「白帥安好。」穆星北恭謹地行禮，把馬牽過來。
這個穆星北是中州人，智計無雙，精通天文地理，和玄珉堪稱白墨宸的左右手。每當他帶兵轉戰在海外，便留下他在雲荒做策應，及時傳遞訊息。有一些最核心的內幕的秘密，都是由這個人替他傳送的。
「聽說白帥抵達葉城，在下便連夜趕過來覲見，」穆先生微微行禮，「八井坊那邊一切都在控制之下，大娘和她的一對兒女都很平安，過得和普通中州人無異，白帥不必擔心。」
「委屈先生在陋巷安身，墨宸實在過意不去，」白墨宸點了點頭，「其實這些事，交給得力的下屬去做也就行了，何必先生要親自去？」
「白帥此言差矣，」穆先生正容回答，「八井坊那的那一家人，關係著殷仙子，絕不可輕易委託他人的。前幾日殷仙子路過八井坊，幾欲和其相認；半夜三更又在橋頭殺了藍王之侄藍扈——若不是在下從旁暗中協助，事情便要暴露。」
「此事我已經知道。」聽到幕僚面呈殷夜來的不是之處，白墨宸卻聲色不動。
穆先生有些意外，一時沒有說出話來：那個女人居然先下手為強，將此事告訴了白帥，倒是顯得自己有些刻意挑撥的小人意圖了。他嘆了口氣，從袖裡摸出一物，卻是一枚小小的金鈴：「這便是殷仙子絞殺藍扈時落下的，幸虧被在下藏了，沒有被緹騎看到。」
說到這裡，他遲疑了一下，終於還是忍不住：「白帥，恕屬下直言：這個殷仙子實在是個不安分的女人，鋒芒畢露不懂收斂，加上豔名太盛，帝都權貴人人覬覦，留著她在身側，只怕遲早會惹出事來。」
白墨宸點了點頭，唇角卻露出一絲意味深長的笑來。
是的，她不是一個世俗定義裡的好女人。既不溫柔，也不聽話，雖然身處煙花地，卻性格剛烈，嫉惡如仇，如同一把絕世的利劍，的確令人退避三尺——然而，當年令他一見驚豔、過目不忘的，不就是這種冷銳奪目、邪魅莫近的鋒芒麼？
他微微走神，穆先生卻繼續進諫「…白帝和玄凜皇子均覬覦美色，匹夫無罪，懷璧其罪，在下懇請白帥痛下決心，早日將其…」
「呵，」白墨宸終於輕笑了一聲，「先生這番話，其實早有人說過了。」
「是麼？」穆先生微微一怔。
「是鶴紱，」白墨宸的眼神忽地暗了一下，「他昔年勸諫得比你還激烈。」
「…」穆先生不易覺察地倒吸了一口冷氣，頓時沉默下去。
鶴紱這個人，機智多謀，曾經是白帥的首席幕僚，最受信任的心腹，從十幾年前白墨宸還是一個下級軍官開始就一直輔佐他，從校尉、裨將、偏將、少將、大將一路升上來，立下不少功勞，甚至連當今白帝即位這樣的大事聽說都是他一手參與策劃。而這樣一個功臣，卻在白帝即位後立刻被白墨宸以「撤離軍宮」的區區罪名給斬殺，處死得如此之急，甚至連伸冤辯解的機會都不留給人家。
穆星北當年只不過是白川郡一個籍籍無名的小吏，才能卓著，卻因為籍貫是中州人而不能出人頭地。因為有一次擅自作主辦一件事，事情雖然辦成，卻被嫉才妒能的上司找藉口流放到了西海上，做了一名書記官。戰場上九死一生，若不是機緣巧合被慧眼識人的白墨宸提拔到帳下，這個文弱書生恐怕早已成了那西海底下無數累累白骨中的一員。
從一開始做鶴拔手下的掌案，到多年後成為白帥的心腹，他漸漸知曉了當年的一切細節和過往——然而，到底鶴紱為何而死，他卻始終不敢開口詢問。
難道，竟然是為了區區一個女人？
一陣細密的冷汗從他手心沁出，穆星北瞬即明白了什麼才是白帥真正的忌諱，於是便不露痕跡地轉開了話題，道：「白帥，在下覺得，最近似乎有一股力量在暗中結集，要對我們這一方發難。」
「是麼？」白墨宸蹙眉，「玄王那邊？」
「不僅僅那麼簡單，在下覺得是…」
