這一日，姜梨不知道自己是怎麼回的姜府。似乎所有人都在勸她寬心，姬蘅一定會回來的。如今只是暫時找不到下落，可不知為何，姜梨的心卻怎麼也安定不下來。那些勸慰的話在她耳邊劃過，絲毫不能安慰到她一絲半點。
姜家的人尚且不知道姬蘅的訊息，也不知道姜梨究竟出了什麼事，還以為一切如常。桐兒和白雪卻是知道內情，送姜梨回來的時候，聞人遙還特意囑託了兩個丫鬟要好好照顧姜梨，陪著姜梨說話，千萬別讓姜梨一個人胡思亂想。
桐兒和白雪小心翼翼地服侍著姜梨，她們以為姜梨會哭泣，會一個人難過，甚至會因此生病，但從姜府回來後，姜梨竟然堅強起來。她若無其事地做著平日裡也會做的事，至少在表面上看來，她和過去沒什麼區別。
但心中的焦急和擔憂卻是一日比一日更甚。
一天過去了，兩天過去了，十天過去了一月過去了，等待變得越來越無望，始終沒有傳來姬蘅的訊息。一開始孔六還會想法子勸慰姜梨，到了後來，每次姜梨前去國公府問訊息的時候，孔六都有些不敢看姜梨。姜梨能從孔六的眼睛裡看到無奈和嘆息。
司徒九月他們最初也堅信姬蘅一定會回來，但是時間越來越長，越來越長，燕京城的冬天都開始飄雪，地上積滿了厚厚的白雪，隆冬已至，仍然沒有訊息傳來的時候，司徒九月也開始沉默了。
姜梨曾經偷聽到司徒九月和孔六之間的談話。
司徒九月道：「現在仍舊沒有姬蘅的訊息，到底是怎麼回事，陸璣真的在認真找尋他的下落麼？」
「真的。七閩也到了冬天，大雪封山，山上野獸出沒，陸璣這些天來一刻不停地在山上到處尋找……」他的聲音低沉下去，「之前姜二小姐在這裡，我實在不能說出來，那些殷家兵的俘虜說，大人逃走的時候身負重傷，便是能逃出去，也未必能活。本來在那樣的大山裡，找一個人已經十分困難。但如果大人還活著，一定會想法子與陸璣他們會合。七閩的山裡荒無人煙，他不可能藏起來。」
司徒九月冷冷道：「你這是什麼意思，意思是姬蘅是凶多吉少了？」
「我不希望大人出事。」孔六聽上去也像是動了怒，「如果當時我也在山裡，就算拼了我的命，我也會護著大人安全！但現在事實如此，我只是告訴你最可能出現的情況。」
那邊沉默了很久很久，司徒九月的聲音才傳來，「生死有命，你我這樣的人，早已見慣了生死，姬蘅再強大，到底也是個普通人。不過如果他真的回不來了，姜梨如何？」
「姜二小姐？」
「是啊，她一心跟著姬蘅，我看，如果姬蘅真的回不來，她也會一直就這樣等下去。我們都奈何不了她，對於她來說，對於姬蘅來說，這才是最悲劇的地方。」
姜梨站在樹叢後，聽著司徒九月殘酷的話語，心中不由自主地浮起一絲悲哀。就連司徒九月也認為，這是一場悲劇？她和姬蘅的相遇，註定到達不了好結局？
姬蘅真的回不來了麼？她怔怔地想，這訊息來得如此渺茫，如此不真實。她腦中回憶起得，卻是各種各樣的姬蘅。在酒樓裡含笑聽戲的姬蘅，與她步步機鋒的姬蘅，對她流露出無奈的姬蘅，溫柔的姬蘅，還有春風一夜裡，牆頭那邊，初見時候的姬蘅……
他們的人生，前後兩世糾葛，羈絆深深，到了如今，卻在這關節說要分開？要斬斷前緣？姜梨的目光堅定起來，她絕不同意。哪怕只有她一人，她也要維持兩個人的關係，在屬於姜梨的人生裡，不會再有第二個姬蘅，縱然姬蘅不再，也不會有人來代替他的位置。
姜梨沒有再聽下去，轉身離開了。
燕京城今年的冬日尤其的冷，風從窗外吹進來，幾乎可以刺進人的骨頭。殷家兵在苟延殘喘的一段時間後，殘兵們終於抵擋不住，盡數投降。殷之黎已死，剩下的人也成不了什麼氣候。金吾軍大獲全勝，沉寂了多年的名號又重新響亮起來。
