皇帝的寵眷並未能夠挽回這位貞觀重臣的生命，二月廿二，就在李世民親臨杜府探視之後的第六天，蔡國公、尚書右僕射杜如晦薨逝。當日顯德殿中朝，杜如晦長子杜構不顧禮儀身披重孝闖朝報喪，當場遭到殿中侍御史孫伏枷的彈劾。貞觀皇帝聞訊大悲失聲，當即罷朝，隨即尚書省宣敕輟朝三日，加封杜如晦萊國公，追贈司空，賞金三百兩以為喪儀。次日，皇帝不顧政事堂諸宰臣勸阻，御駕再出宮門，親往杜府祭悼，並於靈前下敕，歷數如晦功績，蔭其子構為左千牛構兼尚舍奉御。
二月廿四，太常上奏，擬定杜如晦身後諡號曰“明”，被貞觀皇帝駁回，次日，皇帝手敕諡如晦曰“成”，同日召虞世南，面敕其勒文於碑，遍數君臣際遇之事。
同日，皇帝以尚書省事務煩巨，敕大理寺卿戴胄為尚書左丞，兼領刑部尚書，參預朝政。至此皇帝的心意朝野均明，杜如晦所遺尚書右僕射之職，非此刻遠在定襄前敵的李靖莫屬了！
房玄齡自武德二年起便與杜如晦相交，十餘年間同為秦府幕僚，又同時入閣拜相，朝夕相處，既是同僚又是摯友。他多謀而杜如晦善斷，朝野時常以房杜並稱，視為一體。此番杜如晦遠遊，他心中固是別有一番滋味，奈何身在中樞，前方軍事舉國民政都壓在他一個人身上，連睡覺都要抽空，根本無暇分心。心中悲慼睡眠不佳，每日勞碌又所餐甚少，幾日下來人便瘦了整整一圈。
“房公，公務繁忙也要適當調節休養，杜公方去，若是你再有個一病三災，恐怕皇上更加不安。”，戴胄初入尚書省，看著房玄齡案頭那一摞摞待理的文書案牘，也不禁咂舌。他見房玄齡一連幾日連家也不回，累得形銷骨立形容枯槁，本來極修邊幅的一個人，此刻看起來卻邋遢之極，忍不住出言勸說。
“我何嘗不知自家事，只是如今朝廷正在緊要關口，度過這個關口，則盛世可期天下可治；渡不過這個關口，便一切再也休提。為了這個，皇上兩月以來連皇后都冷落了，夜間便宿在顯德殿。也是為了這個，杜克明生生搭進一條性命，我身為宰相，又怎能在這個時候偷懶？”房玄齡頭也不抬地答道，一邊說話，手中的筆卻不停。
戴胄嘆道：“尚書省歷來為國家行政樞要，雖歷經分權變革，權力小了，要處理的庶務卻是日益增多。我在外任，一州事務便忙得手腳朝天。如今備位中樞，天下事無鉅細均要彙總與此，想一想也真頭大！自李靖出兵以來，幾個月了，也虧你能夠撐得下來！”
房玄齡抬頭看了他一眼，笑道：“玄胤久司廷尉，天下刑獄均要過手，也不能便說輕鬆。只是論起頭緒紛繁，天下確實沒有比尚書省更難處的職差。在這個位子上，沒有過人的精力和耐性是萬萬不成的。說起來宰相之位尊崇無比，自是能多當一天便當一天，卻不知這個位子能幹滿五年便已經油盡燈枯，不用旁人彈劾，自己就希翼著告假了。”
戴胄隨手拿起一道已經五花判定的敕書，口中“咦”地一聲輕呼，詫異道：“這個馬周卻是什麼人？皇上竟然親簡監察御史。”
房玄齡笑了笑：“是常何的家客，去年六月皇上下敕求言，常何所上表章條理分明切中時弊，他一個武人，怎能有此見識，皇上也覺詫異。於是召來一問，常何倒也老實，明白回奏是幕僚代草，皇上當即召此人顯德殿奏對，數召不至。後來總算召來了，與皇上論政整整一日，皇上連午膳都撤了，下來便和我說此人有宰相之才，聞其名久矣，卻不知竟是這般人物，當即便超拔直門下省，許他奉使稱旨。此番除監察御史，也不過是個進身之階罷了。此人一筆文章驚才絕豔，皇上想授他中書舍人，只不過雖是超拔，總還要一級一級升上來，否則魏玄成那張嘴卻是不饒人的。”
戴胄聽得連連咂舌，道：“中書清要之職，多少世家子弟仕林豪傑百求不得，此人真是好運道！”
房玄齡放下手中的筆，揉了揉腕子道：“不是好運道，此人才華出眾，又通曉時務，確非一般書生可比。玄成那兩隻眼睛，什麼人能夠看得進去，對此子亦頗為讚賞，若不是皇上對其另有任用，他想薦其到秘書省歷練兩年，出任秘書少監。”
戴胄猛地道：“我想起來了，前一段時日聽說有個大臣迎娶一個坊間寡婦為正室，鬧得朝野沸沸揚揚，卻不是此人？如此說來這個書生才雖堪大用，小節未免有虧……”
房玄齡看了他一眼：“玄胤不知內情，這麼想也不足為奇。此人武德八年來到京城，寄居在趙家店中，多承看顧。出仕後迎娶趙氏，既是報恩也是不忘根本。皇上取仕，不僅重才，德行也極為看重。此人舉止雖多不合禮法，然為人卻實實值得稱道。”
戴胄又感嘆了一陣，道：“聽傳聞，蕭時文近期連得皇上召見，似有復起之勢，有這麼回事麼？”
房玄齡點了點頭，道：“他畢竟是兩朝老臣，又有擁立之功，人雖然迂腐些，尚可稱君子。在外任磨礪了這幾年，想來也應該通達些了。”
戴胄問道：“卻不知這位老相此番復起，竟居何職？”
“以太常寺少卿遷任御史大夫，參預朝政！”房玄齡面無表情地答道。
“啊！”戴胄大為驚訝，旋即苦笑，“既為言官之首，又煌煌然位列政事堂，看來我等此番有得難過了！”
房玄齡冷笑道：“御史臺監察百官，本來便是天經地義之理。中樞權力首倡平衡，不過此人秉性如此，恐怕他在這個位子上也坐不安穩。論說起來，僅諫言一項，他說十句話都未必有魏玄成的一句話頂用。皇上命他重回政事堂，也不過是為了會議之時能多一個不同的聲音罷了！”
戴胄皺起眉頭道：“新老並舉，皇上的心思，還真是越來越難以捉摸了呢……”
房玄齡嘴角浮現出一絲微笑：“沒什麼難以捉摸的，從武德九年至今，相位更迭中樞輪變，此番大約要最後定下來了……”
正說著，卻見一個省內黃門手中捧著一個黑色匣子氣吁吁跑了進來，慌不擇路間險些將站立在門內的戴胄撞了個跟頭。
房玄齡皺起了眉頭，板著臉道：“怎麼如此沒規矩？中樞禁地，舉止如此張皇，成何體統？”
那黃門急忙跪下行禮：“相爺恕罪，急報！”
房玄齡和戴胄對視了一眼，開口問道：“哪裡來的？”
那黃門稟道：“定襄道！”
二人同時動容，房玄齡一語不發地取過匣子開啟，取出內中文表，展開略略掃了一眼標題，旋即抬頭對戴胄道：“是捷報，事不宜遲，你隨我一道顯德殿請見……”