一間大廳內，爐火熊熊，燈燭如晝，華宴盛張，群英畢集。
雷玉鳴捻鬚笑道：「嚴賢侄，這第二回合鬥智之局你又獲勝了，但第三回合顯然是一個極艱鉅兇險之局，賢侄你認定了伏建龍就是無極幫主麼？」
嚴曉星道：「五成是他！」
雷玉鳴略一沉吟道：「這就難了，還有一半須待證實。」
廖獨高聲道：「即是證實了是伏建龍又有何用，難道將劍架在他脖子上索取藏珍圖不成，還有屠三山失去的那份，始終未查明下落。」
東鬥天君葛元良哈哈大笑道：「廖兄你急什麼？若取到無極幫主手上持有的藏珍圖，另一幅還怕沒有人自動送上門來嗎！」
廖獨似恍然大悟道：「對極，對極，似取得無極幫主藏珍圖之法抑是巧取或是豪奪。」
葛元良道：「當然是巧取。」
廖獨道：「如何巧取？」
雷玉鳴道：「這就是第三面合鬥智之局了。此後，嚴賢侄可明目張膽現身江湖，若伏建龍真是無極幫主或是幫中職司甚高之人，非但不願加害嚴賢契，而且還要保護於他。」
廖獨詫道：「這為什麼？」
雷玉鳴微笑道：「因為陸道玄。」
「陸道玄。」廖獨詫道：「此人是何來歷？」
葛元良哈哈笑道：「陸道玄乃玉皇大帝使者，藹魔真君化身。」
廖獨如墮五里霧中，不知所措，一見之下，抓起桌上酒壺，咕嚕嚕一飲而罄。
雷玉鳴微笑道：「廖兄不必動怒，世無陸道玄其人，但無極幫主堅信其有，此乃詭計，但願如我等所望，若節外生枝，恐倍加更多艱辛。」
只見嚴曉星垂首沉吟，隱泛憂容。
廖獨詫道：「老弟為何面有重憂？」
嚴曉星長嘆一聲道：「無極幫已墮入術中，逐步施為，必可有望，在下懼的是白眉老怪所邀的那些隱名奇人從中作梗。」
廖獨笑道：「我等既自願相助，取計三面作戰之法，必可無虞。」
何謂三面作戰，群雄心意相通，均露出會心微笑，嚴曉星也恍然大悟，不再多言。
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開春不久，北國仍是冰天雪地，沿著運河邊一株株禿柳枯乾，不見一絲春意氣味。
運河的水嗚咽著，挾著一片片破碎的冰塊由北向南逝流而去，無盡無休。
河岸上十數戶人家，矮簷低屋，面河的是一處小酒肆，驀地，門簾揚起，走出一個愁容滿面的短裝粗漢，濃眉大眼，目眶紅溼，手提著一壺酒及一包食物，向河岸走去。
酒肆內緊接著走出一英俊青衫少年，肩披長劍，劍眉星目，唇紅齒白，人若玉樹迎風，瀟灑不群，步履從容，似緩實速，與那粗漢相距丈許，不即不離。
粗漢似身具武功，耳目聰靈，察覺身後颯然衣袂飄風之聲，目中不禁泛出一絲異芒，回顧了一眼，不由一怔。
他行走江湖半生，那曾見過如此俊逸人品，一眼察出那身後相隨的少年並非惡人歹徒，眉頭微微一皺，停住腳步，道：「閣下為何相隨不捨？」
青衣少年微笑道：「在下見尊駕愁容滿面，想必遭遇什麼困難，不覺相隨，瞧瞧在下是否能有所效勞。」
粗漢道：「閣下盛情心感，兄弟這困難恐閣下幫不上，不如請回吧！」
青衣少年淡淡一笑道：「尊駕怎知在下這忙必幫不上。」
