正下著雨，天色越來越暗。加油站邊上一排油泵濺起一片水簾，公路兩旁的樹木被風吹彎了腰。
謝德拉克·瓊斯站在小屋門廊裡面，斜倚在一個油桶上。門開著，一陣陣雨水被風吹到門裡的木地板上。天色已晚，太陽已經落山，氣溫下降。謝德拉克從外套裡摸出一支雪茄。他咬掉尾部，小心地把它點燃，轉身離開門口。一片昏暗中，雪茄迸發出溫暖而明亮的光芒。謝德拉克深深地吸了一口煙。他裹緊外套，扣好釦子，走到人行道上。
「真討厭，」他說，「這麼個晚上！」他在一片風吹雨打中眯起眼睛打量公路兩頭，視野中沒有汽車出現。他搖了搖頭，把加油泵鎖上。
他回到屋裡，關上身後的門，開啟收銀機數了數這一天收到的錢。不太多。
不太多，但足夠一個老男人生活了。足夠買菸、買柴火、買雜誌，這種等著汽車偶爾路過的日子，他也能過得舒舒服服的。行駛在這條公路上的汽車已經不多了。這條路年久失修，乾澀粗糙的路面出現很多裂縫，大多數汽車會選擇山那邊的洲際公路。德里維爾也沒什麼東西能吸引他們從這邊走。德里維爾只是個小鎮，不存在任何大型工廠，如此渺小，對於任何人來說都談不上重要。有時候，時間毫無徵兆地就從這裡流逝——
謝德拉克突然繃緊了身體，手指緊緊抓住那些錢。外面傳來一個聲音，是鋪設在人行道上的訊號鈴響了起來。
叮鈴鈴！
謝德拉克把錢扔回收銀機裡，關上抽屜。他慢慢站起來走向大門，仔細傾聽。他在門口關掉燈，站在黑暗中凝視外面，等待著。
他沒有看到汽車。大雨傾盆而下，在風中盤旋，一片雲霧沿著道路移動。有什麼東西立在加油泵旁邊。
他開啟門走了出去。起初，他分辨不出那是什麼。隨後，老人不安地嚥了口唾沫。
兩個小人站在雨中，一起抬著個平臺。也許他們曾經高高興興穿上這身鮮豔的長袍，但現在，衣服已經在雨中溼透了，軟塌塌地掛在身上。他們心神不定地看著謝德拉克，小小的臉上淌下一道道水痕，大滴大滴的雨水。他們身上的長袍被風吹得捲起來，甩來甩去。
平臺上有個人影動彈了一下。一個小腦袋疲憊地轉過來，看著謝德拉克。昏暗的光線中，淌著雨水的鋼盔反射出朦朧的光。
「你是誰？」謝德拉克問。
平臺上的小人抬起身，「我是精靈國王，我身上溼透了。」謝德拉克驚訝地看著他們。
「沒錯，」抬著他的其中一個說，「我們都溼透了。」
零零落落走來一小群精靈，聚集在他們的國王周圍。他們悽悽慘慘地擠在一起，沉默不語。
「精靈國王，」謝德拉克重複了一遍，「好吧，我的天啊。」
這是真的嗎？他們很小，沒錯，而且他們溼透的衣服看起來很奇特，顏色也很古怪。
可是，精靈？
「我的天啊。好吧，不管你們是什麼，這樣的夜晚你們可不該出門。」
「確實不應該，」國王低聲說，「不是我們的錯。不能怪……」他的聲音漸漸變成一陣咳嗽。精靈士兵們焦慮不安地盯著平臺。
「也許你們最好把他帶到屋裡去，」謝德拉克說，「我家就在公路那邊。他不該留在外面淋雨。」
「你以為我們喜歡在這樣的夜晚待在外面？」抬著平臺的另一個士兵喃喃地說，「往哪邊走？帶我們去吧。」
謝德拉克指著那條路，「那邊，跟我來。我會生個火。」
他沿路走去，一路摸索著找到第一級平坦的石階，他和菲尼亞斯·賈德夏天經常躺在這裡。他登上石階頂端，回頭看了看。平臺慢慢跟上來，稍微有點兒搖搖晃晃。精靈士兵們小心翼翼地走在後面，一小隊沉默不語的精靈，渾身滴水，凍得瑟瑟發抖，看起來十分悽慘。