兩人一邊低聲交談，一邊走著，不知不覺已經走了巷角。
「要僱工麼？」忽然間有人衝過來，大聲問。
白墨宸和穆星北微微一驚，抬起頭，看到雨夜的巷子里居然或站或坐，還有數十人等在那裡，本來都一副有氣無力滿面飢色，但一見到他們這一行衣衫光鮮的人走過來，便一下子都呼啦啦湧了上來。
耳邊聽到此起彼伏的聲音，「老爺，要僱人麼？」
「我！僱我吧…我有力氣！」
「僱我吧，幹什麼都行，一天只要十個銀毫！」
白墨宸看著眼前蜂擁而來的貧民，眼裡忽然出現了一抹微微的愕然，竟然忘了退開。夜雨裡，無數隻手臂立刻伸到了他面前，帶著焦急和渴望——那些人大都是中州人，因為十二律規定不能從事大部分空桑人獨佔的職業，為生活所迫，只能在這裡攬一些散活。白日里攬活兒的多半還是正經人，在夜裡攬活兒的，那做的就是不一般的生意了。或是偷盜銷贓，或是賣身賣笑，甚至還有殺人越貨的。
「白帥小心！」看到局面失控，十二鐵衣衛立刻搶身上前，隔開了人群——這些街頭流民魚龍混雜，飢寒交迫之下，只怕僱主給一個金銖就讓他們去殺人也是肯的。讓這些傢伙靠近白帥，實在是隱藏著天大的風險。
白墨宸微微嘆了口氣，從懷裡拿出了錢袋，扔給了旁邊的鐵衣衛：「裡面還有我半個月的薪餉，都散給他們吧。」
他翻身上馬，和穆星北一起衝出了人群。
——已經十年了，這葉城中州貧民區的街巷，卻還是和當初一模一樣。
十年前，同樣是下著雨的深夜，他還是一個二皇子白燁手下的區區武將，在鶴紱的隨從下秘密來到此地，也是被這樣一群飢餓的流民包圍。無數雙手伸到他面前，無數張飢餓的臉在對他叫喊：僱我吧僱我吧&…幹什麼都行！
他在心裡冷笑：幹什麼都行？這些人，是否知道自己是來找一個送命的冤死鬼？
「眼看三天後就要獻美人入宮了，誰想到那個北越郡來的殷姑娘卻居然得了傷寒重症！十二之數缺了一個可不好，怎能呈給帝君？」鶴紱嘆氣，頭疼不已，「若去青樓裡買一個風塵女子充數，又說不準會被慕容家查出來，也只能來這裡碰碰運氣了——可這裡哪像是有年幼美貌女子的樣子？」
「說不定有。」他漫不經心地應著，目光掃過那些人群，忽然定格。
在陋巷的暗影裡，人潮的背後，站著一個纖細秀麗的人影。人群在湧動，拼命地推擠，然而她只是靜靜站在那裡，似乎周圍有一個無形的屏障隔開了她和周圍的一切——那是一個清麗瘦弱的少女，不過十六七歲的年紀，撐著一把傘怯生生地站在那裡，雖是粗服篷頭，卻依舊難掩傾國容顏，彷彿黑暗裡的一支含苞待放的蓮花。
「快看那邊那個！」同一瞬間，鶴紱也在耳邊低聲道。
「唔…年紀大了一些吧？」他蹙眉，不知道為什麼卻下意識地否定了，「帝君只喜歡雛女，她不合適。」
「哦…」鶴紱點了點頭，沉吟未決。然而，就在這兩人低聲商議的時候，彷彿靈敏地聽到了這邊的聲音，那個少女扭頭遲疑地看著他，就像是一頭彷徨猶豫的小鹿，不知道是否該靠近狼群裡的狼王，眼神清澈而彷徨。
那一瞬，他忽然覺得於心不忍，搖了搖頭，退開一步：「算了。」
然而，當他和鶴紱轉馬頭準備離開的時候，忽然間一道影子衝了過來。攔在他們面前。「僱我吧！」那個少女仰起頭，美麗的臉上掛滿了水珠，不知道是雨水還是淚水，在暗夜裡折射著如珠如寶的光芒。她咬了咬牙，似乎好不容易才克服了靦腆和羞恥，顫聲道：「求求你們，僱傭我吧…我需要錢！」
一眼瞥見她手裡傘，鶴紱不由得愣了一下，和他相互對視了一眼。
他勒住馬頭，回身打量著她，冷冷問：「你覺得你能賣多少？」
——那就是他和她的初遇。