粗漢不禁語塞，須臾強笑一聲道：「既然如此，兄弟難拒閣下盛情了，請隨兄弟來吧。」
青衣少年隨著粗漢走下河岸，只見一束木排泊靠河岸，排上扎著一座三角形茅棚，一雙皺紋滿面，斑白髮須老漢蹲在茅棚前吸著旱菸，在低聲閒聊，卻隱不住眉宇間憂慮之色。
粗漢輕輕一躍，點足木排上，四面一顧，發覺青衣少年已落實，暗道：「好快的身法！」
一雙老漢倏地起立，道：「喬五，這位公子是何來歷？」
粗漢笑道：「萍水相逢，素未見面，但這位公子堅欲一舒我等心內重憂。」
左側紫斑臉老漢，目光炯炯注視了青衣少年一眼，道：「公子尊姓大名可否見告？」
青衫少年答道：「在下嚴曉星。」
「原來是嚴公子。」紫斑臉老者右手一指茅屋，接道：「屋內病者是我等主人，醫藥罔效，不久人世，嚴公子縱自負岐黃神術也是枉然。」
嚴曉星道：「貴上多大年歲？」
「八十有二。」
嚴曉星道：「生老病死，此千古不移之理，但不知貴主人病了多久，身患何疾？」
紫斑臉老者道：「敝主人年雖老漢，但壯健一如年少，三月前突步履踉蹌奔回排上，面色異樣難看，躺在床上，拒絕求醫，他說自知不治，庸醫害人……」
嚴曉星笑道：「藥醫不死病，貴上若能有救，必可不死，但不知此病發自何因？」
喬五搖首答道：「我等就是不知，雖經我等在上游百里處延請名醫診治，但一經扶脈立即敬謝不敏，告辭離去後立遭嚴詞責斥，解纜急放百里駛抵此處，病情突然轉惡……」
突聞棚內傳出顫巍巍蒼老語聲道：「喬五……你與何人……說話？」
喬五神色一凜，答道：「門下與一嚴公子敘話！」
嚴曉星已一步跨入棚內，只見一發須銀白，面色憔悴，目光黯淡的老者躺在鋪上隱泛痛苦之色，微笑道：「老丈，可容在下冒昧探視否？」
喬五等人紛紛奔入棚內，面容驚怒，掌蘊暗勁，一察覺有異，立即聯手攻出。
老者心神大凜，但卻鎮靜異常，悽然一笑道：「閣下如奉命追取老朽首級，請即出手。」
嚴曉星正色道：「老丈不可胡亂猜疑，在下不過路經於此，偶發現老丈門下神色惶急，一時動念跟蹤而來，但請寬心。」
老者聞言，心情大寬，道：「老朽途中受人暗害，諒不久於人世，仇家太厲害，閣下請速離此，免得捲入此是非中。」
嚴曉星道：「在下自有隱身之術，老者請不必多慮，在下現欲察視老丈是否有救。」
老者望了嚴曉星一眼，察覺嚴曉星丰神如玉，氣宇不凡，雖是傷重，也不禁暗讚了聲好人品，悽然一笑道：「老朽年逾八旬，雖死何惜，但老朽卻不能有負閣下德意，請察視老朽右肩背以下。」
嚴曉星也不再言，因老者側身而臥，顯然不能平躺睡下，輕輕撕破肩衣，只見肩背下一片紫腫，觸手軟腐，灼熱火燙，暗暗一驚，道：「老丈是受了毒器毒物暗算麼？」
「正是，事前不知，事後已屬不及。」
嚴曉星嘆息一聲道：「此傷非但藥物無法奏效，而且不能施展刀圭之術剜除腐肉，已蔓延侵及內腑，幸虧老丈內功深厚，換在別人，恐難活到現在。」
喬五冷笑道：「這話何要說麼，未免多餘。」
嚴曉星冷冷一笑，望了喬五一眼。