「我去生火。」謝德拉克說著，匆忙帶他們走進房子裡。
精靈國王疲憊不堪地靠在枕頭上，小口喝著熱巧克力，漸漸放鬆下來，他沉重的呼吸聲聽起來像打鼾一樣。
謝德拉克不安地挪了挪身體。
「很抱歉，」精靈國王突然睜開眼睛，揉了揉額頭，「我肯定是睡著了。我在哪裡？」
「您該就寢了，陛下。」一名士兵滿臉睏倦地說，「已經很晚了，這一天過得很艱難。」
「是啊，」精靈國王點點頭說，「確實如此。」他抬頭看了看謝德拉克站在壁爐前端著啤酒的高大身影，「人類，我們感謝你的盛情款待。通常來說，我們不會打擾人類。」
「都是因為那些山魔。」另一名士兵蜷縮在沙發墊子上說。
「沒錯。」又一名士兵表示同意，他坐起來摸索著找自己的劍，「那些臭烘烘的山魔，到處挖來挖去，大聲怪叫——」
「你看，」精靈國王繼續說，「我們一行從偉大的低矮之階出發，前往城堡，它坐落在高聳之山的山谷中——」
「你是指糖嶺吧。」謝德拉克熱心地補充道。
「高聳之山。我們慢慢前行，遇到一場暴雨。我們有點兒慌亂。這時一群山魔突然出現，從灌木叢中衝了出來。我們離開樹林，在無盡之路上尋找安全的地方——」
「公路，二十號公路。」
「這就是為什麼我們會來到這裡。」精靈國王停了一會兒，「雨越下越大。凜冽的寒風從我們身邊吹過。在漫長的時間中，我們艱難跋涉。我們不知道要去哪裡，也不知道會發生什麼。」
精靈國王抬頭看著謝德拉克，「我們只知道：山魔就跟在我們身後，在密林中穿梭，在暴雨中前行，所向披靡。」
他伸手捂住嘴咳嗽，彎下腰。所有的精靈都焦急地看著，直到他咳完直起身來。
「謝謝你好心讓我們進來，我們不會打擾你很久的，這不是精靈的習俗——」
他又開始咳嗽，伸手捂住了臉。精靈們擔心地朝他走去。最後，國王身體動了一下，嘆了口氣。
「怎麼了？」謝德拉克問。他走過去，從精靈國王虛弱的手中接過那杯巧克力。精靈國王躺了下去，閉上眼睛。
「他必須休息。」一名士兵說，「你的房間在哪裡？臥室？」
「樓上，」謝德拉克說，「我帶你們去。」
那天深夜，謝德拉克獨自坐在一片漆黑、冷冷清清的客廳裡，陷入沉思。精靈們都在樓上的臥室裡睡著了，精靈國王睡在床上，其他人一起蜷縮在地毯上。
房子裡一片寂靜。外面，大雨仍然傾盆而下，無休無止地衝刷著這座房子。謝德拉克能聽到樹枝在風中搖晃的聲音。他握緊拳頭又鬆開。真是件奇怪的事情——這些精靈，他們年老病弱的國王，他們尖細的聲音。他們多麼焦慮不安、脾氣暴躁！
但他們也很可憐，這麼小，渾身溼漉漉的，滴著水，色彩鮮豔的長袍也都溼透了，軟塌塌的。
山魔——它們是什麼樣子？又髒又臭？還會挖掘土地，破壞樹木，在樹林中穿梭？
突然，謝德拉克尷尬地笑了起來。他這是怎麼了，居然會相信這一切？他生氣地滅掉雪茄，耳朵變得通紅。怎麼回事？這是開什麼玩笑？
精靈？謝德拉克憤慨地哼了一聲。精靈會出現在德里維爾？美國科羅拉多州中部？也許歐洲會出現精靈，也許在愛爾蘭。他曾經聽說過那種事。可是這裡？在他自己家裡樓上，睡在他自己的床上？
「這種事我真是聽夠了。」他說，「天知道，我又不是傻瓜。」他轉身朝樓梯走去，在昏暗中摸著欄杆開始爬上樓。
在他上方，突然亮起一道光。一扇門開啟了。
