時間又一次地到了。明鶴戰死，孔雀下山，龍已經出海，麒麟想必也應該現身了——這片富庶安寧的雲荒大地上再一次風起雲湧，一個又一個奇人異士從天下各處紛紛奔赴而來，被捲入了命運的洪流中。
風雲際會，龍爭虎鬥。
雨夜深沉，葉城卻依舊喧鬧，燈火通明。
聽著外面不間歇的盈耳笑語和歌吹，在葉城最富麗堂皇的府邸裡，自斟自飲的年輕公子抬起醉意醺醺的眼睛，望著窗外的城市，喃喃自語：「真是熱鬧啊…」
——這是一座屬於他的城市。可是，這個城市裡的熱鬧，卻總彷佛與他無關。
有酒被汩汩倒到杯子裡的聲音，然後，又傳來酒水被傾入喉嚨的聲音——寂靜裡只有這兩種聲音交替響起，已經持續了大半夜。剛送走了來訪的宰輔素問，離下一場應酬還有兩個時辰，這個日夜喧鬧的華堂內總算難得的清淨了下來。
自從承襲了鎮國公的爵位、成為葉城城主後，他的酒量真的是見長了。
外面有淅淅瀝瀝的雨聲。已經是十月，長冬伊始，天氣漸冷。
黃葉仍風雨，青樓自管絃。雨點敲擊在琉璃金瓦上，長長短短，在暗夜裡聽上去就像一個聲音在遙遠的地方低聲說話——那聲音是如此哀傷，如此熟悉，彷佛烙印在他的心上，反覆喃喃誦著什麼。
「世人求愛，刀口舐蜜。初嘗滋味，已近割舌。所得甚小，所失甚大。
「世人得愛，如入火宅。煩惱自生，清涼不再。其步亦堅，其退亦難。
「世人…」
「啪」的一聲，他重重將酒杯摔碎在地上。夜光杯四分五裂，那清脆的裂響暫時覆蓋了幻覺裡那種詭異的聲音，令他從朦朧醉意裡醒過來。
不過是些囈語罷了。未來，怎麼會是既定的呢？
「公子？」門外傳來低低的稟告，是府裡大總管楓夫人的聲音。
「我在，沒醉。」他沉沉低語，吐著酒氣，用手撐著額頭，「等會還要去玄王那邊參加宴會，有事就快說吧！」
「那麼晚了還要去？」楓夫人詫異，「公子今天難道又不睡了麼？」
「玄凜皇子素來好做長夜之飲，我身為此地主人，又怎可不去？」葉城城主低笑了一聲，「剛剛他還遣人來說：等四更鼓聲一過，所有人就要入席，遲到一刻便罰酒一壺。我已經叫西門備馬去了，等會就得出發。」
「…」楓夫人在門外沉默了一下，低聲，「公子今天已經喝了不少了。」
「沒事。最近我酒量見長，千杯不醉。這一次海皇祭裡，估計六位藩王沒人是我對手！」葉城城主大笑了一聲，「去年被他們幾個人聯手作弄，灌得我大醉三天，苦不堪言。今年可輪到我報這一箭之仇了。」
楓夫人沒有回答，只是輕輕嘆了口氣：「這般狂飲，總是對身體不好。」
「身體？也只有楓姨你還擔心這回事，」黑暗裡的年輕人笑了一笑，拍了拍案頭，「如今六位藩王齊聚葉城，哪一個都必須應酬得滴水不漏——人家請你一起宴飲那是看得起你——敬酒不吃，難道還等著吃罰酒麼？」
「…」楓夫人說不出話，只能嘆息。
「好了，不說這些，」葉城城主轉開了話題，「楓姨找我何事？」
「稟公子：昨日廣漠王一行已經入住在秋水苑。」楓夫人低聲道，「妾身派了侍女五十名、侍從五十名前去，做好了一應安排。至於待客的規格，要比西荒四大部族族長高，比空桑六藩王略低——公子覺得如何？」
他哦了一聲：「廣漠王還好，他家的那個丫頭可很難纏。要小心。」
「是。」楓夫人頓了頓，「公子是否還有其他吩咐？」
「對了，替我把這個送去給廣漠王吧！」黑暗裡的人一揚手，將手邊的玉匣扔了過去，「裡面是婚書和聘禮單子——廣漠王若有意，我改日便會攜重禮親自登門拜訪，希望他不要再拒人千里。」
