠也不比姜梨多。
大約是心中急怒連著怨憤，姜玉娥也覺得心頭髮熱，腦子發暈，一時竟不知道說什麼話才好。
姜梨一邊說話，一邊用餘光注意引路的宮女神情，見那宮女聽著她與姜玉娥的對話，卻絲毫不為所動，姜梨心裡更加警醒。
走了一截路，忽然迎面又來了一位宮女，只對姜玉娥笑道：「麗嬪娘娘讓奴婢帶姜五小姐先去偏房挑衣裳。」又對姜梨笑道：「姜二小姐先去前邊房裡坐著休息，姜五小姐挑完衣裳，奴婢再將小姐送回來。」
姜梨心中冷笑，季淑然的人果然迫不及待地要把姜玉娥支開。做戲做全套，她便微微一笑，按了按額心，對姜玉娥道：「既然如此，五妹妹且先去吧。我頭疼得厲害，先去休息，在房裡等你就是。」
姜玉娥一路上吃了姜梨一肚子氣，自然不會說什麼不對，況且能去挑麗嬪為她準備的衣裳，到底讓姜玉娥雀躍了幾分。姜玉娥應了，只見姜梨跟著最先引路的宮女轉身，繼續往前走去。
但就在轉身的一剎那，從姜梨的袖子裡突然掉出了一樣東西。
姜玉娥離得近，下意識地就屈身撿了起來，正是一張紙條，姜玉娥正要喊姜梨停步，卻就在瞬間，就著長廊上掛著的燈籠光，看清了紙條上的字跡。
姜玉娥的聲音一下子嚥進了喉嚨。
她攥著紙條站起身，便見姜梨越走越遠的背影，心跳得飛快。
那紙條上竟然是周彥邦要私下裡約見姜梨的事，看樣子，應當就是今夜。姜玉娥的第一個反應便是要將這紙條拿給季淑然，讓姜梨的醜事暴於人前。這樣一想，她的頭暈竟然也好了許多。
姜玉娥將紙條藏進袖中，姜梨和宮女的身影已經拐過長廊，再也看不見了，姜玉娥這才轉身，看向望著她的即將帶她去挑衣裳的那位宮女，笑道：「我二姐真是粗心，自己掉了東西也不曉得，只有等會子我再想辦法還給她了，我們走吧。」