兩個精靈慢慢來到樓梯上，低頭看著他。謝德拉克在樓梯上走到一半，遲疑不前。他們臉上的表情使他停了下來。
「怎麼了？」他猶豫著問。
他們沒有回答。房子裡變冷了，又冷又黑，外面雨水的寒意和裡面未知的寒意交織在一起。
「怎麼了？」他又問了一遍，「出什麼事了？」
「國王去世了。」一個精靈說，「他在片刻之前去世了。」謝德拉克目瞪口呆，「是嗎？可是——」
「他很冷、很累。」精靈轉身離開，回到房間裡，慢慢關上了門。
謝德拉克站在那裡，扶著欄杆，指骨嶙峋，瘦而有力。他茫然地點點頭。
「我明白了，」他對著關上的門說，「他去世了。」
精靈士兵們在他周圍莊重地圍成一圈。客廳裡被清晨雪亮耀眼的陽光照亮。
「可是，等一下。」謝德拉克說著，拽了拽領帶，「我得去加油站。你們不能等我回家後再跟我說嗎？」
精靈士兵們的面孔嚴肅而專注。
「聽著，」一名士兵說，「請聽我們說。這對我們非常重要。」
謝德拉克的視線越過他們看著窗戶外面，公路在白天的高溫下冒出熱氣，一小段距離之外就是閃閃發光的加油站。就在他看著那邊的時候，一輛汽車駛來，不耐煩地按了幾聲喇叭。如果加油站裡沒有人出來，汽車很快就會沿著公路駛遠。
「拜託了。」一名士兵說。
謝德拉克低頭看著站在自己周圍的一圈精靈，一張張焦慮不安的面孔上刻著擔憂和煩惱。奇怪的是，他一直以為精靈是一種無憂無慮的生物，總是毫無心事地飛來飛去……
「說吧，」他說，「我在聽。」他走向一把大椅子坐下來。精靈們也朝他走來，他們先是互相討論了一會兒，遠遠傳來竊竊私語聲。然後，他們轉向謝德拉克。
老人雙臂交疊等著他們。
「我們不能沒有國王，」一名士兵說，「否則我們無法生存下去。在這種日子裡是不可能的。」
「山魔，」另一名士兵說，「它們繁殖得很快。它們是可怕的野獸，笨重、粗魯、臭氣熏天。」
「它們散發出的氣味非常可怕。它們來自地下黑暗潮溼的地方，那裡什麼都看不見，它們在黑暗中摸索，在一片寂靜中以植物果腹，生活在暗無天日的地下深處。」
「那麼，你們應該選出一位國王。」謝德拉克建議，「我不明白這有什麼問題。」
「精靈國王不是選出來的。」一名士兵說，「老國王必須指定繼任者。」
「噢，」謝德拉克回答，「很好，這種做法也沒什麼問題。」
「我們的老國王臨終時躺在那裡，用微弱的聲音說了幾句話。」一名士兵說，「我們彎腰靠近他，悲傷而害怕地聽著。」
「這很重要，沒錯，」謝德拉克表示同意，「臨終遺言可不能錯過。」
「他說出了引領我們的那個人的名字。」
「很好，那麼你們都聽到了。嗯，有什麼困難嗎？」
「他說出的名字是……是你的名字。」
謝德拉克目瞪口呆，「我的？」
「垂死的國王說：‘讓他，那個傑出的人類，成為你們的國王。如果他領導精靈與山魔戰鬥，很多事情都會變得順利。我會看到精靈王國再次崛起，再現昔日輝煌，當年——’」
「我！」謝德拉克跳了起來，「我？精靈國王？」
謝德拉克在房間裡來回踱步，雙手插在口袋裡，「我，謝德拉克·瓊斯，精靈國王。」他咧嘴一笑，「我肯定從未想象過這種情況。」
他走到壁爐旁的鏡子前，仔細打量自己。他看著自己稀疏花白的頭髮、明亮的眼睛、黝黑的皮膚和大大的喉結。
「精靈國王，」他說，「精靈國王。等菲尼亞斯·賈德聽到這個，等我告訴他，看他到時會有什麼反應！」
菲尼亞斯·賈德肯定會感到驚訝！
