他們走近一條狹窄的小路，沙地上有兩道車轍。一隻火星呼法正在拉車，汗水溼透全身，舌頭垂了下來。車上高高堆起一捆捆布匹，粗糙的手染鄉下土布。一個彎腰駝背的農民驅趕呼法前進。
「還有那邊。」她面帶微笑，指了指。
車後跟著一群商人，把臉藏在沙子面具後，身穿長袍，騎著一種小動物。每隻動物都馱著個用繩子仔細綁住的包裹。這群商人身後，跟著一群步伐沉重的農民，長長的佇列彷彿無窮無盡，有些人駕車或騎著動物，但大多數只是步行。
瑪拉、傑和埃裡克森也加入排隊的人群，隱身於那群商人後面。沒有人注意到他們，根本沒有人抬頭看一眼或者做出任何表示。人群繼續前進。傑和瑪拉沒有互相交談。他們走在埃裡克森後面一點，埃裡克森的步子帶有一種莊嚴的意味，舉止儀態體現出他的地位。
他一度放慢速度，指向頭頂的天空。「你看。」他用火星山區方言低聲說，「看到了嗎？」
兩個黑點懶洋洋地盤旋。那是火星巡邏艇，軍隊正在監視任何異常活動的跡象。火星與地球之間的戰爭一觸即發，幾乎在任何一天、任何一刻，都有可能。
「我們剛好來得及，」埃裡克森說，「明天就太遲了。等到那時候，最後一艘飛船都已經離開了火星。」
「希望沒有什麼會妨礙我們，」瑪拉說，「完成這項任務後，我想回家。」
半小時過去了，隨著他們逐漸走近城市，石牆看起來愈發高聳，最後彷彿遮住了整個天空。巨大的石牆，歷史悠久的巨石經歷了幾百年風吹日曬。一隊火星士兵站在入口處，石牆上鑿開的入口是進入城市的唯一一扇門。每個人過去時都會被士兵搜查，摸索衣服裡面，翻看行李。
埃裡克森緊張起來。人群已經放慢速度，幾乎停了下來。「很快就輪到我們了。」他低聲說，「準備好。」
「但願不會有長官出現，」傑說，「只有士兵倒還沒那麼糟。」
瑪拉凝視著石牆和另一邊的塔樓。他們腳下的地面不斷顫抖、振動、搖晃。她能看到塔樓中伸出火舌，火焰來自城市裡地下深處的工廠和熔爐。煙塵顆粒使空氣變得沉悶汙濁。瑪拉捂住嘴咳嗽起來。
「他們來了。」埃裡克森輕聲說。
商人們已經通過搜查，可以走進黑暗的大門，穿過城牆進入城市。他們和那群沉默的動物已經消失在裡面。士兵隊長不耐煩地對埃裡克森揮手示意。
「來吧！」他說，「快點，老傢伙。」
埃裡克森慢慢往前走，手臂環抱自己的身體，低頭看著地面。
「你是誰？幹什麼的？」士兵問道，他雙手叉腰，佩槍漫不經心地掛在腰上。大部分士兵都懶洋洋地斜倚在牆上，有些甚至蹲在陰涼處。蒼蠅在一個熟睡的人臉上爬過，他的槍就放在旁邊的地面上。
「我是幹什麼的？」埃裡克森咕噥著，「我是個鄉村牧師。」
「你為什麼要進入城市？」
「我得帶這兩個人去市政官那裡，他們要結婚。」他指了指站在他後面的瑪拉和傑，「這是長官制定的法律。」
士兵笑了。他繞著埃裡克森轉了一圈，「你包裡裝的是什麼？」
「換洗衣物。我們要在這裡過夜。」
「你來自哪個村莊？」
「克拉諾斯。」
「克拉諾斯？」士兵看向他的同伴，「你聽說過克拉諾斯嗎？」
「一個落後的豬圈。我在一次狩獵旅行的時候見過那個地方。」
領頭計程車兵向傑和瑪拉點了點頭。他們兩個走上前來，手拉著手緊緊靠在一起。一名士兵把手放在瑪拉裸露的肩膀上，讓她轉過身。
「你娶到一個很棒的小妻子，」他說，「又漂亮又結實。」他使了個眼色，色迷迷地咧嘴一笑。
傑憤憤不平地瞥了他一眼。士兵們哈哈大笑。「好了，」
領頭計程車兵對埃裡克森說，「你們幾個可以過去了。」
