她爹和哥哥們被帶走了，定宜覺得天要塌，這一屋子女人，個個像驚了雷，誰也想不出辦法來。定宜人雖小，其實什麼都明白，含著淚搖她母親的腿盡力寬慰，「太太彆著急，老爺打個狐哨就回來了。」她媽聽得愈發心酸，摟著她哭到後半夜。
有些事無力轉圜，就像拿手掬水，甭管使多大勁兒，該流還得流。定宜捏著小釣竿，坐在池子邊上釣金魚，身後人來人往，她沒敢回頭看。家裡養活不了那麼多人，太太油碗要幹，砸鍋賣鐵走後門往外填還，她爹還是判了斬監候，嫌上菜市口丟人吶，自己解褲腰帶吊死在牢裡了。她三個哥子呢，朝廷念在她爹「著有微勞」，開恩判充軍，發配長白山挖人參去了。
好好的家，轉眼就散了，多可怕！所幸罪不及三族，女眷們尚且無虞。她昂著腦袋看天，兩隻唧鳥飛過去，爹和哥子都沒了，現在的溫家還剩下什麼？豆大的眼淚掉下來，在水面上砸出兩圈漣漪。
人口越來越少，房子越變越小，大屋換小屋，到最後家裡只餘三個人，她夜裡和奶媽子睡西廂房，太太獨個兒睡正屋。
汗水像蠕蟲爬過臉頰，她舉胳膊擦擦，熱得睡不著，翻身坐了起來。柴禾燃燒的嗶啵聲猶在耳畔，猛回頭一看，外面火光沖天，上房著火了，她媽還在裡頭呢！她嚇得大聲哭喊，奶媽子睡死了一樣，她急得沒轍，啪啪扇她大耳刮子，把她給扇醒了。醒了也不濟，下炕腳底下拌蒜，在踏板上還摔了一跤。抱著她出門找太太，正屋火太大，房簷在熱浪裡扭曲，看不見太太人影。
什麼都沒有了，不能再沒有母親！她掙脫了，拼了命往前衝，奶媽子拽著她不放手，她跺腳哭得聲嘶力竭，「太太……快出來……」
胸口像被磨盤碾壓，疼得抓撓不著。四周圍都是滾燙的火苗子，她覺得自己應該死在這裡了，絕望的當口，一隻微涼的手覆蓋在她額頭，幽幽叫她，「樹啊，這是夢見誰家太太了？那太太長得俊吧，瞧這副火急火燎的饞樣兒！」
她倒過氣來，睜開眼，燈火如豆，面前是師哥背光的臉。
「魘著了？又哭又喊的，那麼瘮人呢！」師哥看她氣短得厲害，開櫃門找藥葫蘆，倒了兩顆榮心丸來喂她，站在炕前說，「那個安巴靈武知道吧？前兒畫的押，刑部把摺子遞上去，萬歲老爺子圈定了，明兒午時即刻問斬。你這模樣，我料著也當不了差了，還是回師傅一聲，在家歇著吧！」
她說不必，「我不在，誰給師傅捧刀吶？」
師哥聽了嘬嘬牙花兒，「能耐的你，沒你這紅差還不出了呢！」
她聞言覷眼看他，「要不您來？」
她師哥臊眉耷眼背過身去，捂著半邊臉嘟囔，「怎麼犯牙疼了……」
不是牙疼，是肋叉子疼吧！提起捧刀這小子就發蔫兒，不是沒道理的。吃這行飯，臉面能耐全在一口刀上。這刀邪性，平時供在宣武門城門樓子上，比大爺還難伺候。請之前要香燭紙馬祭拜磕頭，不是乾淨人兒近不得身，要麼極陰，要麼極陽，喪了童貞的摸不得，一摸它就鬧脾氣。刀刃磨得再好，要緊時候捲了，砍下去骨肉不分離，卡在脖梗子上動彈不得，刀斧手名聲就壞了。
說了這麼些，再轉回頭來說出紅差。什麼叫出紅差呢？壞了事的犯人上菜市口砍頭，那個就叫出紅差。犯人自己捨不得辭陽啊，上路得有人送一程，不要緊的，刑場上有人等著，那位頭戴紅巾、腳蹬快靴的專幹這個，就是俗稱的劊子手。劊子手，說起來挺嚇人的行當，其實也為混口飯吃。這種買賣和閻王爺打交道，煞氣重，一般人不敢招惹。活兒輕省俸祿又高，看開了，給個師爺都不換，如今定宜就拜在順天府最有名的刀頭烏長庚門下。
好好的姑娘怎麼入了這行呢，說起來話就長了。掐頭去尾簡而言之，那時候她媽給燒死了，小四合院也燒禿嚕了，奶媽子帶著她投奔兩頭親戚，都說家裡死的死、充軍的充軍，光落下她，可見命硬，沒一家願意收留她。樹倒猢猻散，古來如此，沒辦法，最後只得跟著奶媽子回了三河縣。
奶媽子家也不富裕，老人都不在了，和家裡哥哥房挨著房，姑嫂常拌嘴，男人不成器，日子過得挺艱難。好在奶媽子是個精明人兒，把她帶回去當男孩兒養，隨他們家姓沐，改了個名字叫小樹。大夥兒都知道，女孩子好些地方不方便，易被人打主意，男孩子還強點兒。就這麼，奶媽子那窩裡橫的男人還嘀咕呢，「一個舍哥兒sup3/sup，虧你當寶貝似的。村頭裡長sup4/sup沒兒子，把哥兒送他們家過好日子得了，咱們還能換兩袋棒子麵，不挺好？」要知道她是個姑娘，早晚使手段禍害了。賣給人做童養媳是往好了說，最壞就是賣進窯子。自己的肉自己疼，別人家的閨女，剮成條兒也不當回事。
奶媽子是真捨不得她，前兩年兒子出花兒【出天花】沒了，奶閨女頂半個小子。只可惜壽元淺，老皇上退位那年染了病，開春新皇上改元就撒手走了。掰指頭算算，過去五六年了，那會兒定宜才十二歲。十二歲的半大孩子該謀生路了，她有眼色，知道留在沐家沒好果子吃，夾著尾巴給烏長庚的老孃提水推磨。人家看孩子會抖機靈，鬆口收了徒，就給帶回北京來了。1戈什哈：滿語，清代高階官員的侍從護衛。2章京：清代早期為武官的稱呼，後不限於稱武官，如軍機處之軍機章京，總理各國事務衙門之總辦章京等。3舍哥兒：失去親人或沒人疼愛的孩子。4里長：官職名，負責掌管戶口、賦役之事。