但這場戰爭，也並沒有人們想象中那樣輕鬆，只有真正置身其中的人，才知道戰爭的殘酷。殷家兵如此，金吾軍也傷亡慘重，最重要的是，帶領金吾軍的姬蘅大約是戰死沙場了。
燕京城的百姓們得了這個訊息皆是唏噓不已，原先對於肅國公的流言剎那間也因為他的死亡而消散了，而他過去的個性和美貌反而給他的人生增添了一分悽美的色彩。酒樓裡的說書人開始說起肅國公的故事，而姬蘅在那些話本子裡，一改往日的黑暗，變得大公無私、英勇慷慨起來。
人們總是這樣，憑藉著自己眼睛看到的東西認識事情，彷彿深知其中道理似的。街頭巷尾傳言姬蘅的同時，姜梨也一併被拿上去說了。只說這姜二小姐命途多舛，之前和寧遠侯府的周彥邦訂了親，親事卻被妹妹佔了，如今又和姬蘅訂了親，姬蘅卻戰死沙場。有些人同情，有些人譏諷，還有些人散出流言，說莫不是姜二小姐命中註定孤身一人，才會每一場親事都無結果。若是剋夫命，趁早還是削髮為尼，莫要連累了旁人才是。
京城流言傳得沸沸揚揚，姜家人也聽到了。姜元柏破天荒地來詢問姜梨，問姜梨道：「小梨，如今外面那些傳言你也聽到了，再在燕京城呆下去，只怕對你的名聲不好。總歸如今我和你二叔已經辭官，再過不久就帶幼瑤去永州治病。如果你不想呆在燕京城，我們可以早些啟程，離開此地。」
他這話裡，其實倒是帶了幾分真心的關切。姜元柏知道姜梨大約是真的喜歡姬蘅，姬蘅的死對姜梨來說無異於巨大的打擊，旁人的說三道四，幾乎是雪上加霜。流言對一個人的傷害有多大，多年前的姜梨就已經領教過，他已經對不起姜梨一次，實在不忍心看姜梨因為不是自己的錯再次遭受莫須有的指責。如果逃避也是一種辦法，那也沒有什麼可恥的。
「多謝父親，」姜梨道：「我不打算離開燕京城，我還要在這裡等著姬蘅回來。」
姜元柏皺起眉，「他已經死了。」
「可是沒有看到屍體不是麼？」姜梨微微一笑，平靜地道：「也未必是死了，旁人不想繼續尋，可我覺得，他還沒有死，他答應我的事也沒有完成，在約定沒有履行之前，我在這裡等他回來。」
在姜梨心中，姬蘅這人從一開始到現在，從惡劣到溫柔，他的性情中，有一件事卻從來沒有變過。答應的事一定做到，約定一定履行。這從最開始，她和姬蘅開始做第一筆交易的時候，就能看得出來。
她相信，這一次姬蘅也能歸來，尾生抱柱的故事人人都聽過，旁人覺得她傻，痴過一次又痴第二次，可情海翻騰，本就苦澀無邊，尾生固然是傻，但他自己到最後一刻，不也是心甘情願麼？
她等姬蘅，也是如此。
姜元柏久久地看著姜梨，終於深深地嘆了口氣，他似乎是妥協了，徹底地妥協了，道：「既然如此，那你就留在燕京城吧。」
他是真的拿姜梨沒辦法，而姜梨那一刻眼中的堅決和執拗，讓他也忍不住動容。彷彿勸姜梨放棄等待，便是一件十惡不赦的事情。
他束手無策。
十二月初十，是金吾軍班師回朝的日子。回京的路上，百姓們夾道歡迎，歡呼熱烈。那些兵士們，許多戰死沙場，永遠的留在了黃土之下，活著回來的人成了英雄，應當接受本應得到的榮耀。
姜梨也站在圍觀的百姓之中，她看著長長的隊伍，滿心期待著從隊伍的盡頭能出現一個熟悉的紅色身影，姬蘅還是會如從前一般笑盈盈地，滿不在乎地走過來。一如既往地雲淡風輕。
她從隊伍的第一個人等到最後一個人走過，卻始終沒有看到姬蘅的身影，於是目光終於黯淡下來。沒有奇蹟出現，他的確是沒有回來，至少在現在，他沒有回來。
桐兒擔心地看著她，問道：「姑娘，您還好嗎？」
姜梨搖了搖頭，道：「沒事，我們去國公府。」
今日陸璣也應當回來了，關於姬蘅的訊息，只有陸璣才會知道得最清楚。姜梨想去見一見陸璣，至少知道當日裡是什麼情況。
