小暑後十五日，盛京迎來大暑。
這是梁朝一年中最熱的時候，雷雨使得地上溼熱之氣更重，天氣悶得鋪上竹簟也覺黏得慌。
暑溼之氣一重，白日里上醫館的人就少了許多。
杜長卿裝了紅棗在雜盤，擺在櫃前桌上，招呼阿城過來吃。銀箏把喝完漿水的竹筒堆在一起，往裡盛水時放了夏蓉蓉買的茉莉花，整個鋪子裡都是芬芳。
胡員外一大早就來了醫館，叫阿城去給他泡茶喝。
這個時節沒有楊花飛舞，胡員外的鼻窒未犯。加之如今「纖纖」賣得好，杜長卿自己能餬口度日，胡員外也就沒有刻意來照拂生意，陸曈也約有大半月沒見著他了。
今日難得見他又來了醫館。
杜長卿從茶盤裡抓了把紅棗給胡員外，靠著桌櫃問他：「叔，什麼風把你吹來了？」
胡員外擺了擺手：「不吃，老夫牙疼了快一月了，請陸大夫給我瞧瞧。」
陸曈洗淨了手，叫胡員外張嘴仔細看過，才道：「蟲牙。」
「那可如何是好？」胡員外追問：「老夫這幾日食不下咽，夜不能寐，實在煎熬，陸大夫可有辦法？」
「我叫阿城抓點桔梗和薏苡根，胡老先生用水煎服。」陸曈在桌前坐下，提筆寫方子，「細辛、苦參、惡實，並煎漱。有杏子的話，食後生嚼一二枚也行。」
她抬起頭，把寫好的方子遞給阿城：「用上幾日，覆盆子點目取蟲，不難治。」
胡員外聞言，這才放下心來，邊等阿城去抓藥邊對陸曈誇讚道：「老夫就說，整個西街，就挑不出第二個陸大夫這般的，又好人物，又好技藝，年紀輕輕，醫術了得，比個男子漢還勝百倍。長卿啊，你別天天只顧著風流閒耍，年紀輕輕的，要長進。」
杜長卿翻了個白眼：「叔，我每日看著醫館，還要如何長進，懸樑刺股？」
胡員外恨鐵不成鋼地教訓他：「懸樑刺股怎麼了？你爹在世時，常同我說起伱是個聰明的，可惜不愛讀書。你但凡把玩耍心思用在讀書上，去考個功名有多好？」
「得了吧，那功名又不是我想考就能考上的，您沒見著鮮魚行的吳秀才，考了那麼多年都沒中。」杜長卿往嘴裡扔了個紅棗，「這人啊，各有各的命，什麼時候做官，能做多大的官，命裡都寫著。」
「我命裡寫著我就這樣了。」杜長卿嚼著紅棗，「我得知足。」
這話氣得胡員外鬍子都豎了起來：「真是不以為恥，反以為榮！」
陸曈收起紙筆，問：「吳秀才？是住廟口鮮魚行的那位麼？」
胡員外奇道：「不錯，陸大夫怎麼也認識？」
「之前他請我出診，去他家中給他母親治過病。」
胡員外嘆了口氣：「原來如此，有才倒是一直很孝順，想考個功名教他娘高興，可惜……哎！」
陸曈起身走到裡鋪，接過阿城手裡的茶壺，茶壺裡煮了薄荷水，清熱解暑，陸曈斟了一杯遞給胡員外，問：「吳秀才考了很多年都不曾中榜……文章很差麼？既然很差，為何還要如此執著？」
這話一齣，胡員外立刻跳起來：「誰說的？吳秀才的文章，那可是一頂一的好！」
屋裡眾人都盯著他。
胡員外接過陸曈的茶盞，狠狠灌了一口，憤然開口：「那吳秀才可是老夫看著長大的，十三四歲時寫的文章就很漂亮了。他資質好，記性也好，不僅是老夫，旁的小友們見了他寫的文章，也是心服口服。我們都說他這樣的，何愁不掙個狀元回來光耀門楣，誰知……哎！」
他喃喃：「怎麼就考不中呢？」
在一邊冷眼旁觀的杜長卿看熱鬧不嫌事大：「所以我就說嘛，這人，各有各的命，那吳秀才命裡就是個白身，年年落榜年年考，瞎折騰什麼勁兒。」
「你懂什麼？」胡員外似是十分惋惜吳秀才，聞言大怒：「他這樣書史皆通之人，又是這樣的文章，考不中才是稀奇哩！許是這幾年官星未至，今年保不齊就好了，回頭讓他去廟裡給文曲星上兩柱香。」
杜長卿嗤笑：「給文曲星上兩柱香……你不如讓他給主考官送兩疊銀票來得有用。」
此話一齣，周圍一靜。
陸曈看向杜長卿，胡員外愣了片刻才回神，抖著手指向杜長卿：「你說什麼？」
「哎，這話可不是我說的，是我聽別人說的。」杜長卿湊近，壓低了聲音，「原先我有個朋友，他表哥一字不通，比我還廢物，後來居然秋闈中了榜。後來他自己喝醉了酒說漏了嘴，說是買通了判卷考官。」
杜長卿道：「那賣魚的吳秀才窮得病都看不起，又沒錢打點禮部的人，活該被人頂了名額，這點都看不明白，還說什麼書史皆通，書呆子吧！」
「休要胡說！」胡員外一口打斷他的話，「這等毀謗之言，被別人聽到你我都要有麻煩的。長卿啊，你說話須謹慎，否則惹出禍事來，老夫也救不得你！」
話雖如此，胡員外的臉上卻有些陰晴不定。畢竟杜老爺子過世前，杜長卿的確有一幫走馬遊樂的狐朋狗友，這些訊息，未必不是真的。
杜長卿聳了聳肩，低頭胡亂刨著茶盤裡的紅棗：「叔，我當然知道這話不能對外說，不過呢，我看吳秀才今年中榜可能也不大，年年有新人進貢，他場場名次得往後挨，這沒指望的事，做了也白做，不如早點放棄。」
「你！」
陸曈問：「既有考場亂象，為何不舉告天聽？舞弊可是重罪。」
胡員外慾言又止，杜長卿卻無所顧忌，笑道：「沒證據的事，怎麼舉告天聽？說不準狀子白日寫了，寫狀子的人夜裡就被抓了。被代替成績的都是白身的讀書人，誰經得起與官府為敵？考不中不過是沒了仕途，和當官的為敵，那可是要丟性命的。」
他「嘖嘖嘖」了幾聲，搖頭嘆道：「誰叫咱們無權無勢？這世道，誰是主子，誰說了算。」
胡員外臉沉沉的，似被杜長卿一番話激起怒火，卻又無可奈何，隱忍半晌才吐出一句：「人見目前，天見久遠。今後怎麼樣還說不定，老夫看秀才定能高中，註定顯達！」