王樹生心亂如麻，他何嘗不被年輕、漂亮、開朗的丁媛所吸引呢。他是過來人，能接收到愛的資訊，媛媛一個眼神，一個微笑，他都能洞悉其中的含義。丁媛上門，他就感到莫名的快樂，能暫時忘記生活的沉重。有時丁媛有事沒來，他就有一種失落感，無緣無故衝母親或者外甥嚷幾句。可他又清楚地明白，自己與丁媛永遠是兩條平行線，不可能交叉
重合。因此，他壓抑著自己的感情，並且自認為做得滴水不漏，可沒想到媽先攤了牌，讓他尷尬不已。
這之後，王樹生想跟丁媛解釋幾句，可她總是把話岔開，好像根本沒有過這回事。王樹生安慰自己，也許媛媛是讓媽放寬心，才答應這一切的，是自己想太多了。
他的忽冷忽熱，若即若離，在丁媛看來很正常。她相信，如果相處的時間再長一些，王樹生會逐漸接受她的。但隨後發生的一件事，卻讓她沒時間再等了。
十月下旬，廣播裡傳出恢復高考的訊息。不用單位保送，憑真本事就能上大學，這讓不少年輕人躍躍欲試。丁媛一字不落地聽完新聞，眼裡噙滿淚水。父親在世時，對她幹護理一直心存遺憾，希望女承父業拿起手術刀。而當時改變命運的，只有進大學深造再改行一條路，現在這條路向她展開了。面對父親遺像，她暗下決心：“爸，女兒一定會實現你的願望的！”
從報名到考試僅一個月時間。和眾多考生一樣，丁媛沒有考試大綱，沒有複習資料，不知道如何備考，每天也只有下班後才能有點時間複習功課。劉蘭芝出主意，讓兒子去跟小誠做伴，大剛跟自己睡，騰出屋子來讓媛媛準備高考。“你宿舍環境忒吵，大媽這兒清靜些，好溫習功課。”她對丁媛說。
王樹生跑遍大半個唐城，跟老同學借來一大摞書，裡面既
有“文革”前的老課本，也有《機電數學》、《工農兵文化課本》。丁媛撲哧一聲笑了。看著滿頭是汗、氣喘吁吁的王樹生，她突然撲到他懷裡。謝謝你！媛媛抬起頭來，光潔的額頭就在眼前，王樹生衝動地親了一下，但隨即為自己的舉動羞愧不已，幾乎小跑著逃離了現場。
丁媛靜靜地站在那裡，摸著發燙的臉，心裡湧動著幸福。
天氣最冷的十二月，丁媛和全國五百多萬考生一道走進了考場。唐城考場設在一中簡易教室裡，王樹生用腳踏車馱著丁媛，送她到考場門口。丁媛腳凍麻了，下車時一打晃，王樹生忙扶住她。他看出媛媛有點緊張，便握了一下她的手：“沒問題，我相信你的實力。”這話給丁媛很大信心，她一甩辮子走了進去。
高考期間，劉蘭芝給丁媛做油梭子蔥花餅、雞蛋炒鹹菜。大剛十分眼饞：“姥，啥時我參加高考，也要天天吃油梭子蔥花餅。”劉蘭芝說：“中，好好學習吧，考好了姥姥就給你做。”
丁媛回來，有些懊惱作文沒寫好。王樹生問她題目，她說：“一省一個試卷，咱們省是《我將怎樣度過今後不平凡的二十三年》，這也太難了，我根本沒想過這些。”王樹生幫她分析著：“這是個政治性很強的標題。無非是到本世紀末實現四個現代化，年輕人如何為實現四化做貢獻之類。你不關心政治，當然
不知道怎麼寫。”她似乎有些明白。過了一會兒，突然問：“哎，咱不說作文，說點實在的。如果老天爺真留給我二十幾年時間，你說我該怎麼度過才有意義？”
“別胡說八道，過二十幾年你還不到五十歲，離死還遠著呢。真要回答這個問題，也應該我先回答，我比你大嘛。”王樹生岔開話題。經歷過大地震，目睹了太多的生離死別，他不願討論這些不吉利話題。
但他沒想到，上天留給丁媛的時間，真的只有二十幾年，丁媛沒有寫好的作文標題，竟然成了讖語。