埃裡克森從長袍裡掏出一個小錢包，遞給士兵一枚火星幣。然後他們三人走進入口處黑暗的隧道，穿過石牆進入城市。
他們進到城市裡面了！
「就現在，」埃裡克森低聲說，「快。」
他們周圍的城市不斷髮出轟鳴聲、爆裂聲，成百上千的排氣口和機器一起發出噪音，腳下的石頭也被震得發顫。埃裡克森把瑪拉和傑帶到一個磚砌倉庫旁的角落裡。到處都是人，商人、小販、士兵、站街女，匆匆地走來走去，彼此大喊大叫，想要蓋過周圍的喧囂。埃裡克森彎腰開啟隨身攜帶的箱子，迅速從裡面取出三個細金屬製成的小線圈，錯綜複雜的電線和葉輪構成一個小圓錐。傑和瑪拉分別拿了一個。埃裡克森把剩下那個圓錐藏進自己的長袍裡，關上箱子。
「現在記住，埋下線圈時必須讓這條線通過城市中心。我們必須讓主要區域，也就是建築物最密集的地方實現三等分。記住地圖！注意觀察小巷和街道。儘量不要和任何人說話。你們每個人都帶了足夠的火星幣，遇到麻煩時用錢開路。尤其要注意扒手，還有，看在上帝的份上，可別迷路。」
埃裡克森突然打停，兩名黑衣長官從牆裡面走出來，揹著雙手在散步。他們注意到那三個站在倉庫角落的人，停了下來。
「去吧，」埃裡克森低聲說，「在日落之前回來。」他漠然一笑，「或者再也不能回來。」
幾人分頭走向不同的方向，他們走得很快，沒有回頭。黑衣長官們目送他們離開。「那個小新娘很可愛。」其中一個說，「山區那些人骨子裡帶著舊時代貴族的印記。」
「那個年輕農民能娶到她很幸運。」另一個說。他們繼續往前走去。埃裡克森看著他們的背影，臉上仍然帶著一絲微笑。然後，他融入城市街道上來去匆匆、永不停息的人群中。
黃昏時分，他們在入口處會合。太陽即將落山，空氣變得稀薄寒冷，像刀子一樣穿透他們的衣服。
瑪拉蜷縮起來緊緊挨著傑，渾身顫抖，摩挲著自己赤裸的手臂。
「怎麼樣？」埃裡克森問，「你們倆都成功了嗎？」
他們周圍都是從入口擁向城外的農民和商人，離開城市回到農場和村莊裡去，那些人開始踏上漫長的路程穿過平原前往山區，完全沒有人注意到站在牆邊渾身顫抖的女孩、年輕的男人和年老的牧師。
「我那個放好了，」傑說，「在城市另一邊，最盡頭的邊緣。埋在一口井旁邊。」
「我的放在工業區，」瑪拉低聲說，她的牙齒格格打戰，「傑，給我點兒什麼東西披一下！我快凍僵了。」
「很好，」埃裡克森說，「三個線圈把中心三等分，如果模型是正確的。」他抬起頭，天色逐漸變暗，星星已經亮了起來。兩個小點正慢慢移向地平線，那是夜間巡邏隊。「我們快走吧，沒多少時間了。」
他們跟著一群火星人沿著公路離開城市。城市在他們背後隱入蒼茫的夜色，黑色的尖塔消失在黑暗中。
他們默默地跟著那群鄉下人一起走，直到枯木林平坦的山脊出現在地平線上。他們離開大路，轉了個彎朝樹林走去。
「差不多是時候了！」埃裡克森說。他加快腳步，不耐煩地回頭看向傑和瑪拉。
「快來！」
他們在暮色中匆忙前行，被石頭和枯枝絆得跌跌撞撞，最後終於爬上山脊。埃裡克森在山頂停下，站在那裡雙手叉腰回頭觀望。
「看，」他喃喃地說，「這座城市。這將是我們最後一次從這個角度看到它。」
「我可以坐下嗎？」瑪拉說，「我的腳很疼。」
傑扯了下埃裡克森的袖子，「快點，埃裡克森！沒多少時間了。」他緊張地笑著，「如果一切順利，我們以後也能看到它——永遠看下去。」
「但就不是這個樣子的了。」埃裡克森咕噥了一句。他蹲下來開啟箱子，取出一些電子管和電線，在山頂的地面上把它們組裝起來。電線和塑膠元器件在他靈巧的手中逐漸成形，構成一個小小的金字塔。
