遺書寫道："張王氏系嘉州一村婦嫁與農夫張三兒為妻。農忙時節其夫在山間勞作張王氏為夫送去茶飯——"村婦張王氏拎著籃子行走至地頭將籃中飯菜及水罐取出招呼丈夫吃飯。
她被山坡的野花吸引上山去採花了。張三兒吃著午飯見瓦罐無蓋順手摘了幾片植物葉蓋著。瓦罐上的植物葉漸漸浸入茶水之中。
張三兒吃罷飯取水罐咕咚咕咚地大喝了幾口放下瓦罐重新取那植物枝葉蓋在罐口上又下地幹活。
張王氏採得一捧山花回到地頭"這花好看嗎？我把它採回家用水養著半個月都不會凋謝的。"張三冷聲説："花插半月不凋謝女人能不能守半年婦道不出醜？"張王氏驚詫地問："你這話什麼意思？"張三兒生硬地説："沒什麼意思。只是提醒你少和你那表兄王可勾搭免得讓村裡人見笑。""你！整天疑神疑鬼真後悔嫁給你這樣的男人！算了懶得跟你説！"張王氏扭頭氣呼呼地下山走了。
他們夫妻這番對話被一個偶然路過的村人聽得清清楚楚。那人暗自竊笑著正要離去忽聽張三兒一聲慘叫驚回頭只見張三兒捂著肚腹滾在地上。他趕緊奔了過去。
倒在地上的張三兒口吐白沫斷斷續續擠出幾個字："婬婦……毒……"身子一挺死了。
不多時推官宋鞏隨村人來到現場。披頭散髮的張王氏趕來一見此狀"啊"的一聲昏過去了鄰里趕緊以土法施救。張王氏終於緩過氣來呻吟道："我下山的時候他還是好好的呀怎麼走得那麼快呀天哪……"宋鞏蹲在屍體前仔細驗屍邊驗邊向書吏報唱："男屍體壯。腹部有小皰成片服色青黑雙眼突出嘴唇微裂。兩耳略腫肚腹膨脹肛門腫脹十指甲青黑耳鼻眼角有紫黑血流出……"宋鞏取一根銀針插入屍體喉頭稍頃拔出銀針呈黑色。又走到瓦罐前隨意地將蓋在瓦罐上的植物枝葉往旁邊一撥捧起茶罐晃了幾晃尚有剩水。將瓦罐交書吏輕聲吩咐道："好生帶回衙門去找條狗試試。小心別傾了罐內的一滴剩水。"報案的村人挨近宋鞏輕聲道："張三兒死前留下過半句話呢。"宋鞏問："什麼話？"村人瞥一眼張王氏扯了扯宋鞏。宋鞏會意隨那村人走到一棵大樹後去。
張王氏問道："宋大人我夫到底是怎麼死的呀？"宋鞏厲聲道："是被毒死的！"張王氏一聽一聲驚呼又昏過去了。
夜已深沉。宋慈在書房看著父親的遺書。
宋父在遺書中寫道："當時驗屍確定死者中毒而亡。又將剩餘茶水喂犬犬飲後當即倒斃。目擊證人親耳聽見婦人失德而引起的夫妻爭吵更有鄰里佐證張王氏與表兄王可過往甚密。當日將王可拘傳到案王可也當堂供認與張王氏的通姦之實。既有通姦情節還有目擊旁人更有下了毒的剩茶為證縱然姦夫婬婦拒不招供投毒謀命本案卻也鐵證如山。依大宋刑律判張王氏通姦失節謀殺親夫處以凌遲；姦夫王可通姦謀命斬首示眾！"讀到這裡他忽感轟然一聲渾身一麻手一鬆遺書飄落在地。
他怔了好一會兒才緩緩彎腰去拾起遺書再讀下去。
遺書上寫道："此案過去三年父偶爾得知當地山上長有一種劇毒野草名為斷腸草其毒性更甚於砒霜。為父繼而又從當年剩水的瓦罐中發現了兩片早已乾枯的斷腸草葉。為父重新審閱當年案卷才發現張王氏與王可通姦殺夫一案中存有一大破綻。要是張王氏預謀毒殺親夫又怎麼會蠢到把毒下在她親手送到地頭的茶水之中啊？冤魂在天宋鞏死不足以彌補誤判之罪啊！"宋慈痛苦不已起身向外奔去用力拉開書房門卻見老家院正堵在門外一時竟無言以對。他強忍著悲痛伸手在老家院肩頭按了一下。老家院心領神會讓過一邊。
宋慈跨出書房步履千斤地往靈堂走去。父親的話音在他耳邊迴盪著："為父斷獄失察鑄成冤案。一世清名毀於一旦。縱然追悔泣血對死者何益？惟有一死謝罪方可告慰屈死的冤魂啊！"宋慈跨進靈堂佇立在父親的靈柩前凝望著棺中亡父的面容淚水止不住地向外湧出。父親的囑言又如空谷之聲在靈堂內迴盪著："慈兒常人有過改之為善刑官出錯事關人命父謝罪自決別無牽掛。宋慈金榜題名、喜迎新人的雙喜之日父親宋鞏卻因錯判人命而以死謝罪臨終前留下了不許兒子涉足刑獄的遺命。忽然又傳來好友孟良臣梅城遇難的凶訊。經宋母開導宋慈毅然帶著英姑和捕頭王奔赴梅城以令人叫絕的檢驗手段使隱藏在迷案幕後的知州盧懷德原形畢露。宋慈與岳父薛庭松聯手使兩任知縣被害的真相大白。宋慈聲名鵲起從此走上了刑獄審勘之路。