年輕的戰士們操演了半日，個個已經熱得滿身汗，紛紛脫了赤膊，從海里提起一桶桶的水，兜頭便淋下來，水珠在古銅色的精壯的臂膊滾來滾去，璀璨奪目。還有一些頑皮的趁機廝混嬉鬧起來，相互用木桶對潑，一時間甲板上熱鬧非凡。
嘩的一聲，有個軍士失了準頭，一桶水居然飛濺了站在高處的元帥半身。
「啊？」一抬頭，看到船頭站著的居然是白帥，鬧騰計程車兵一下子怔住了。白墨宸抬手擦了擦臉頰上苦澀的海水，面無表情地看下來，俯視著底下那群年輕士兵。
「白帥恕罪！」那群赤膊計程車兵慌亂地下跪，連聲請罪。白帥治軍嚴厲，平日不苟言笑，在軍隊裡威信極高，所以此刻闖了禍，誰都不敢抬頭直視——然而，今日白帥的心情似乎很不錯，居然只是擦了一下臉頰，擺了擺手。
副將玄珉厲喝，「杵在那裡幹嘛？還不快回去！」
「多謝白帥！」戰士們鬆了一口氣，齊齊行禮，便各自拎著水桶回到了甲板上。
「白帥真是大人大量。」玄珉眼見眾人散開，笑道。白墨宸看著底下那群龍虎精神的年輕人，淡淡：「記得在十八歲的時候，我有次在軍營門口來不及避讓，衝撞了百夫長的車駕，結果被吊起來打了五十鞭，一個月不能下地。」
「…」玄珉愣了一下，不知道該怎麼回答。
無論朝廷上那些詆譭他的權臣麼怎麼說，白帥在軍中給人的印象一貫是沉默而堅忍的，對於昔年種種更是守口如瓶，忽然聽到他說起這樣的往事，作為副手的他悚然一驚，許久才小心翼翼地回答：「是麼？兩相比較，如今的新兵們可真有福氣。」
白墨宸嘴角扯了一下，只低聲：「什麼都不一樣了。」
是的，什麼都變了。什麼也都無法改變了。
一晃十八年過去，他早已改變。在發跡後，他終於在葉城找到了幼年變棄子改嫁的母親，卻始終沒有和她相認。自從入贅帝王家之後，那麼多年來他再也沒有回鄉下去看唯一的奶奶一眼，甚至也不曾對外承認過自己有這麼一個在世的血親，直到老人孤獨的死去。
因為，那是不被允許的。
——他已經成了皇帝唯一的駙馬，當朝的權貴，那些過去便不能再提起。作為一個鄉紳的兒子，這樣的出身已經夠卑微，不能再讓人知道自己真正的身份更加不堪。他的弱點，有了一個便已經足夠，怎能再多出第二第三個？
所以，他只能和過去一刀兩斷。
「是啊，我不羨慕他們，」沉默了許久，副官玄珉忽地聽到統帥用微弱的聲音喃喃道，帶著一種奇特的笑意看著底下的年輕戰士，「一群愣頭青！」
是的。很多人在功成名就後，總是幻想能回到少年時。其實，那些人只是想帶著如今已經擁有的權力、財富、地位和經驗回到過去，尋找失落的青春年華——這樣的想法自然是一種可笑的貪心的奢望——人在得到的同時，哪有不失去的呢？
雖然那個孩子的魂魄還在他如今化為鐵石的心裡跳躍，雖然很多次，他也曾經夢見自己回到了九里亭村口那棵歪脖子老樹下，向著破落的家門口依依眺望。然而他也清楚地知道：那個空蕩蕩的「家」裡如今一片寂靜冰冷，早已沒有一個活著的親人了。
——當他權柄在握，登上空桑最高統帥的位置時，那個北陸鄉下的貧寒少年，便已經在他內心深處悄然死去了。
當日頭升到正中的時候，操演結束，士兵們各自退回船艙，海面上一下子寂靜下來。這幾天西海風平浪靜，風向西南方向吹，正是有利於進攻的好時機。然而，白帥卻沒有進一步發起襲擊，而令艦隊駐紮在了初陽島附近的海域進行修整。
這片海還是一望無際，空空蕩蕩，幾乎沒有可以落腳的土地。
——自從開戰以來，滄流冰族雖然處於下風，一直節節後退，然而，那些驍勇的冰夷卻也採取了匪夷所思的撤退方式：陸沉。每次空桑人攻下一個島嶼，他們就炸燬一個島嶼，不留下任何物資，甚至也不留下一片可以落腳的土地！
這些冰夷當真是瘋子。
因此，雖然血戰多年，推進了上千裡，空桑人的船隊在大海上卻始終找不到落腳點。這一路下來，戰線拉得如此之長，以至於如何從雲荒大陸上通過上萬裡沒有落腳點的海域，把軍糧送到前線，居然成了比攻克敵軍更難難解決的問題。