最後，他咕噥了一句，站起身來，「好了。」
「它是直接指向那座城市嗎？」瑪拉低頭看著那個錐形物體，不安地問。
埃裡克森點點頭，「是的，這樣放置是根據——」他突然整個人變得僵硬，「往回跑！到時候了！快點兒！」
傑拉著瑪拉，沿著山坡遠離城市的另一邊，一路狂奔。埃裡克森隨後趕來，仍然回頭看著遠處幾乎消失在夜空中的尖頂。
「臥倒。」
傑趴在地上，旁邊是瑪拉，她顫抖的身體緊緊貼著他。埃裡克森趴在沙子和枯枝中，仍然看向那邊。「我想看看它，」他低聲說，「這是個奇蹟。我想親眼看見——」
一道閃光照亮了天空，令人目眩的紫色光芒。埃裡克森用手捂住眼睛。閃光開始變白，不斷增大，向外擴充套件。突然之間狂風肆虐，一陣猛烈的熱風襲來，把沙子刮到他臉上。乾熱的風灼烤著他們，細細的樹枝噼啪作響，燃燒起來。瑪拉和傑閉上眼睛，緊緊靠在一起。
「上帝啊——」埃裡克森喃喃低語。
這陣風暴過去後，他們慢慢睜開雙眼。天空中仍然滿是火光，一團閃著火花的雲開始在夜風中消散，埃裡克森搖搖晃晃站起身，也幫助傑和瑪拉爬起來。他們三人默默站著，凝視著黑色荒原的另一邊，沒有人開口說話。
城市消失了。
最後，埃裡克森轉身離開。「這部分任務已經完成。」他說，「現在趕緊完成餘下的！幫我一把，傑，一分鐘之內這裡就會出現一千艘巡邏船。」
「我已經看到一艘。」瑪拉指著頭頂上方說。一個小點在天空中閃爍，一個移動迅速的小點。「他們來了，埃裡克森。」她聲音中透出一陣戰慄。
「我知道。」埃裡克森和傑蹲在地上，圍著那一堆電子管和塑膠把金字塔拆開。金字塔已經像熔化的玻璃一樣融合在一起。埃裡克森用顫抖的手指扯下一個個部件，從金字塔的殘骸中拿出一件東西，他把那東西高高舉起，在一片黑暗中努力分辨。傑和瑪拉也走近細看，兩個人屏住呼吸，目不轉睛地盯著那東西。
「它在這裡，」埃裡克森說，「就在裡面！」
他手中拿著一個圓球，一個透明的小玻璃球。玻璃裡面有什麼東西在動，一些渺小而脆弱的東西，小得幾乎看不見的尖塔，微觀世界，空心玻璃球中一個錯綜複雜的世界。一片尖塔。一座城市。
埃裡克森把玻璃球放進箱子裡鎖好。「我們走吧。」他說。他們開始大步穿過樹林，從來路返回。「我們到車上再換衣服，」他一邊跑一邊說，「我想，在我們真正坐進車裡之前，最好還是穿著這些衣服。仍然有可能遇到火星人。」
「我很高興能再次穿上自己的衣服。」傑說，「我穿著這條小褲子感覺自己很滑稽。」
「那你覺得我感受如何？」瑪拉喘著氣說，「我穿著這個幾乎凍僵了，這都是什麼東西。」
「所有的年輕火星新娘都是這樣打扮的，」埃裡克森說，他一邊跑一邊緊緊抓住箱子，「我覺得看起來很漂亮。」
「謝謝你，」瑪拉說，「可是很冷。」
「你認為他們會怎麼想？」傑問，「他們會認為這個城市被摧毀了，對嗎？這是肯定的。」
「沒錯，」埃裡克說，「他們肯定認為這裡被炸燬了。我們可以確信這一點。他們能這樣想對我們來說非常重要！」
「汽車應該就在這附近某個地方。」瑪拉放慢了速度。
「不，還要再遠一點。」埃裡克森說，「翻過那邊的小山。樹林旁邊的深谷裡。很難分辨出我們現在在哪兒。」
「要不要點亮燈？」傑說。
「不，附近可能有人巡邏。」
他突然停住腳步，傑和瑪拉也在他旁邊停下。「怎麼了——」瑪拉開口問道。
燈光閃爍。黑暗中有什麼動靜，傳來一陣聲音。
「快！」埃裡克森大喊道。他把箱子丟開，遠遠扔到灌木叢裡，然後緊張地直起腰。