桐兒和白雪對視一眼，並不希望姜梨此刻前去國公府，免得睹物思人。但姜梨態度堅決，她們也無可奈何，只得陪著姜梨前去。
待到了國公府，國公府門口靜悄悄的，若是今日姬蘅回來，想來這裡也會熱鬧幾分。姜梨和門房打了招呼，走了進去，待進到府裡，走到院子裡，久違地看見了趙軻和文紀二人。
趙軻先看到了姜梨，道了一聲：「二小姐。」
姜梨走過去，快一年未見，趙軻和文紀看起來也憔悴不少。文紀的臉上還多了幾道傷疤，可見在戰場上廝殺十分激烈。趙軻有些不敢看姜梨的眼睛，沒有主動說話，姜梨便開口道：「姬蘅果真沒有回來？」
文紀輕輕搖了搖頭，語氣中帶了一絲沮喪，「是我沒有保護好大人。」
「當日到底是怎麼回事？」姜梨問，「我只從旁人嘴裡聽到事實，怕不盡然，你們既是跟在他身邊，自然知道得最清楚。」
「大人和殷之黎周旋的時候，舊傷復發，殷之黎的副將傷到了大人原先的傷口處，大人才不敵。當時大人獨自去追殷之黎，我們尚且不知大人的情況，後來等我們找到那些俘虜的時候，他們說大人逃走了，但又說大人身負重傷，走不了多遠。我們在周圍找了很久，也沒有找到大人的影子。後來陸先生令人搜山，也毫無下落。直到直到」
文紀並不是一個忸怩的人，但他接下來卻像是說不下去似的，支支吾吾，姜梨心中一緊，忍不住追問：「直到什麼？」
文紀看了一眼姜梨，他從袖中掏出一件東西，攤開在掌心，姜梨看見那是一隻蝴蝶扇墜，卻只剩下了一半，大約是碎掉了，剩下了半個光禿禿的蝴蝶翅膀，紅玉上碎痕清晰。
姜梨顫抖著伸出手，接過了那隻蝴蝶，熟悉的扇墜，如今再也沒有往日的美麗模樣，不能跟著那把華麗的扇子翩翩起舞。
「我們在山裡，發現了這個，陸先生認出這是大人的扇墜，讓我們在那一帶尋找。我們找到了找到了」堂堂男兒，文紀的聲音這一刻也哽咽了，「我們找到了大人的鎧甲和衣物，還有血跡那時候已經過了很久，軍中人說，大人可能是被狼犬分食了。」
姜梨眼前一黑，險些暈倒，桐兒驚叫一聲，連忙攙扶住她。姜梨的眼前什麼都沒有，只浮現起在深山之中，那紅色的鎧甲血跡斑斑，在地上暈染出可怖的痕跡。那個預言，詛咒一般的預言再次迴盪在她耳邊：因女禍遇劫，曝屍荒野，鷹犬啄食。
全部都應驗了。
姜梨喃喃道：「是我害了他。」
桐兒焦急地道：「姑娘，這不關您的事，您別什麼過錯都往自己身上攬。」
「不，是我的錯，是我令他遇劫，如果那一天，殷之黎不是拿我誘他入局，他也不會受傷是我害了他。」她痛苦地閉上眼，眼淚滾滾而下。
「大人從未這麼想過。」趙軻道：「姜二小姐，對大人來說，你是最重要的，您千萬不要折磨自己。」
他們跟了姬蘅多少年，與其說是主僕，倒不如說是肝膽相照的兄弟。對於姬蘅的離去，他們亦是痛心，但也不能將其責怪到姜梨頭上。說到底，還是老天捉弄人，偏偏在那個時候讓姬蘅舊疾復發。
「大人在出徵之前，提過一句，如果這一次他回不來的話日後國公府就交由二小姐打理。二小姐是想要發賣還是留著，亦或者做其他的事，全都由二小姐說了算。燕京城中，大人沒有親眷，二小姐是大人最後的牽掛，他所能留下來的東西，全部都會送給二小姐。」
姜梨慘然地笑起來，這算什麼？這算是臨死前將所有的家財都安排好了麼？她應該稱讚姬蘅極有遠見，做什麼事情都事先安排，大約燕京城的那些人又要開始羨慕她了吧。便是姬蘅死了，還給她留下了這麼大一筆財富。可天知道，她寧願用她所有的財富，來換得姬蘅平安歸來。她希望姬蘅的安排永遠不要兌現，那就代表著，她還有機會等他歸來，等他履行承諾的那一日。
「二小姐日後打算如何？」趙軻輕聲問，「大人說過，如果他不在，二小姐就是我們的主子。二小姐對我們有何安排，大可以說了算。」
