可是宮裡一切如舊，皇帝安心處理著前朝的事，後宮在愉妃和紅顏的協助下，與皇貴妃一同打理得井井有條，皇太后見天下太平，自然也不會找紅顏的麻煩，而此刻內務府已經將明年選秀的名冊呈上來，供太后閱覽。
北風送寒，圓明園裡銀裝素裹時，又是一年臘月，一晃七阿哥走了快一年，往年每到臘月紫禁城或是圓明園都張燈結綵，今年皇帝不提太后不提，皇貴妃更是無心，於是白皚皚的冰雪彷彿為故去的七阿哥和皇后，使得園中一切盡著縞素。妃嬪們外出多選香色褐色的風衣大氅，只有枝頭開出的臘梅花，隨風散出香氣勾人抬頭望一眼，才會在冰天雪地裡看到幾分鮮豔。
原本夏秋淡去的悲傷，隨著七阿哥忌日的來臨，又籠罩在了圓明園內。
臘八這日，因皇太后賞下臘八粥，眾妃嬪到凝春堂謝恩，太后便提起了開春選秀之事，囑咐皇貴妃好生準備，並在園中選出合適的地方，到時候讓新人住進去。太后這般態度，所有人都明白她已經厭棄了宮裡現有的妃嬪，要在新人中選出幾個可靠的養在身邊，以此作為她和皇帝之間溝通的橋樑，畢竟眼下皇帝最喜歡的舒妃令妃二位，都與她合不來。
這些話誰都藏在心裡，宮裡畢竟不是人人都像嘉貴妃那般口無遮攔。而在紅顏和愉妃的努力下，假借永琪之口，說四阿哥心疼母親受罰，終於求得弘曆在臘八這日允許嘉貴妃重新出門走動。嘉貴妃到凝春堂謝恩請罪，太后當著眾人的面責備她不知自重，換做旁人一定受不了，可愉妃卻對紅顏說：「她臉皮厚著呢，都不必為她操心。」
果然嘉貴妃比愉妃描述得還要堅強，太后一旦「放過她」，便趾高氣揚地站到眾人之首，她畢竟有貴妃之尊，就是沒有了一切，也還有皇帝給的這份尊榮。走過紅顏面前時，紅顏報以客氣的微笑，嘉貴妃卻輕哼一聲十分不屑，而她的身體晃過，紅顏正見對面的純貴妃，純貴妃那雙盯著自己的眼睛，恨不得要穿透自己的心似的。
紅顏微微欠身，向純貴妃投去最客氣溫和的笑容，可這眼眉彎彎和善可親的模樣，卻讓純貴妃驚出一身冷汗。
那邊聽得華嬤嬤說午膳已擺好，請太后和各位娘娘入席，純貴妃見皇貴妃上前去攙扶太后，她也跟著要上前，但因為心裡想著別的事，沒等回過神，嘉貴妃已經把她擠開了。
太后也不能當眾甩開嘉貴妃的手，好在不過是幾步路，眾人入席後分坐各自的席位，紅顏與舒妃坐在一處，正互相說悄悄話，忽聽得嘉貴妃朗聲道：「好些日子不見，純貴妃姐姐身邊換人了？我說今天瞧您總覺得哪裡不對，原來是看慣了十幾年的人突然不見了。」她拉著自己身邊的秋雨說，「姐姐認不認得我這一個，麗雲沒了後，就換了她來，難道您的抱琴也沒了？」
紅顏稍稍將臉別過一邊，真沒想到嘉貴妃這麼「給面子」，才放出來就幫了她一把。眼瞧著年關將至，紅顏已經想好若再無人在宮內提起抱琴，她就只能自己想法子引人注意。是以會求皇帝寬恕嘉貴妃，也是圖她那張好事的嘴。
舒妃在紅顏身旁輕啐：「這女人真是好了傷疤忘了疼，大好的日子，提什麼死不死的，別沒出凝春堂的門，太后就把她關起來。」
紅顏笑道：「咱們吃咱們的，只要別欺負到我們頭上來。」
舒妃恨恨道：「那個瘋女人，上次那巴掌，我早晚還給她。」
而嘉貴妃這番話，讓太后覺得不吉利外，果然引得其他人交頭接耳，九州清晏那邊早就有傳言，不知純貴妃的貼身宮女抱琴去了何處，宮裡的奴才雖然低賤，可也不是隨便能多一個或隨便能少一個，敬事房的人曾去問過，純貴妃以抱琴染病搪塞，之後因上頭不聞不問，這件事也就擱下了。
太后見眾人都好奇，便順口問純貴妃：「你那抱琴是個很妥帖的人，的確很久沒見了，得重病了？」
純貴妃緊張地臉色發白，這些日子以來，她明著暗著把整個圓明園都要翻遍了，除了長春仙館、天地一家春、凝春堂和溫惠太妃所住的平湖秋月，她全都找過了，可竟然連一個見過抱琴的人都沒有，那日帶著鴆毒離去的人，就真的這麼消失了。
「她身子不好，如今只做些臣妾身邊的瑣事，這些日子出門都不帶著她。」純貴妃敷衍著，說的話連她自己也不信。
這些話沒有底氣，太后若再多問幾句，純貴妃就不知如何是好，不知是不是上天助她，這個時候和敬公主卻來了。因冰天雪地路不好走，一大早出門，竟是午膳十分才到圓明園，太后便再無心思在一個宮女身上，和敬到了身邊後，眼裡就只有孫女和小重孫。