捕頭王嘴裡嚷著"熱死啦熱死啦"急急走進屋來。他臉上身上流著汗水一副疲憊之狀一屁股坐於椅上大聲怨道："這鬼天氣端午節過了沒多久便熱得六月天似的。"英姑給他絞了一把毛巾讓他擦去臉上的汗水。
宋慈關切地問："你今天跑了哪些地方有收穫嗎？"捕頭王一臉沮喪地説："西郊山腳鄰近村子走遍了打探了好多農家沒一點有用的東西。大人這白骨案可把人拖累壞了。依我看不查算了反正也沒苦主來訴。"
"噯豈能如此？沉案積年冤魂難消當憑我等發奮努力怎可知難而退不了了之？"捕頭王苦著臉："這案子也確實難辦啊有那麼點線索好幾天過去了不是沒想出什麼法子來嗎？"宋慈默然坐下沉吟片刻"此案雖難總有破綻我還是對如意苑心存疑惑那刁光斗城府頗深計謀不少莫不是他在其中扮演了什麼角色……"一衙役急叫"大人大人"跑了進來："大人城西郊外又出事了！"宋慈驚起："什麼？""有農民來報明泉寺後山發現一具年輕女子的死屍。""怎麼搞的又是明泉寺後山……"山谷雜草叢生樹木如織。在一道不算太陡的幾丈高斜坡下一具身著豔服的年輕女子遺屍赫然在目。
宋慈獨自走向屍體目光中流溢位憐惜與疑惑的複雜情緒。
死者便是錦玉班的女旦小桃紅。看上去還沒改容依然有幾分姿色。
宋慈側步半蹲一邊作檢驗屍體的準備一邊吩咐身後的書吏："筆墨備齊了沒有？"書吏大聲回答："備齊了大人。"提刑司升堂之日常會招引來許多百姓觀看。有關城郊山裡又發現一具女屍的訊息早已在城裡傳開了所以開堂審問當天提刑司衙門外擠滿了人他們引頸探頭交頭接耳議論不休。
宋慈大聲喝道："傳錦玉班班主上堂問話。"錦玉班女班主面如土色戰戰兢兢地走上公堂雙膝一軟跪倒在地上："民女錦玉班班主姜氏叩見提刑大人。""姜氏傳你到提刑司公堂知道是為何事嗎？""民女……不清楚……"宋慈猛地拍了一下驚堂木："不清楚？錦玉班女旦小桃紅失蹤多日你一不報官二不尋找是何居心？"女班主愕然："小桃紅……她、她怎麼啦？"宋慈用手一指："你往那邊看。"女班主探頭朝宋慈所示一側望去只見那兒擺了一張門板板上攤放著小桃紅的屍體身上的豔麗衣飾十分刺眼。女班主頓時嚇得軟癱在地："我的媽呀小桃紅她怎麼……死啦？死在哪裡……"
宋慈厲聲道："這得問你！她是你錦玉班的當家女旦你該知道她的去向。姜氏你從實説來小桃紅哪天離開錦玉班去了哪裡？如有謊言重罰不貸！"女班主茫然地仰臉想了想突然大聲叫道："是他！一定是他乾的！""誰？你説的他是誰？""是刑部那個名叫竹如海的傢伙一定是他害死了小桃紅是他肯定是他乾的壞事！"宋慈若有所思："是他？竹如海……姜氏你説是竹如海害死了小桃紅有何證據從頭説來。"女班主説："大人前些日子刑部官員竹如海經常來瓦舍看戲。起先我以為他喜歡錦玉班演的戲後來才知道他是看上小桃紅了。我告訴他別做夢啦小桃紅才不會看上你這七八品的小官呢憑她的容貌才藝起碼得掙足了銀子再嫁個大官大商人什麼的。可這傢伙還像年糕似的對小桃紅糾纏不清我罵了幾回也不濟事。兩天前——"勾欄上正在演戲一個面相可笑的老男人正在吟唱臺下觀者寥寥。臉上化了妝的柳青倚靠在側臺女班主沒好氣地對柳青説："怎麼小桃紅還沒回來？"柳青遲疑了一下："回來了在床上躺著呢説頭痛得厲害起不來。"女班主臉一沉："哪能這樣？她總還是錦玉班的人吧？不行我得去叫她起來演戲……"柳青攔住班主："算了我已答應今天頂她演戲她給了我這個。"柳青一伸手將手心之物示於女班主。是一小塊銀子。
女班主鼻子哼了一下"她是有錢了可以拿錢讓你頂班替她演戲了。行啊那你就演吧。"忽然從後臺鑽出一顆男人的腦袋正是刑部小吏竹如海。
女班主憤然説："怎麼你又來了？"竹如海問："她……小桃紅來了嗎？"女班主説："來了又怎麼樣？"竹如海問："是嗎？我怎麼沒看見？"柳青説："人家病了躺在床上起不來了。"竹如海説："是嗎？我看看去。"柳青急忙阻攔："不行你不能去。班主你看這個人真是沒臉沒皮小桃紅病在床上他還要去煩人家。"女班主操起掃地的掃把威脅刑部小吏："姓竹的你再胡攪蠻纏我可要向刑部告你調戲民女之罪了！"