就如這一次，拔了初陽島，本該一鼓作氣繼續往前攻，然而，卻不料全軍的糧食只剩下了不足十天，被迫要停在這裡修整。後方稟告說下一批糧食將在七日後運到，但到了那個時候，那些冰夷只怕早就恢復了元氣，也在下一個島嶼上築起了新的防線了！
又是縱虎歸山啊…這是第幾次了？
白墨宸想著這些問題，手指敲擊的節奏越來越快，蹙眉沉吟。
每次軍糧總在關鍵的時候接不上，前一次攻克沙洲島時是如此，這次拔了初陽島後又是如此！一而再再而三的，似乎有人在暗中阻撓，不令空桑大軍順利推進——他甚至可以隱隱看得出那一隻在幕後操縱的手。
畢竟，在那些藩王權貴的眼裡，是他不過是一個入贅的駙馬，出身卑微，除了能打仗之外沒有任何派系實力。在朝堂上，只怕有不少人不願看到他立下太大戰功吧？所以，每次在他跑得太前頭的時候，那隻無形的手就會收緊韁繩，想盡辦法的把奔馬給扯回去一點，始終不讓他達到最後的完勝。
所以說，帶兵西海上的自己一直是在兩線作戰啊…若不是白帝和自己之間有著過硬的交情，讒言如潮，積毀銷骨，只怕帶兵在外的他早就被朝堂上那些主和派給彈劾下去了，重蹈昔年緹騎大統領岑寂的下場也未可知。可是帝冕二十年一輪換，如今白帝的任期只剩下了兩年，如果在這兩年內自己不能一舉滅亡滄流冰族，等新的玄帝即位，一切霸圖便又要成為泡影了。
空桑大元帥眼裡掠過一絲鷹隼般的冷光，低低哼了一聲。
「元帥，有密信到！」在他沉吟的時候，忽地有斥候飛奔而來。
親信的斥候單膝下跪，託上一物——那是一封用金邊密封的防水信函，被捲起來放在一個沉甸甸的陶土瓶子裡，瓶子上面用朱漆火印密密封住，印著一個「宸」字，用小刀劃了一個尖銳的三角符號。
白墨宸只看了一眼，臉色忽地一變。
——這個印記，正是他三個月前派出去的那批密探發回的！
「該死，總算有訊息了？」他低低罵了一句，「我還以為那群傢伙潛入那裡後，都在冰族人的老巢裡睡大覺呢！」
一邊說著，他一邊揮手讓斥候退下，獨自走到船頭看了起來。
數月前，他曾經派遣一組人手，秘密潛入冰族大本營。那個小隊的代號為「刺」，共有十九人，每一個人都是由他親自選出的心腹，千里選一精英。刺的目標有兩個：
一、查探滄流大秘儀裡失蹤的孩子之謎。
二、刺殺冰族的核心人物。
然而，出乎他的意料，這個小隊居然一去就石沉大海，三個月裡沒有發回任何訊息，令他不得不懷疑是冰夷已經覺察了空桑的行動，十九根刺全數被折斷。直到今天，終於算是接到了第一封密報。
白墨宸捏碎了火漆，看到瓶蓋的內側疊著一封信，上面只有寥寥幾行字，色澤暗紅，似是找不到筆墨情急之下用血書寫，開頭的第一句就令他倒抽了一口冷氣：
「今日為止，刺中十九人，只剩下吾獨身一人存活…」
這封信似乎是在極度的恐懼下倉促而寫，字跡凌亂，文法潦草，描述著他們一行人潛入棋盤洲本島後遇到的種種匪夷所思的情況，以及步步艱難的刺探之旅：如何從水底潛上空明島，如何偵察繭室的方向，在淺海挖掘甬道，在挖掘的過程中逐步有人犧牲，最後終於發現了冰族人深藏的驚天秘密，卻不了在撤離的時候被發現，損失慘重。
白墨宸一目十行地看去，寥寥數語卻驚心動魄。最後一句是：「諸人皆死。吾亦不做生還之想，唯盡力完成使命，以報白帥多年之恩」。
白墨宸默默地看完這份用血寫成的密信，長久不能說一句話。他知道，那可能是他最鍾愛信任的戰士們、所留在世上的最後音信了——這十九人，每一個都是他從一個新兵開始帶起來的，甚至還有一個是當年和他一起加入行伍的同袍。
而這些人，已經永遠、永遠地葬身在了西海的底下。
他的手微微一顫，砰的一聲，那個陶土瓶子從手裡跌落，在甲板上摔得粉碎——那個瓶子裡裝滿了一種奇特的液體，好像是水，然而在落到地面上的時候卻又沒有漫開，反而彷佛凝固的膠體一樣停滯在了那裡，顫巍巍的抖動，在日光下折射出奇怪的光澤。