姜梨定了定神，她心中的悲痛一瞬間幾乎要將他擊垮，可她知道，現在還不到獨自悲傷的時候。很多事情沒有解決，姬蘅往日的那些敵人，會趁著這個時候，把國公府吞吃乾淨的。關於爵位，關於其他，洪孝帝也許會念著姬蘅的忠心維護姬蘅，但君王的信任到底能維持得了幾時，誰也說不清楚。而最重要的，那些對手會無所不用極其，不擇手段地來達到自己的目的，包括在姬蘅的死上作文章。
她不能在戰場上幫助姬蘅做什麼，但在燕京城裡，她必須竭盡全力地保護國公府。就算這座國公府裡，再也沒有姬蘅的親眷，但這座府邸，姬蘅從小在這裡長大，她不能眼睜睜地看著被人奪走。
「我沒有任何打算。也不打算去任何地方，你們所擔心的事情，也不會發生。」姜梨緊緊握著拳，只有這樣，才能不讓她的眼淚抑制不住流下來，才能不會讓她徹底崩潰，她道：「我會想辦法完成大婚，哪怕只有一人，我留下來，守住這個地方。也請你們與我一起，守住姬蘅的家。」
她悲傷地，堅決地道：「他只有這個家了。」
文紀和趙軻對視一眼，單膝跪下對姜梨行禮，這是主僕之禮，他們像是徹底地放下心來，全心全意地信任姜梨，恭聲道：「是，姑娘。」
皇宮中，洪孝帝走到了太后住的冷宮。
天寒地凍，這裡連個火爐都沒有生，一走進，便覺得渾身上下彷彿浸在冰裡似的。院子裡越發得沒有生機，屋簷長長，只露出一點微弱的天光，走在這裡，像是囚牢。
這本來也就是個囚牢。
蘇公公站在一邊，小心地吩咐侍衛將一個紅木箱子抬過來，為洪孝帝開啟屋門，將箱子抬了進去。
屋裡散發出一陣難聞的氣味，蘇公公也忍不住皺了皺鼻子。洪孝帝目光微動，令人點起燈來。屋子裡黑乎乎的，簾子被拉得嚴嚴實實，什麼也看不見。等微弱的燈光亮起來後，眾人才看清裡面。
床腳下，蜷縮著一個人，她裹著一床棉被，地上全是汙跡，或許還有血跡，她似乎極是畏光，感到光亮，便迅速把頭縮回去。直到洪孝帝道了一聲：「林柔嘉。」
林柔嘉抬起頭來，目光迷茫地看著他，洪孝帝心中也微微驚訝。
他知道這個女人心性狠毒且堅定，當時將她扔在這裡，即便再如何條件差，她也不曾動搖。還端著一副高高在上的太后架子，甚至於將自己打理得一絲不苟，還是如過去一半驕傲。洪孝帝也氣惱不已，甚至想著，要用別的什麼辦法來折磨太后，光是讓太后自己心中產生愧疚後悔的痛苦之情，只怕這輩子也不可能她實在太自私了。
然而自從上次姜梨進宮見了林柔嘉以後，事情就有了變化。外面守門的人來說，太后突然一蹶不振，有幾次甚至都想要拿鏡子的碎片去尋死。洪孝帝讓人看好太后，不能讓她即刻死去。那些人說，太后如今判若兩人，好像生命裡一直信奉的什麼東西崩塌了似的，再也無力支撐。而且每一日看上去都很痛苦，當她清醒的時候，就只在做一件事，尋死。
洪孝帝把屋中可能被太后用來尋死的東西都收走了，於是這樣一來，她便是真的求生不得求死不能。
「皇上……」林柔嘉喃喃道。她難以辨認皇帝的容顏，在微弱的燈光下，當年孱弱的，還需要討好她的少年已經長成了高大的帝王，心思莫測，手腕強勁，才會將她果斷地囚禁在這裡。
皇家人能活著做上這個位置的，果然沒有心慈手軟之輩。
林柔嘉短暫地清醒了過來，再如何，在面對洪孝帝的時候，她都不願意矮上幾分。正要諷刺幾句，忽然間，她的目光落在那口巨大的紅木箱子之上。不知為何，她的目光被那箱子吸引，怎麼也移不開，彷彿裡面有什麼瑰寶似的，讓她移不開眼睛。
洪孝帝順著她的目光看去，笑了，道：「今日朕來，就是給你送禮的。」他一揮手，「來人，把箱子開啟。」
兩個侍衛走近，將箱子推到林柔嘉面前，開啟了。
林柔嘉往裡看去。