竹如海軟了："好好我不去找她我這就回去行了吧？"宋慈説："如此説來這天小桃紅因身體不適在住處躺著竹如海並未與她見面？"女班主答道："不。這天晚上柳青回到與小桃紅合住的屋子卻是人去屋空小桃紅已不見人影。姓竹的肯定瞞著我們又偷偷去找小桃紅了要不然怎麼不見她人影了？這事柳青一清二楚大人可問她。"宋慈大聲道："傳錦玉班女旦柳青上前問話。"柳青神情緊張地走上公堂。
宋慈問："兩天前小桃紅因何不知去向你可知曉？"柳青遲疑片刻："那天竹如海去過她的房間後就再沒見人面了。"宋慈又問："你説竹如海去過她房間有何憑據？"柳青急忙説："有有雨傘為憑。""雨傘？誰的雨傘？"柳青説："是竹如海的。那天下午如意苑來接小桃紅去唱戲班主讓我替她去。我從如意苑回來已快半夜了回到與小桃紅合住的小宅院我想問問小桃紅病情如何就去敲她的門。叫她可沒人應我就推門進去了裡面沒人屋裡亂糟糟的被子沒了枕頭跌在地上。我走出房間四處一看看到窗臺邊擱著一把油紙雨傘那雨傘柄上寫著"竹如海"三個字。"宋慈問："憑此你便認定竹如海來過見過小桃紅？"柳青説："不是他還會是誰？第二天姓竹的還來找過我問小桃紅回來沒有呢。""是嗎？請將詳情一一説來。"柳青説："那天一早我還躺在床上呢他就來敲門了。我趕緊披衣起來開門。看見竹如海站在門外面色灰白頭髮散亂衣衫不整還有幾個掛破的洞口。我説你來找小桃紅嗎？他問她昨晚回來沒有？我氣不打一處來説昨天她是不是和你在一起？姓竹的説是的。昨晚我們在一起的可後來出了意外我以為……她果真沒回來？我説回沒回來你不會看嗎？你老實説昨天把她弄到哪裡去了？我話沒説完他臉色變了轉身就走。我想起那把雨傘想追出去還他哎他逃命一樣早走遠了。"宋慈略一思索"雨傘何在？"柳青説："還在我的住處擺著呢。""帶柳青至其住處取回雨傘。"宋慈吩咐完一衙役又對捕頭王説"速傳竹如海到提刑司公堂問話！"
捕頭王急急趕到刑部大院求見竹如海。
一執事模樣的官員告訴他："竹如海自稱有病在家靜養已兩日未來辦公。"捕頭王問了那人住處掉頭就尋了過去。在一個小宅院門口捕頭王用力擂門大聲叫道："竹如海竹如海可在此處住？"有人開門卻是一個名叫姚千的小吏"他住這兒。喔你是提刑司的捕頭……有事嗎？"捕頭王一把推開姚千直闖進去："他在哪裡？我們宋大人傳他去提刑司公堂問話。""叭嗒"一聲小宅院內的一間房門開啟了走出一個面色憔悴的年輕男子正是竹如海。他有氣無力地説："竹如海在此……"公堂上宋慈用犀利的目光直視堂下站立的竹如海。竹如海似乎經不住其逼視愧疚地低下頭去。
宋慈猝然大聲問道："竹如海你可知罪？"竹如海不無艱難地抬起頭："宋大人竹如海……不知罪在何處。""錦玉班的小桃紅你可相識？""我與小桃紅相識不久彼此相慕有情有義。""哦？那我問你兩天前你可曾與她在一起？""這……那天我們曾一起在明泉寺可後來……""明泉寺？後來怎麼樣？嗯？"竹如海猝然渾身一顫："後來……後來因天黑路險她不慎失足落下陡坡我當時便下坡尋找第二天又去山谷找了多時均未見其人。我以為……以為她滾落坡下傷病在身暫且躲在郊外某處養傷……""是嗎？失足落下陡坡躲在郊外養傷？"宋慈一指旁邊"竹如海你看看那邊躺著的是誰？那可是小桃紅？"竹如海朝攤放著小桃紅屍體的那邊看了一眼頓時面色如土急奔過去跪在死者面前痛哭不已："小桃紅……你、你怎麼就這樣死了這怎麼可能？怎麼可能就這樣死了呢……"宋慈走下公堂慢步踱向那痛哭之人"竹如海現在你該知道所犯何罪了吧？"竹如海痛苦地仰望著宋慈："宋大人是我害了她是我的罪過我悔不該拉她逃往後山夜黑無光山道險惡使她失足落坡而亡。我只是不明白小桃紅失足跌落的那道坡並不太高她怎麼就會跌死呢？怎麼會……"宋慈冷笑："問得好。宋某曾到現場細作察看那道陡坡不過兩三丈高且無突兀硬石一個成年女子滾落坡下或能傷身卻不至於喪命為何小桃紅體質這般虛弱不濟一跌便跌死了？你覺得奇怪我也覺得奇怪呢。"一旁女班主怒氣衝衝地指著竹如海："小桃紅明明是你害死的！你還想賴？你這個不知羞恥的小白臉你這喪門星害人精……"她嘴裡罵著伸手去打竹如海被攔住了。