加油站上空，太陽高高掛在晴朗的藍天中。
菲尼亞斯·賈德坐在他那輛老福特卡車裡踩下油門。汽車疾馳而至，減速停下。菲尼亞斯伸手轉動點火鑰匙，然後把車窗全部搖下來。
「你之前說什麼？」他摘下眼鏡擦了擦，纖細靈活的手指按照多年的習慣耐心轉動鋼製鏡框。他把眼鏡戴了回去，又把幾綹垂下來的頭髮理順。
「怎麼回事，謝德拉克？」他說，「再給我們講講。」
「我現在是精靈國王。」謝德拉克又重複了一遍。他換了個姿勢，把另一隻腳踩在卡車踏板上，「誰能想到？我，謝德拉克·瓊斯，精靈國王。」
菲尼亞斯緊盯著他看，「你成為……精靈國王多久了，謝德拉克？」
「從前天晚上開始。」
「我明白了。前天晚上。」菲尼亞斯點點頭，「我明白了。我能不能問一下，前天晚上發生了什麼？」
「精靈們來到我家。老國王去世時，他告訴他們——」
一輛卡車轟隆隆地駛近，司機從車裡跳了出來。「水！」他說，「該死的，水管在哪裡？」
謝德拉克不情願地轉過身，「我去拿。」他又轉向菲尼亞斯，「也許等你從城裡回來，我今晚可以和你談談。我想告訴你餘下的事情，真的很有趣。」
「沒問題，」菲尼亞斯說，啟動了他的小卡車，「當然，謝德拉克，我很感興趣。」
他沿著公路駛遠。
那天晚些時候，丹·格林開著他的廉價小汽車來到加油站。
「嗨，謝德拉克，」他喊道，「到這兒來！我想問你一件事。」
謝德拉克從小屋裡走出來，手裡拿著一塊抹布。
「怎麼了？」
「到這兒來，」丹把身體探出窗外，臉上露出一個大大的笑容，嘴角幾乎咧到耳根，「我想問你一件事，可以嗎？」
「當然可以。」
「那是真的嗎？你真的是精靈國王？」
謝德拉克的臉上微微發紅，「我想是的。」他移開目光，「沒錯，這就是我現在的身份。」
丹的笑容消失了，「嘿，你是在跟我開玩笑吧？這是個惡作劇嗎？」
謝德拉克生氣了，「你是什麼意思？我當然是精靈國王。如果有誰說我不是——」
「好吧，謝德拉克。」丹迅速啟動了他的廉價小汽車，「別生氣，我只是好奇。」
謝德拉克看起來很奇怪。
「好吧。」丹說，「我也沒跟你爭辯，不是嗎？」
一天下來，附近所有人都聽說了謝德拉克，還有關於他是怎麼突然變成了精靈國王的傳言。在德里維爾開了家小商店的波普·裡奇認為，謝德拉克這樣做是為了給加油站招攬生意。
「他是個聰明的老傢伙，」波普說，「現在已經沒多少汽車經過那地方，他很清楚自己在做什麼。」
「我可不覺得。」丹·格林表示反對，「你該聽聽他是怎麼說的，我想他真的相信那個。」
「精靈國王？」他們都開始笑起來，「不知道他接下來還會說些什麼。」
菲尼亞斯·賈德陷入了沉思，「我認識謝德拉克很多年了，我搞不明白。」他皺起眉頭，佈滿皺紋的臉上滿是不贊成的表情，「我可不喜歡這樣。」
丹看了他一眼，「那你認為他真的相信那個嗎？」
「是的。」菲尼亞斯說，「也許我錯了，但我真的覺得他相信。」
「可是他怎麼會相信那個？」波普問，「謝德拉克又不是個傻瓜，他做了那麼久的生意。依我看，他肯定能從中撈到什麼好處。如果不是為了宣傳加油站，那究竟是為了什麼呢？」
「怎麼，你還不明白他在做什麼嗎？」丹說著咧嘴一笑，金牙閃閃發光。
「你什麼意思？」波普問。
「他自己擁有了一整個王國，這就是他想要的。你不喜歡那樣嗎，波普？難道你不想成為精靈國王，從此不必再經營這家舊商店？」