這年春節，兩家人是在忐忑不安的等待中度過的。丁媛參加了體檢，又經過煩瑣的政審，終於在春節後拿到了大學的錄取通知書。劉蘭芝樂得合不攏嘴，逢人就說，我們老王家又出一個大學生。街坊們不解，她解釋道：“媛媛是樹生物件，她考上大學，可不就是小潔之外，老王家又出個大學生嘛。”
不過，她還是悄悄催兒子：“你跟媛媛的事，抓緊定下來。按說媛媛不該是個女陳世美，不會有出息就甩了你，可媽總有些不放心，還是早點拿結婚證穩妥。”
對於丁媛來說，走之前，她同樣需要吃一顆定心丸，跟王樹生確定關係。“閨女，你放心，樹生找你這麼好的物件求之不得，他百分百願意！”劉蘭芝替兒子打著包票。
多少年後，王樹生參加丁媛葬禮時還清楚地
記得，那天他一開門，穿件碎花棉襖的丁媛出現在面前的情形。她圍著當時很少見的白色絲巾，額頭光潔，眼睛發亮，嘴唇紅潤，辮子盤在腦後。裹在陽光裡的丁媛，豐滿，成熟，有種令人驚訝的美麗，讓王樹生幾乎不敢正視。自從上次親了媛媛後，他一直責罵著自己，總想找機會跟她道歉。但看到媛媛瞅他那溫柔的眼神，他知道說啥都沒用。面對丁媛，他拒絕的勇氣在一點點消失。
丁媛一拽他的衣領：“領子又快打鐵了，也不知道換換，我給你鉤的假領呢？”王樹生心裡一顫，媛媛親暱中帶著幾分命令口吻，儼然是這個家庭的主人。他臉發燙，支吾說太忙，沒來得及換。他搬凳子讓丁媛坐下，說有話要說。丁媛乖乖坐那兒，睫毛低垂，胸口一起一伏的。
王樹生不敢看她，吭吭哧哧：“媛媛，我知道你對我好。你對我，對我們這個家庭的付出，我王樹生就是下輩子做牛做馬也報答不了！”
丁媛搖搖頭，她想聽的不是這些客套表白。她等了很久，就為了這一時刻，聽王樹生親口說出讓她耳熱臉紅的話來。可他隨後的話，卻讓她呆住了。“可我結過婚，歲數又比你大好幾歲，咱倆搞物件，對你很不公平。你馬上就要上大學了，出來是大夫，可我只是一個工人，配不上你。媛媛，希望你能理解我，咱們永遠做好朋友，好兄妹
……”
“別說了……”丁媛好久才無力地說了句。王樹生屋裡糊滿報紙的牆壁，大大小小的鉛字在她眼裡逐漸變得模糊。
王樹生一臉歉疚，恨不得抽自己嘴巴：“我不是人，我對不住你。媛媛，你打我罵我都行，你別不說話呀……我不敢祈求你原諒我，我連我自己都不能原諒自己……”
丁媛搖搖頭，把腕子的銀鐲子褪下來，雙眸噙滿淚花：“這是大媽讓我儲存的鐲子，你替我轉交給大媽吧。謝謝大媽這麼多天把我當……當閨女一樣，謝謝你們對我的關心、照顧！”
王樹生沒接。丁媛把鐲子擱到桌子上，半天才苦笑了一下：“我預感到會有今天，可我總是抱著一點希望，我……我……”淚水順著面頰無聲地流淌，她說不下去了，捂著臉站起來。
劉蘭芝為兩個年輕人騰出屋子，拉著外孫到隔壁親家那裡等好訊息。林兆瑞和林智誠都上班了，屋裡只有他們一老一小。大剛坐不住，悄悄跑過去探聽訊息，一會兒回來說：“姥，我丁阿姨今天特別漂亮。”
“傻孩子，所有女人今天都漂亮，更不要說你媛媛阿姨本來就是個美人胚子。”
大剛又跑出去，一會兒跑回來報告：“姥，我丁阿姨哭了！”劉蘭芝心說不好，忙拽著外孫趕過來。門開了，丁媛一個人出來，臉上帶著淚痕衝他們笑笑。劉蘭芝要留媛媛吃飯，丁媛說不用了，突然哭
著跑了。
屋裡，樹生坐凳子上狠命地抽著煙。劉蘭芝上前把煙拿下，扔地上踩滅，問兒子咋回事。母親的追問讓王樹生有些煩，他一擺手：“以後你們別摻和這事兒了好不好！”劉蘭芝和外孫面面相覷，不明白到底發生了什麼事情。