玉匣沉重，然而楓夫人卻是不動聲色地穩穩接住，開啟看了一看，眼裡掠過了一絲複雜的神色：「公子是要拿這對闢水珠去做見面禮？那可是慕容家世代相傳的寶物。」
「一般珍寶哪裡能入廣漠王的眼？」葉城城主在黑暗裡倒了一杯酒，淡淡地回答，「也只有這九百年前由西京劍聖從燭陰身上取出的闢水寶珠，才配得上我們慕容和卡洛蒙兩大世家的身份——否則少不得被人看輕，這門婚事又怎麼能成？」
楓夫人無言以對，許久才嘆了口氣：「公子真的打算向九公主求婚？」
「當然，」葉城城主聲音沉沉，「楓姨幾時見我打定了主意後會改？」
楓夫人沉默片刻，道：「可是九公主似乎並不樂意接受這門婚事，她的父親寵愛她，只怕也不會違反她的意願——公子何必非要娶這種不知好歹的人呢？」
「呵，那丫頭自然有她擺譜的底氣——」那個年輕的公子在黑夜裡笑了一聲，語氣淡然，「要知道她是廣漠王唯一的女兒，銅宮的繼承人，未來的沙漠女王…這樣的女人，總是要男人追的。讓她擺足了架子過過癮也好，反正遲早都是我的人。」
他說的輕慢，語氣卻不容置疑，彷佛那個少女已經是他囊中之物。
「我知道公子的手段通神，」楓夫人輕嘆，「只是也太委屈您了。」
「不委屈，我一定要娶到廣漠王唯一的女兒。」他放下酒杯，對著門外的大總管低聲道，「這些年，六部藩王個個都把我們看成中州來的異己，明裡暗裡的排擠——若不是誓碑上有約，只怕慕容家早已從雲荒被徹底抹去。我們必須尋求同盟，站穩腳跟。」
「…」楓夫人沉默，輕輕嘆了口氣。
這些年來，坐鎮葉城、世襲罔替的慕容家雖然富甲天下，但因為身上中州人的血統，卻始終被排斥在空桑人的權力核心之外。自從兩百年前那場中州人的動亂被鎮壓後，慕容氏在雲荒的處境更為微妙尷尬，歷任城主都如履薄冰，小心翼翼地在六王之中不斷尋求制衡，用重金打點上下，才尋得了讓家族繼續立足的機會。
近年因為帝都限制了中州商貿往來，葉城賦稅收入一直下降。而空桑重新和冰夷開戰，大軍遠征西海，消耗巨大，作為空桑「金庫」的慕容氏局勢便更為艱難，每年的帳目都是觸目驚心的虧空——作為鎮國公府的總管家，她都不知道這幾年公子是用了多少手段和心機，才能把這樣龐大的一個空殼子撐下來的。
葉城城主飲了一杯酒，又問：「海皇祭一切都佈置好了麼？」
「都安排妥當了，」楓夫人詳細地回答，「宴席、絲竹、歌吹、彩頭、戲場、龍舟…一件件都是按往年的規矩辦下來，給六位藩王和帝君的禮單也是和去年一模一樣，並不曾失了我們慕容家的面子。」
「按往年的規矩還不夠！每一種的規格都應更勝去年才是！」葉城城主卻一拍案，蹙眉，「楓姨，不是我要硬充場面——你難道不知這些藩王貴族，一整年都巴望著這次在葉城能從我們慕容家大撈一筆？我們又怎能讓他們失望而歸？」
「可是，」楓夫人有些吃驚，「府庫裡的錢，早已…」
「不必擔心，只管辦得盡善盡美便是。」他冷笑了一聲，「如果錢不湊手，就設法先去錢莊裡借一點——以鎮國公府的名義，目下還沒有商戶不肯借吧？」
楓夫人臉色白了一下：「公子要借錢來辦海皇祭？」
「只是暫且排程一下，」葉城城主笑了一笑：「至於怎麼還，我自然有辦法。」
「這不妥吧？」楓夫人有些不敢相信，低語，「府庫已經連續虧空好幾年了，連各房丫鬟侍從的月錢都不能如期發放，加上大公子在外頭揮霍的虧空，如今即便是一時借到了，又哪裡有錢去償還？如果不能如期還，那鎮國公府的名譽…」