一旁柳青傷心地嗚嗚哭起來。
竹如海哭喪著臉向宋慈救助："宋大人？"宋慈説："竹如海小桃紅之死頗多蹊蹺疑竇叢生。你既牽涉在身須將那日情形的來龍去脈從實講來不得撒謊不得瞞騙！"竹如海説："宋大人竹某一定如實述説決不瞞騙。兩天前即五月廿一下午我去北瓦舍找過小桃紅聽説她有病在住處躺著我就往她住處去了可我沒走進去一直等在外面的一家小茶館裡……"宋慈急問："嗯你並沒有進去見小桃紅？是想等她出來？"竹如海答："正是。我在那茶館坐了有一個多時辰等得心焦不已看看天色將暗心想不知她病情如何是否需要幫助便走出茶館欲進其租住的宅院。正在敲門有個頭戴斗笠的男人急急走到我身邊將一件東西交給我又説了幾句話。然後那人就匆匆離去了。"宋慈問："來人是誰贈你何物跟你説些什麼？"竹如海説："來人面生得很自稱是明泉寺一個帶髮修行的居士。他給我一把紙扇是我前不久題詞送給小桃紅的。他説小桃紅被惡人騙至明泉寺關在某處欲對她強行不端之事故而小桃紅請那位居士執此扇找我要我趕緊去救助。"隨即呈上一把紙扇。
宋慈接扇卻不看不動聲色地問："哦？再説下去。"竹如海説："得此惡訊我來不及多想便離開宅院奔往西郊在城外僱了一輛毛驢車急急往明泉寺方向而去。那天下過雨路上泥濘難行驢車走了很長時間才到山腳下。此時天色已大黑我急急往明泉寺趕去——"竹如海坐上一輛毛驢車催促趕車人："快快去明泉寺！"趕車人用鞭子拍打毛驢小毛驢不太情願地起步走了。
夜色茫茫中惟見明泉寺透出一絲光亮。竹如海深一腳淺一腳地走至明泉寺在寺門前稍佇摸了摸腰間即悄然推開虛掩的寺門。
寺門發出咿呀之聲即聽得有人高喊："是誰？誰進來了？"竹如海趕緊找個偏僻角落躲藏起來。
幾個和尚提著燈籠在殿前四處尋找。竹如海見一時難以掩藏趕緊閃進一個偏殿。和尚們提著燈籠找過來發覺偏殿門沒關嚴實即將門關上又上了鎖。竹如海聽得上鎖聲在裡面急得要命。他想法開啟後窗跳了出來所幸沒有人發覺。然後他往後殿走去。他走過一座座偏殿、禪房、雜房偶有人走過便閃躲一旁。
忽然他聽得似有女子的哭泣聲即朝後殿一座偏房走過去挨著板壁輕聲問："喂那邊哭的是誰？"隔板那邊傳來欣喜的聲音："竹兄是你嗎？我是小桃紅……"竹如海驚喜不已："是我我是竹如海。我來救你了。"他去拉門那門是被鎖住的。他想了想拔出腰間的刀子將鎖撬開。隨後他走了進去輕聲叫道："小桃紅你在哪裡?"黑乎乎的屋內忽有女子哭著朝竹如海撲過來將他緊緊抱住泣聲不絕。
黑暗中一男一女相擁而立。
竹如海有點不知所措手撫女子後背低語勸慰。
忽然從側門走來一個和尚見狀大叫起來："有外人偷跑到後殿來了快來人啊！"竹如海見勢不妙趕緊拉了女人便往外跑。他見一側有門便往那邊跑拉開門便見山林。
身後喊聲四起燈籠晃動。
竹如海拉著女人往山上跑後面有人提著燈籠緊緊追趕。
夜色無邊山道難尋。竹如海一邊氣喘吁吁地跑著一邊催促著："快快點跑……"女的跑得慢落在後面夜色中一時竟不見其影了。
竹如海站住了"小桃紅你在哪裡你快跟上來呀！"只聽得女人應聲："我來了……哎呀——"傳來何物滾落下坡的聲響。
竹如海聽得不對急叫："你怎麼啦？小桃紅小桃紅……"宋慈問："竹如海你説完了？"竹如海躬身答："大人在下已説完了。""説的可是真話？""句句屬實未有半句瞞騙之詞。"宋慈冷冷道："可我怎麼聽得其中漏洞百出疑團重重啊？"竹如海一愣："宋大人……"宋慈問："你説那日未曾走進小桃紅所住宅院？""是的。"