喬在只見嚴曉星目光如挾露刃，不禁悚然而驚。
嚴曉星以迅疾手法，在老者背上點了十數處穴道，沉聲道：「喬兄，有勞數位將木排放之中流，在下施治時不宜受到驚擾。」
喬五遲疑道：「閣下有此能耐麼？」
嚴曉星冷笑道：「事已至此，在下只有盡人事而已，不過早一刻施治，就增一分活命希望，那就視喬兄等要不要這位老丈活著了！」
喬五忙向同伴一示眼色。
兩人如電閃出排外。
嚴曉星知道喬五不放心自己，暗暗一笑，徐徐伸出右掌，緊柢在老者「命門穴」上，緊閉雙目。
水聲潺潺，木排已順流而下。
喬五張大著雙眼，靜觀其變。
約莫一盞熱茶時分過去，忽聽老者呻吟出聲，但經受不住痛苦，滿面豆大汗珠爆出，卻面上漸見血色。
喬五似已瞧出老者已有轉機，不禁喜形於色。
須臾，老者忽睜目說道：「喬五，快準備幾條清潔汗巾，若見我傷處溢位毒水，即拭淨替換洗濯，免沾染奇毒。」
喬五聞言一閃而出，又匆匆閃入，手中拿著數條汗巾，目光注視看老者傷處。
只見傷處漸漸溢位腥臭黃水，喬五忙用汗巾替換拭淨，棚外忽閃出一短裝漢子與喬五幫忙替換洗濯。
一個時辰過去，紫腫盡已消退平復，轉為灰白。
嚴曉星長吁了一聲，睜目立起，從懷中取出一柄裁紙小刀，刃口奇薄寒光閃閃。
只見他又取出一支鑷子，以小刀輕輕劃開傷處，鑷出三根毒棘，輕輕嘆息道：「此人真用心歹毒無比。」
老者道：「閣下……」
嚴曉星忙道：「老丈此時不宜說話。」立即在囊中取出一瓶藥膏，以手指挑出塗敷傷處。
喬五隻覺一股沁人肺腑清香，撲鼻送入，道：「好藥！」
嚴曉星微微一笑，另取出一粒硃紅丹丸，喂服老者後說道：「老丈請安心靜養，三日後便可行動自如了。」
忽間棚外有人喚道：「喬五，有人來了。」
喬五疾閃而出。
嚴曉星知強敵追蹤已至，接蹤邁步出去，只見一艘小舟由側向急駛往木棚撞來。
船首峙立著三個面目森冷錦衣短裝漢子，眼中兇光外射，嘴角噙著詭譎笑容。
船行似箭，轉瞬迫近木排，三人縱身騰起，宛如飛鳥般掠落在木排上。
喬五等人立時便要出手。
「暫別妄動！」嚴曉星冷笑道：「想不到這江面中竟出了劫匪！」
面如鍋灰漢子兇眼環睜，喝道：「胡說！」
嚴曉星道：「既非劫財，便是衝著在下來的了，但在下似想不出何時與三位結下怨仇。」
那漢子道：「尊駕錯了，我等乃找這木排主人。」
嚴曉星道：「在下就是這木排主人。」
三人不禁一呆，那面如鍋灰漢子雙拳微抱，道：「區區閻良，江湖人稱海底蛟，武林中事兇險異常，尊駕犯不著與人助拳。」
嚴曉星微笑道：「閻朋友說話予人茫然不解，在下初出江湖，與武林中人並無交往，亦未身懷金銀財寶，看來三位朋友找錯了地方。」
說著右掌虛揚。
小舟上尚有一名駕舟漢子，傍著木排順流而下，突然哼一聲，倒翻入水中，冒了兩冒便已無蹤，小舟無人操作，立時打了個旋轉，急離木排開去。
二個漢子不禁面色大變，知遇上勁敵。
閻良獰笑道：「我等找尋一位柴青溪朋友，本無心與尊駕結怨，不料尊駕心辣手黑，今天不是你死就是我亡。」
