十五的月團總是香甜。
漆黑刑房裡，蓬頭垢面的囚犯縮在角落，啃著手裡半塊生黴的月團。
範正廉被關進刑牢已近一月，這一月裡，他由清名廣播、高高在上的青天大老爺淪為人人唾棄階下囚。每日吃不好睡不好，在刑房中與老鼠臭蟲為伍，連半塊生黴月團都是奢侈。
他每日聽那些獄卒閒談，得知貢舉舞弊一案至今，禮部上下震盪，天子怒逾雷霆，朝野裡裡外外查清一批官員私下賣官鬻爵，事已至此，他這個審刑院詳斷官多半也凶多吉少。甚至許是因為他原先將清名抬得太高，以至於東窗事發時，才會引得眾怒難平。
范家上下連同女眷皆被牽連，往日討好交往的權貴忙著明哲保身，他在這牢中呆了多日，起先還念著許有人能幫忙搭救一把，可直到渾身上下能送獄卒的金玉都已被蒐羅乾淨，也不見一個人前來探往。
官場就是人走茶涼。範正廉嚼著嘴裡的月團，恨恨地想。
正想著，暗處傳來人的腳步聲。那個總將眼睛望向天上的獄卒站在牢門，滿臉不耐：「說好了一炷香，快點！」
他身後的人「嗯」了一聲，待獄卒走後，才露出一張熟悉的臉。
「祁川？」範正廉驚訝。
「是我，大人。」
燈火下，男子半張臉陷在黑暗裡，看不清楚神情，語氣是一如既往的木訥。
然而這木訥在眼下孤立無援的範正廉眼中，立刻便成了親切。
範正廉一把抓住鐵柵欄，幾乎要將臉全部貼上去，激動道：「你怎麼來了？」
他沒想到還能再見到祁川，他如今戴罪之身，身邊所有奴僕手下理應被牽連，他以為祁川也身陷囹圄，未曾想他居然好端端站在眼前。
範正廉遲疑道：「你……沒被為難？」
祁川搖頭：「小的只是錄事，他們沒在我身上查出什麼。」
他這麼一說，範正廉適才記起。自打他回到盛京赴任審刑院，刻意壓著祁川官職不讓他升遷，一介小小錄事，的確不易被人放在眼裡。
祁川沒說什麼，只從身後的食籃裡端出幾碟酒菜，從欄縫中遞給範正廉，道：「小的知道大人這些日受苦了，小的無用，幫不上忙，就帶了點吃的過來。」
範正廉看了看祁川，又看了看他遞來的燒鵝，不知為何，心中突然生出幾分感慨。
他在這獄中許久，一月間看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的，趁火打劫的，到最後雪中送炭，願意冒險來看他的，竟是這個他不怎麼看在眼裡的奴僕。
原先打壓他的那頂錄事官帽，眼下倒令他難得生出幾分無地自容之感。
祁川默默倒酒給他，範正廉接過來，忽地苦笑一聲，說：「小川，落到這個地步，也只有你願意來看我了。」
「小川」這個稱呼太過久遠，祁川愣了一下，過了好半天才低聲道：「大人對小的有恩，小人感激不盡。」
範正廉嘆了口氣。
其實他與祁川自幼長在一起，主僕情誼絕非尋常可比。當初祁川想要進族學唸書，祁家家貧，祁父不願出銀，更罵他不知天高地厚，是範正廉說服範母出了祁川那份束脩，帶他一起進了書院。
書院中不乏富家子弟，見祁川出身低賤肆意欺辱，範正廉幫忙護著。而祁川也會偷偷幫範正廉抄習功課，那時候感激是真心，袒護也是真心。
只是人與人間，貴賤早已註定，祁川忠心耿耿、聰明伶俐，可惜卻是賤奴之子，令人遺憾。
範正廉問：「外頭現在怎麼樣？」
「禮部應當沒有迴旋餘地了，御史臺對此案十分看重，老夫人和夫人那頭小的已打點過，會好過一些。」
範正廉點頭，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低聲對他道：「伱幫我做件事。」
祁川一怔。
「你偷偷去一趟太師府，想辦法給太師傳個話，就說我有一樣東西要獻給太師，還請太師相助。」
祁川遲疑：「這……」
範正廉神秘一笑，「雖我落到如今田地，全身而退是不可能，但這案子如何判，其中尚有餘地。你沒身在官場不知道，救我對那些大人物來說，也不過是一句話的事。」
「太師府，是我範正廉最後的靠山。」
他往後退了一步，喝一口熱酒，一雙眼在昏暗囚牢中灼灼發亮。
當初他把姓陸的那個小子處理乾淨，送了太師府一個人情，可也卻不忘給自己留一手。那小子的信，他沒有呈給太師府，而是自己私自扣了下來。
這東西用不好是催命符，但用好了，也能救命。
如今他已窮途末路，橫豎都是一死，不如先奮力一搏，之後種種，再容細想。
祁川還想說什麼，外頭傳來獄卒催促聲：「到時間了——」
範正廉看外面一眼，對祁川道：「去吧，別忘了我說的話。」
他應一聲，把空食籃裝起來帶走，要走時，又被範正廉叫住。
「小川，」範正廉沒敢看祁川的眼睛，語氣愧疚，「這些年，是我對不住你。」
祁川身子一震，沒說什麼，快步出去了。
待出了門，他又往獄卒手裡塞了一塊碎銀，獄卒掂了掂，臉色好看了些，看他一眼，「你倒是個忠僕，都這田地了還來探監。」
「忠僕」二字，從前聽著不覺什麼，如今聽著倒覺幾分刺耳，祁川悶頭出了刑獄司大門，外頭颳起大風。
風颳在臉上刀子似的疼，他漫無目的地走著，想到方才範正廉囑咐他去太師府的事，心亂如麻。
範正廉要去請太師府這張最後底牌，試圖絕境翻身。然而祁川知道，如今外頭的情況比範正廉想得還要糟糕。
這幾日，無論他走到哪裡，幾乎都能聽到有人談論貢舉舞弊案。上頭決定徹查，甚至有訊息說，要倒查往年下場中人有無作弊過往。
他做賊心虛，便如驚弓之鳥，夢裡都是差人拿他的場景。
一旦倒查，查到範正廉頭上，就會連帶著查出他自己，九兒年紀還小，若有這樣一個父親，這輩子也就毀了。
其實自範正廉入獄後，也有其他人找到他，範正廉當官這些年樹敵不少，他若投奔他人，便要拿範正廉做投名狀。