黑暗中冒出一個人影，後面出現更多的人影，男性，身穿制服計程車兵。明亮的光線晃花了他們的眼睛。埃裡克森閉上眼睛。光線從他身上照向瑪拉和傑，他們兩人靜靜地站在一起，緊緊握著彼此的手。隨後，光線轉向地面，照了照周圍一圈。
一名區域長走上前來，他是一個身穿黑衣的高大身影。荷槍實彈計程車兵們緊隨其後。「你們三個，」區域長問，「你們是什麼人？不許動。站著別動。」
他走近埃裡克森，目不轉睛地盯著他，僵硬的火星臉龐上面無表情。他圍著埃裡克森轉了一圈，檢查他的長袍和袖子。
「請你——」埃裡克森用顫抖的聲音開了口，但那位區域長打斷他。
「我來問你。你們三個是什麼人？在這裡幹什麼？說。」
「我們……我們要回到村子裡去。」埃裡克輕聲說，他低下頭，雙手合十，「我們之前去了城裡，現在正要趕回家。」
一名士兵對著話筒說了幾句話，然後把它關掉，放在一邊。「跟我來，」區域長說，「我們會帶你們進去。快點。」
「進去？回城裡？」
有個士兵笑了起來。「城市已經消失了，」他說，「那裡剩下的東西一隻手就能拿起來。」
「可是發生了什麼事？」瑪拉問。「沒有人知道。來吧，快點！」
一陣聲音傳來。一名士兵迅速從黑暗中冒了出來。「一位高階長官，」他說，「正往這邊來。」他隨即又消失不見。
「一位高階長官。」士兵們恭敬地站在那裡等著。片刻後，高階長官走到明亮處，一位黑衣老人，蒼老的面龐消瘦而嚴厲，看起來就像鳥臉一樣，他的眼睛明亮而警覺，先是看著埃裡克森，然後是傑。
「這些人是誰？」他問。
「回家的村民。」
「不，他們可不是村民，站姿就不像。村民們都是一副垂頭彎腰的樣子——缺少食物。這些人不是村民。我自己就來自山區，我很清楚。」
他走近埃裡克森，用銳利的眼神盯著他的臉，「你是誰？看看他的下巴——他從來沒有用鋒利的石頭刮過鬍子！肯定有問題。」
他手中的閃光棒發出白光，「城市消失了，議會也隨之消失，至少一半的長官們正在裡面。事情非常奇怪，一道閃光，然後是高溫，還有一陣風。但並不是裂變。我很困惑。這座城市一下子就消失了。沒有留下任何東西，除了沙子上一片凹地。」
「我們得把他們帶回去。」另一名長官說，「士兵們，包圍他們。一定要——」
「快跑！」埃裡克森喊道。他猛地一擊，打掉高階長官手中的閃光棒。他們跑了起來，士兵們叫喊著，燈光亂揮，在黑暗中互相撞在一起。埃裡克森跪下，在灌木叢中拼命摸索。他摸到了箱子把手，隨即跳起來。他用地球話對瑪拉和傑喊叫。
「快跑！朝著汽車跑！」他開始跑下山坡，在一片黑暗中跌跌撞撞。他能聽到那些士兵跟在他後面。士兵們奔跑、摔倒，一個身體撞上他，他狠狠捱了一下。身後什麼地方傳來一陣嘶嘶聲，一部分山坡在火焰中化為灰燼。火星長官的閃光棒——
「埃裡克森！」瑪拉在黑暗中喊道。他朝她跑去。突然，他絆倒在一塊石頭上。一片混亂，四處開火，激動的叫喊聲。
「埃裡克森，是你嗎？」傑抓住他，幫他站起來，「汽車。就在那裡。瑪拉在哪兒？」
「我在這裡。」不遠處傳來瑪拉的聲音，「這裡，汽車旁邊。」白光閃起。一棵樹變成了一團火，埃裡克森感到一陣高溫
幾乎要把他的臉烤焦。他和傑一路摸索著朝那女孩走去。瑪拉在黑暗中抓住了他的手。
「現在上車，」埃裡克森說，「希望他們還沒發現它。」他從斜坡滑入山谷，在黑暗中抓緊箱子的把手四處摸索。不斷摸索——尋找——
他碰到了一樣冰冷光滑的東西。金屬，金屬的門把手。一陣放鬆的感覺湧遍他的全身，「我找到了！傑，到裡面去。瑪拉，來吧。」他把身邊的傑推進汽車裡。瑪拉也跟在後面進去，小巧的身體擠在他身邊。