「對！」嚴曉星道：「今日誰也別想活著離去，不是你死，就是我亡，似三位如此無事生非，必非善類，再說木排上並無柴青溪其人，三位惡貫滿盈，倒不如引頸就戮，可免除不少痛苦。」
閻良身側一黃髮漢子霍地拔出鋼刀，寒光如電向嚴曉星劈去，刀沉力猛，帶出一片嘯風之聲。
嚴曉星身子微微一側，右腕疾旋，一式「葉底摘桃」，迅疾無比扣住了對方腕脈要穴。
只聽克察一聲，黃髮漢子一條右臂被生生扭斷。
嚴曉星左腿急出，踢在黃髮漢子心坎重穴，一聲淒厲慘嗥中帶出一股血箭，身形踢飛起半空倒栽，入江水沉沒。
閻良等兩人心神皆凜，厲喝一聲，雙雙撲向嚴曉星，四掌迅厲，劈向要害。
嚴曉星身形奇快一轉，劈開兩人，巧踏迷蹤步雙掌迅似奔電分向兩人胸後按去。
只聽兩聲悶哼，雙雙仰面栽入水中。
嚴曉星忽瞥見上流急駛而至一艘梭形小艇，艘頭上立著一身著青袍長髯老者，迅忙中又察覺喬五等三人面色青黑，目露兇光，情知有異，暗中發出三縷銀絲，奔向喬五三人印堂要穴。
三縷銀芒目力難辨，細如毫髮，喬五三人不知閃避，一見沒入腦中，但無絲毫感覺。
忽聞一聲刺耳長笑，一條如鳥般身形落在木排上，正是那青袍長髯老者。
老者面寒如冰，冷笑道：「尊駕出手辣毒無比，竟將老朽門下擊斃沉屍江心。」
嚴曉星面色一沉，道：「這數人與在下從不相識，無事生非，出手歹毒，在下忍無可忍出此一策，老丈何責人太甚。」
青袍老者面色陰冷，微微一笑道：「柴青溪何在？」
嚴曉星道：「在下不識柴青溪其人，老丈似嫌多此一問。」
青袍老者道：「老朽知尊駕並非排教門下，何必多事結怨……」
說著伸手一指喬五三人，接道：「他們實乃排教弟子，確知柴青溪下落，如老朽所料不差，柴青溪必藏身棚內，喬五，你去喚柴青溪出見老朽。」
喬五三人宛如泥塑木雕般立在原處一動不動。
嚴曉星微微一笑道：「信如老丈所言喬五三人為排教弟子，但排教門下真能受老丈驅策麼？」
青袍老者沉聲道：「你知老朽是何人？」
忽地面色一變，察覺喬五三人神態有異，目中閃出一抹驚駭神光。
嚴曉星道：「在下初入江湖，武林人物均未曾一父往，老丈來歷在下知否似與在下無干。」
青袍老者道：「初生之犢不怕虎，難怪你如此傲狂自負，目中無人，但老朽認定柴青溪藏身棚內，如不在老朽掉面就走，絕不為難你。」
嚴曉星冷笑道：「依在下之勸，老丈能懸崖勒馬最好。」
青袍老者面色一變，寒冷如水，緩步向棚前走去。
嚴曉星次掌一翻，亮開一式玄詭的掌法。
青袍老者面色又是一變，他見識廣博，只見嚴曉星這式掌法雖然緩慢，卻奇奧絕倫，全身要害重穴無一不在掌勢之下，閃避防守俱不可能，心神大駭，暗道：「這少年究竟是何人門下，如真是柴青溪幫手，一番圖謀，恐將付之流水。面色疾轉，堆上滿面春風，笑道：「柴青溪並不是什麼好人，尊駕似犯不著替他賣命，老朽為了正義，千里追蹤，恐難抽身而退，但老朽讓尊駕見識一下，就知老朽非易與之輩。」