第二天，林智誠架著雙柺去醫院找丁媛，試圖為姐夫挽回這一切。震前的小樓現在變成了連片的木板房，只有那幾株大柳樹還在，光溜溜的柳條在寒風中擺動。在掛有內科病房牌子的簡易房裡，丁媛把他讓到護休室，嗔怪道：“你看你，有什麼事叫我過去，你大老遠來，傷口又該磨爛了。”
林智誠開口直奔主題：“是不是我姐夫欺負你了？”丁媛搖搖頭，一聲不吭，淚水在眼眶裡打著轉。
“你放心，我會讓他回心轉意的。我只想聽聽你的意見，你要是原諒他，願意跟他交往，你吭一聲，其他的事我來辦！”
看著大冬天趕過來腿腳不便的小誠，丁媛的淚水終於奪眶而出。林智誠想勸她，還沒開口自己也掉了淚，他聯想起自己與馮紅沒有結果不知何去何從的愛情。
半天，丁媛抬起淚眼：“小誠，謝謝你。這事就畫個句號吧，再下去，對誰都痛苦。”
林智誠憋著一肚子火，徑直走進王家，一見姐夫二話不說，輪起木柺打了過去。王樹生一躲，肩膀重重地捱了一下，疼得他迸出了淚：“你有病吧，小
誠。沒招你惹你，幹嗎打我？”
林智誠用柺指著他：“你才有病，你是真正的神經病，精神病！最初，我覺得我姐瞎了眼，會看上你，沒想到現在還有比我姐更傻的人。人家媛媛對你那麼好，那麼痴情，你卻欺騙人家感情，說拒絕就拒絕，冷酷無情。王樹生，你是天下頭一號的大混蛋！”
王樹生低頭不語，半天才說：“我知道我做的不對，可別人不理解，小誠你應該理解我的苦衷。”
“我不理解，就是不理解！往後你也甭來我家，你跟我家沒任何關係，咱倆誰也不認識誰！”林智誠咚咚咚架著柺走了，留給姐夫一個憤懣的背影。
王衛東畢竟當領導的，有自己解決問題的方式。她找到丁媛，兩人談了一個多鐘頭。思前想後，她終於理解了哥哥，當著兩家人的面，衛東說出自己的看法：
“這事我哥處理得也對，長痛不如短痛。現在媛媛考上醫學院，她要到外地上四年大學，有我哥在唐城抻著，只會影響她學業。另外，大學生活豐富多彩，優秀男同志有的是，誰知道這四年會不會有啥變化？真要是中間出點變故，兩個人都痛苦。就算她一心一意想著我哥，可人家畢業以後是大夫，我哥只是個工人，現在不講究破除資產階級特權了，可幹部工人還是差距挺大的。所以說，現在掰了未嘗不是件好事……”
到這份上，林兆瑞、劉蘭
芝也只能嘬牙花子了。林智誠眼睛看著屋頂，一聲不吭，心裡嘀嘀咕咕：那你跟柱子之間差距就不大了？誰勸跟誰急，又算怎麼一回事？只有王樹生帶著幾分佩服瞅著她，心想當幹部就是鍛鍊人啊。他感激妹妹的理解。
早春二月，丁媛揹著簡單的行李，揣著林兆瑞送給她的派克鋼筆，踏上去上海的火車，成為恢復高考後的第一批大學生。春天開學，這在後來上大學的小青年眼裡簡直無法理解，可當時許多事情就是這麼不可思議。丁媛執意不讓大家送。站在唐城火車站的天橋上，她回頭看了一眼這個百廢待興的城市。這裡曾經有過她的家庭，她的青春，她的初戀，而今一切都將遠去……她擦了把眼淚，隨著人流走向月臺。
丁媛走後，兩家人的情緒都有些低落。大剛拿起作業本就長吁短嘆，摔摔打打；劉蘭芝懶得侍弄花草，旱蓮圓葉都卷黃邊了；林智誠回家倒頭便睡，對馮紅也帶搭不理；林兆瑞整天操弄著二胡，拉著悲悲切切的曲子；王樹生知道理虧，也不辯解，沒完沒了、機械人似地拎水。
王衛東一回家就發現了問題：這個家，太需要一個女人來打理了！