「我的商店沒什麼不好的。」波普說，「我不會對這門生意感到羞愧，這總比服裝推銷員要強。」
丹臉紅了。「那也沒什麼不好的，」他看了一眼菲尼亞斯，「對嗎？賣衣服也沒什麼問題。不是嗎，菲尼亞斯？」
菲尼亞斯正低頭盯著地板。他這時才抬起頭，「什麼？怎麼了？」
「你在想什麼？」波普問，「你看起來憂心忡忡的。」
「我很擔心謝德拉克。」菲尼亞斯說，「他年紀大了，總是一個人坐在外面，外面天氣那麼冷，地上還總是積著雨水——冬天，總是有些可怕的東西沿著公路過來……」
「那你確實認為他相信那個？」丹堅持問，「你不認為他是想要從中得到什麼好處？」
菲尼亞斯心不在焉地搖了搖頭，沒有回答。笑聲消失了，所有人面面相覷。
那天晚上，謝德拉克在加油站鎖門時，一個小小的身影從黑暗中向他走來。
「嘿！」謝德拉克喊道，「是誰？」
一個精靈士兵走到亮處，身上閃閃發光。他身穿一件小小的灰色長袍，腰上扣著一條銀帶，腳上是一雙小皮靴，身側掛著一把短劍。
「我給您帶來一封很重要的信。」精靈說，「呃，我把它放在哪兒了？」
謝德拉克等著他在長袍裡找來找去。精靈終於拿出一個小小的卷軸，把它解開，熟練地去掉封蠟，然後他把卷軸交給謝德拉克。
「上面寫了什麼？」謝德拉克問。他傾下身子，眼睛靠近羊皮紙，「我沒戴眼鏡。看不清這麼小的文字。」
「山魔有動靜。它們聽說老國王已經去世，就從周圍所有的山丘和山谷中冒了出來。它們想要徹底摧毀精靈王國，趕走精靈們。」
「我明白了，」謝德拉克說，「在你們的新國王真正即位之前。」
「沒錯。」精靈士兵點點頭，「對精靈們來說，這是個關鍵時刻。幾個世紀以來，我們的生活一直不穩定。有那麼多山魔，精靈們都非常虛弱，經常生病。」
「好吧，我該怎麼辦？有什麼建議嗎？」
「希望您今晚到大橡樹下來見我們。我們將帶您進入精靈王國，您和臣民們將一起計劃和部署精靈王國的防禦工作。」
「什麼？」謝德拉克看起來有些不安，「但我還沒吃晚飯。還有我的加油站——明天是星期六，會有很多汽車——」
「但您是精靈國王。」士兵說。
謝德拉克伸手慢慢揉了揉下巴。
「沒錯，」他回答道，「我是國王，不是嗎？」
精靈士兵鞠了個躬。
「真希望我能早點知道會發生這種事。」謝德拉克說，「我從未想過成為精靈國王需要——」
他停下來，希望對方能插句什麼話。精靈士兵平靜地看著他，面無表情。
「也許你們應該請別人來當你們的國王。」謝德拉克決定攤牌，「我不太瞭解戰爭，以及諸如此類的事情。」他停頓了一下，聳聳肩，「我從來沒跟戰爭扯上過關係。科羅拉多州從來沒有戰爭。我的意思是，沒有人類之間的戰爭。」
精靈士兵仍然保持沉默。
「為什麼選擇我？」謝德拉克無奈地搓著雙手，「我對這方面一無所知。是什麼讓他選擇了我？他為什麼不選別人呢？」
「他相信你。」那個精靈說，「你把他帶進你的房子裡，避開外面的大雨。他知道你並不想從中得到什麼，你一無所求。他認識的人裡面沒幾個會無私奉獻而不求回報。」
「哦。」謝德拉克想了一會兒，最後抬起頭來，「可是我的加油站怎麼辦？還有我的房子。別人會怎麼說呢？商店裡的那個丹·格林和波普——」
精靈士兵退到光線照射的範圍之外，「我得走了。天色已晚，山魔會在夜裡出來。我不想離其他人太遠。」
「當然。」謝德拉克說。