說著彎腰在排上取起一塊竹片，微微一笑。
嚴曉星不知青袍老者弄什麼玄虛，雙目一瞬不瞬凝注在青袍老者手上。
但見青袍老者道：「尊駑當瞧見老朽乘來小舟否？」
那艘小舟無人操持，竟附著木排如釘著一般隨波逐行，恁大的風浪波濤，無法衝離分寸。
青袍老者緩緩將手掌一合，竹片在掌心克查查擠碎，只見那艘小舟亦裂成粉碎，斷縮木片飄散在水面，隨漩四散，急流而杳。
嚴曉星心中大驚，知是排教大法，不由警覺出這青袍老者必是排教主要人物，暗中已扣著十數根細如毫髮的銀芒，微笑道：「老丈這一手妙則妙矣，但尚未能爐火純青，請瞧那根主操龍骨依然無恙。」
青袍老者不禁一怔，不由自主地目注水面尋視。
嚴曉星趁著他分神之際，一掌銀芒疾如電奔打出，左手緊接著劈了出去。
青袍老者也是託大，雖知嚴曉星並非易與之輩，卻料不到如此辣手，更自負顯露排教大法，定可震懾對方，那知事與願違，等到感覺有異，但已無及，忙移形換位疾挪了開去，銀白寒芒卻穿入兩肩要穴。
嚴曉星赤陽掌力如同附骨之蛆般跟蹤而至，拍的一聲，掌力擊中青袍老者。
只聽青袍老者悶哼一聲，身形踉蹌衝出一步，轉身立定，面色突變灰白，悽然笑道：「尊駕所施的武功獨步武林，可否告知老朽源出何宗？」說著面色大變。
原來青袍老者罹受赤陽掌後，體內真氣逆散，兩肩內所罹銀芒循血疾攻心脈，自知無幸，搖首嘆息道：「強中更有強中手，多行不義必自斃，老朽悔之晚矣！」
嚴曉星微微一笑道：「恕在下無法見告，因在下也不知掌法源出何宗。」
青袍老者身形忽搖搖欲墜，張嘴噴出一道血箭，仰面倒下，屍橫於地。
忽聞棚內傳出柴青溪語聲道：「嚴少俠速將他身上攜帶之物取出後再毀屍滅跡，暫莫管喬五三人。」
嚴曉星應聲道：「在下遵命。」
搜覓青袍老者全身，攜帶之物一一取出，只見是一隻翠玉小馬，琢雕甚精，整體碧綠，借頸項處微顯一圈黑線，另有一黑晶壺頸小瓶，內貯藥末，除外則是三枚古錢。
他微一忖思，取出化屍散灑入青袍老者口中，將屍體瞬間化為一灘黃水，流入排木下。
木排因無人撐使，沖流甚急，幸河面廣直，並無險彎，否則撞上礁石崖角，必致粉身碎骨。
嚴曉星走入棚內，只見柴青溪已然坐起，神態較前判若兩人，不禁笑道：「老丈好些了麼？」
柴青溪道：「多謝少俠相救，他身旁可有一匹翠玉駒麼？」
嚴曉星道：「正是！」
柴青溪道：「快拿給老朽！」
嚴曉星急忙遞在柴青溪手中。
柴青溪只端詳了一眼，旋開馬頸，原來那圈黑線卻是一道旋槽，馬腹中貯有白色丹丸，清香撲鼻。
只見柴青溪傾出三粒丹丸，吞服而下，旋好馬頸後，急道：「少俠目前無暇敘話，煩勞舀盛一盤淨水，及一束竹筷，此木排必須定住，否則有撞毀之虞。」
嚴曉星急忙走出，只見木排順流而下，迅急異常，河面漸狹，遠處呈現彎流，忙找來一木盆盛滿淨水及一把竹筷，閃入棚內。
柴青溪謝了一聲，將竹筷放置盆中，右手捏緊一隻竹筷，目注盆中。
那些竹筷在水盆內本飄浮四散，須臾突起變異，竹筷竟自動聚束在一處，形成一排，卻在盆中急遊。