「站住！」上面有個聲音喊道，「藏在山谷裡也沒用。我們會抓到你們的！上來——」
人聲被汽車發動機的轟鳴聲淹沒。片刻之後，汽車升到空中，他們如箭一般衝入黑暗中。兩名火星長官和士兵們對他們發動起最後的猛烈攻擊，埃裡克森把汽車開得左右搖擺，躲避著從下方試探著射來的白光，車身下的樹梢紛紛斷裂。
他們隨即飛走，越過樹梢，高高飛在半空不斷加速，把那群火星人遠遠拋在身後。
「去火星港口，」傑對埃裡克森說，「對嗎？」
埃裡克森點點頭，「對，飛過這片田野，我們在山裡著陸。我們可以在那裡換回平時的衣服，商務著裝。該死——如果我們運氣好，還能趕得上飛船。」
「最後一艘飛船，」瑪拉輕聲說，胸口起伏不定，「如果我們沒能及時趕到那裡怎麼辦？」
埃裡克森低頭看著膝蓋上的皮箱，「我們必須趕到那裡。」他低聲說，「我們一定要做到！」
一陣久久的沉默。撒切爾盯著埃裡克森。這位年長的男人向後靠在椅子上，喝了一小口酒。瑪拉和傑沉默不語。
「所以你們並沒有摧毀那座城市，」撒切爾說，「你們根本沒有毀掉它，而是把它縮小，放進一個玻璃球裡，變成一個鎮紙。現在你們又變回了推銷員，帶著個裝滿辦公用品的樣品箱！」
埃裡克森笑了笑。他開啟樣品箱拿出玻璃球鎮紙，舉起來看著裡面，「沒錯，我們從火星偷走了這座城市。這就是為什麼我們能通過測謊儀。關於被摧毀的城市，我們確實一無所知。」
「可是為什麼？」撒切爾問，「為什麼要偷走一座城市？而不僅僅是把它炸燬？」
「贖金。」瑪拉熱切地說，盯著玻璃球裡面，她的黑眼睛閃閃發光，「他們最大的城市，半個議會——都在埃裡克森的手中！」
「火星只能按地球的要求辦，」埃裡克森說，「從而地球的商業需求能夠得到滿足。也許甚至不會再有戰爭。也許地球無須開戰就能如願。」他滿面微笑地把玻璃球放回樣品箱裡鎖好。
「很棒的故事。」撒切爾說，「多麼令人驚異的策略，縮小尺寸——把整個城市縮小到微觀尺度。真是驚人。難怪你們能逃脫。如此膽大包天，沒有人能阻止你們。」
他低頭看著地板上的樣品箱。噴氣發動機在他們腳下平穩地嗡嗡振動，飛船飛過宇宙空間，前往遙遠的地球。
「我們還有很長一段路要走。」傑說，「既然你已經聽到了我們的故事，撒切爾，也給我們講講你的故事如何？你在哪個行業？你是做什麼工作的？」
「沒錯，」瑪拉說，「你是做什麼的？」
「我是做什麼的？」撒切爾說，「好吧，如果你們想知道，我會告訴你們的。」他伸手從外套裡掏出一樣東西，細細長長、閃閃發光。一根閃著白光的閃光棒。
三個人盯著那東西看。令人眩暈的震驚慢慢籠罩了他們全身。
撒切爾漫不經心地握著閃光棒，從容指向埃裡克森。「我們
知道你們三人就在這艘飛船上，」他說，「這一點毫無疑問。但我們不知道那座城市究竟發生了什麼。我推測城市根本沒有被摧毀，而是遭遇了別的變故。議會的儀器探測到該地區突然發生質量減少的情況，差距剛好就是那座城市的質量。城市不知怎麼被帶走了，並沒有被摧毀。但我無法說服其他議會長官們相信這一點。我只能親自跟蹤你們。」
撒切爾微微轉身，對著坐在吧檯邊的男人們點點頭。那些男人馬上站起來走向這張桌子。
「這是種非常有趣的策略，火星從中獲益匪淺。趨勢說不定就此轉向，朝有利於我們的方向發展。等我們回到火星口岸，我希望能立即開始這方面的工作。現在，能否請你把那個樣品箱遞給我——」
1一種火星的動物。