同他一樣的讀書人，這世上多不勝數。
然而卑賤平人想要一步登天，這就是最直接、看起來也最有希望的辦法。
荀老爹枯樹般的老臉上浮起一個滿意的笑來。
大約是他前些日子做的那個夢果真靈驗，他覺得今年這場三場都寫得極出色，或許真應了書裡說的那句「伏久者，飛必高」，他忙忙碌碌這麼些年，說不準真能在入土前嚐嚐金榜題名的滋味。
荀老爹將寫好的考卷放在一邊，從考籃裡拿出幾塊乾糧來。
換場前考生在同考處領到後兩日要吃的乾糧。裡頭有一些燒餅、甜糕之類，滋味倒還可以，荀老爹怕答卷時間不夠，沒忙著吃。這會兒都寫得差不多了，只等著主考來收考卷，於是心下放鬆起來，這才覺出腹中飢腸轆轆。
才拿起一塊燒餅咬了一口，突然聽得近處傳來一聲淒厲喊叫：「毒！有人下毒！救命——」
這聲音來得突然，在寂然貢院中猶如一聲巨雷，驚得荀老爹手上一個不穩，燒餅「咕嚕嚕」掉到了地上。
他沒空去撿，將號舍的窗往外推了推，抬高身子試圖去看外頭的場景。
貢院裡的號舍未免考生舞弊之行，每一間號舍都已上鎖，就連窗戶外頭也有鐵栓扣著，只能開至一半。
從開了一半的窗戶裡能看得清楚，正是清晨，貢院空曠的院子裡，一個穿硃色衣服的身影從中滾了出來，恰好滾在大院中間，這人出現得突然，同考和主考尚未反應過來，荀老爹還在想，這人莫非是砸破了號舍門跑出來的——然而一旦破門而出，今年秋闈成績便作不得數，豈不是白熬一年？
下一刻，男子淒厲的喊聲又傳了過來。
「同年們，有人在乾糧中下毒，乾糧中有毒——」
乾糧有毒？
彷彿是為了印證他的說法，那個在地上翻滾的身影漸漸的動作慢了下來，四肢不斷痙攣，從他嘴裡大口大口嘔出烏血，在地上洇出一道觸目驚心的暗影。
荀老爹一愣，下意識看向地上滾落的燒餅，心頭驀然掠過一絲寒意。
貢院裡的乾糧都是統一分發的，早年間都是考生自帶乾糧，但因號舍潮溼，有的考生帶的食物很快變質。後來禮部便安排秋闈期間貢院為考生提供乾糧。
這人說乾糧有毒，那眼前這些……
荀老爹猛的收手，如避蛇蠍般地一把甩開考籃。
籃子裡的糕餅「嘩啦啦」撒了一地。
四周號舍裡幾乎驟然發出嘈雜叫喊——這個時間，多半都已考完，考生們見此悽慘場景，難免惶然驚悸。
荀老爹按住自己心口，此刻他心頭跳得飛快，只覺氣喘得也急，偏在這時腦子裡還不合時宜地生出一絲古怪，那喊叫的聲音怎麼聽著有些耳熟？像是在哪聽過。
他這般想著，又顫巍巍地推開號舍的窗，大著膽子朝倒在地上的人看了一眼。
朱衣方巾，身材瘦小，那人倒在地上，腦袋歪著，嘴角流出來的血在身下糊成一團。
他眼睛睜得很大，痛苦的神情凝在臉上，皮膚好似成了青色，如一截僵死的鬼魂，了無生氣的眼珠子恰好與荀老爹撞了個正著。
荀老爹呼吸一窒。
片刻後，他按著胸口喊出來。
「有、有才啊——」
……
仁心醫館開門時，已過巳時。
立秋過後，晝日變短，黑夜變長，除了賣早食的，西街小販們鋪子開張的時間都晚了許多。
銀箏正擦拭著櫃檯上的藥茶罐子，對面裁縫店裡的小夥計匆匆忙忙從外面跑來，邊跑邊大聲道：「出事了，貢院出事了！」
孫裁縫捧著碗漱口，聞言轉頭問：「怎麼了？」
「剛才班房那邊的人說，聽見貢院裡死了個讀書人，說是號舍裡有人下毒，這會兒正吵得一團亂麻！」
銀箏手一抖，一罐藥茶不慎脫落，滾到了地上。
「老天爺啊，」絲鞋鋪裡的宋嫂聽見動靜走出來，「那貢院裡的不都是考試的學生嗎？誰會對學生下毒？」
「這我不知道。」小夥計撓頭，「貢院外頭都傳開了，不過時候不到不讓進，不曉得是什麼情況。」
銀箏臉色變了變，再顧不得其他，掀開氈簾進了小院。此刻時間還早，杜長卿和阿城未到，夏蓉蓉主僕在屋裡沒出來。
院子裡，陸曈正把曬乾的新鮮藥材收進木匾裡。
銀箏三兩步走到陸曈面前，顫抖著聲音開口。
「姑娘，不好了，外頭在傳，貢院裡死了個考生！」
陸曈動作一下子頓住了。
「你說是考生死了？」她神情驀地一變，「糟了！」
銀箏見狀，心中更加緊張：「怎麼變成是是考生出事？會不會那個吳秀才毒錯了人……」
「不會。」陸曈放下木匾，眸中神色變幻幾番，「是他自己服了毒。」
吳有才不殺主考官，也定不會殺別人，唯一有可能的，就是把藥用在自己身上。
她攛掇吳有才去殺了主考官，無非是借了吳有才心中的怨與怒。然而吳有才臨至絕境，竟然寧願自己服毒。
頃刻間，陸曈就明白了這儒生的用意。
此刻最後一場快結束，貢院外已有考生家眷等待，號舍裡的人心思也浮動不定，這訊息能從貢院中傳出來，顯然已惹出不小動靜。
對吳有才來說，目的似乎已達成。只要惹出動靜，引人前來，或許就有機會查清考場舞弊之行。
但，死一個籍籍無名的讀書人和死一個主考官，在盛京能掀起的波瀾是不同的。貢院的大門不開，就無人知曉裡頭的真相，而秋闈還未結束，在這點時間裡，有足夠的時間將此事浪花按平。
吳有才還是想得太簡單了。
銀箏慌得不行：「姑娘，現在該怎麼辦？」
陸曈寬慰她：「別慌。」又思忖片刻：「你現在立刻去董家。」
「董家？」
陸曈點頭，附耳在銀箏耳畔低聲耳語幾句，末了，銀箏看向陸曈，有些猶疑：「這樣能行嗎？」
清晨的日頭刺目，晃得陸曈眼睛也有些模糊。
她仰頭，望著遠處的虛空，喃喃開口。
「誰知道呢，試試吧。」
架空哦，秋闈制度調整了下～