但見柴青溪口中唸唸有詞，兩目神光大盛，微喝一聲，右手竹筷疾然而下，那竹筷筆直似篙，堵住那急漩之勢。
柴青溪如釋重負地長長吁了一口氣，道：「少俠，相救之情恩重如山，老朽當有以報德。」
嚴曉星道：「在下並非挾恩索報之人，老丈何必掛齒。」
柴青溪道：「少俠知道那青袍老者是誰麼？」
嚴曉星答道：「在下不知。」
柴青溪道：「是老朽三師弟鄧漢。」
嚴曉星不禁一怔，道：「同門手足，為何加害老丈？」
柴青溪悽然一笑道：「老朽同門三人，先師本一律看承，後因察出二三師弟心術不正，在外為非作歹，先師大怒，中止傳授，並逐出門牆，本教規律掌門之位並非因嫡長繼承，而是因其心性、功德、技藝三者所考多寡為據，為此二三師弟懷恨老朽挑撥離間，還種下今日之禍。」
嚴曉星嘆息道：「怨仇之深乃至於今，甚矣哉。」
柴青溪道：「屈指算來，時逾四十年了。」
嚴曉星道：「看來他們二人處心積慮，欲奪回排教掌門之位。」
柴青溪搖首道：「非如少俠所料如此簡單，他們已投至無極幫門下，至於他們暗害老朽，決非純屬尋仇。」
「那麼又為了何來？」
柴青溪道：「老朽不願妄加猜測。」
說著目注了嚴曉星一眼，接道：「少俠此刻體內有無異狀麼？」
嚴曉星道：「在下並無絲毫異樣感覺！」
柴青溪詫道：「這就奇了！」
微一忖思，似有所知，接道：「老朽意欲相留少俠數日之聚，但老朽須上岸片刻去去就來。」
嚴曉星道：「老丈請便。」
兩人相偕走出草棚，只見喬五三人仍如木雕泥塑一般，柴青溪旋開翠玉小駒，傾出藥來。一一喂服，舉掌震開三人後胸穴道。
喬五三人長吁一聲，如夢初醒，驀見柴青溪已平復如常，不由大喜，目露感激之色，喬五道：「鄧漢惡賊人咧？」
「死了，被這位少俠除去。」柴青溪嘆息一聲道：「雖然鄧漢被戮，但首惡仍未除，禍患猶存，恐燎原之勢即生，一發不可收拾，此話一言難盡，老朽去去就來，你等好好款待少俠。」
說著伸手探懷取出一把糠屑往空揮撒，縱身一躍，身上水面，如履平地，去勢迅快如飛，轉瞬踏上江岸，身影杳失無蹤。
嚴曉星眼中露出一抹迷茫神色，詫道：「柴老丈為何臨行之時，撒下一把糠屑？」
喬五笑道：「少俠請坐，待小的慢慢道來。」
木排上哪有桌椅，只有盤膝坐下。
其餘兩人取出一壺酒及兩包滷菜來。
喬五在嚴曉星面前斟滿一碗酒，道：「方才祖師爺揮灑糠屑，乃排教障眼法，江岸兩邊行人無法看真我等藏身之處，我等卻瞧得清清楚楚。」
「柴老丈既然身具如此妙法，應所向無敵才是，怎麼被人所害？」
喬五搖首苦笑道：「排教法術並非人人都會，會者亦不能挾術害人，否則必遭天譴，祖師爺慈悲心腸，面惡心軟，此次竟被同門暗害，乃意料之外，非人力所可預防。」
嚴曉星道：「喬兄言中所指是否方才死者鄧漢麼？」
喬五搖搖首道：「乃祖師爺二師弟厲炎。」
嚴曉星嘆息一聲道：「同門操戈，倫常敗壞，柴老丈應察微知著，預為之謀，怎有此變。」
喬五喝了一口酒，道：「少俠有所不知，祖師爺在未接掌門戶之前，厲炎鄧漢就被逐出門牆之外，一直銷聲匿跡，暗中為惡，祖師爺無法除去他們倆人。五年前祖師爺退隱山林，他們兩人亦未與本門為敵，直至半年前兩人竟投在無極幫內，奉無極幫主之命闖入本門總壇，傷了高手多人，掌門人亦身罹輕傷，勒令本門尋出祖師爺潛隱之處，欲索取祖師爺持有之一冊奇書。」
嚴曉星道：「什麼奇書？」
喬五道：「排教大法。」
嚴曉星不由呆得一呆，道：「厲炎需此奇書何用？」
喬五道：「用以濟惡，少俠有所不知，排教中人均擅教宗法術，然僅是防身之術而已，但這本奇書內無所不載，祖師爺盡畢生之年所得者不過十之四五，當年厲炎資質聰穎習得其中三成，如非其師當場立斷，今日武林形勢必有一番劇變。」
嚴曉星恍然大悟，已知無極幫主判斷武林形勢對他大大不利，才無所不用其極，哦了一聲，道：「原來如此，恕在下初出江湖，對此茫然無知。」
正說之間，柴青溪已踏波逐浪，疾如丸擲星躍登上木排，笑道：「有勞少俠久候！」
喬五忙取來一副杯筷，柴青溪盤膝坐下，敬了嚴曉星一杯酒後，道：「少俠知否老朽上岸料理何事？」
嚴曉星毫不思索答道：「查明厲炎是否率領黨羽追蹤而來，老前輩故佈疑陣，引厲炎誤入歧途。」
柴青溪一翹拇指，讚道：「少俠委實料事如神，一猜就中，厲炎惡賊偕同無極幫內高手果然追蹤而來，老朽故佈疑陣，使他等疑心老朽身罹重傷不治而亡，但仍瞞不住厲炎。」
嚴曉星道：「既然瞞不住厲炎，老前輩何以善其後？」
柴青溪微微一笑道：「老朽意欲借重少俠。」
嚴曉星聞言一愕，道：「在下微末技藝，不敢當此重任，風聞神木令重出江湖，老前輩何不尋找神木令主人解救貴門危難？」
柴青溪搖首嘆息道：「神木令主人宛如天際神龍，難見首尾，縱然找到了他，未必他就能應允能救本門危難。」說著伸手入懷，取出一本羊皮書，遞與嚴曉星，接著道：「這本書不但帶來了本門危難，而且為整個武林帶來一場血腥浩劫，老朽善於察人，只有少俠……」
嚴曉星不待柴青溪說完，已知柴青溪心意，雙手連搖，道：「在下何德獲此重贈……」
柴青溪面色一沉，正色道：「如讓厲炎或無極幫所得去，則武林之內恐無噍類矣。」
嚴曉星道：「老前輩何不毀去此書？」
柴青溪大笑道：「毀去此書，就能獲致武林太平麼？少俠不必推辭，盡三日之期少挾可潛心參悟，老朽在旁略加指點，當不難盡得其中玄奧。」
嚴曉星察覺柴青溪神態似含重憂，知其言是實，忙接過進入棚內。
柴青溪向喬五三人道：「厲炎雖知老朽重傷，但堅不信老朽因傷致死，所以追蹤不捨，你等須慎於應付。」說著詳加囑咐後即進入棚內。
木排復又逐流而行。
天色漸漸灰暗了下來，河風狂勁，呼嘯掠空，波濤洶湧，河岸遠處隱約可見閃爍燈火。
喬五忽高聲道：「青陽鎮到了，我等須上岸購買食物，速擺船停岸。」
突然，柴青溪披頭散髮，面色嚴肅，手執一把已燃著殷紅火光線香，在棚上各處插實後，擬目注視了一陣，又走入棚內。
喬五輕輕感喟了一聲，道：「祖師爺為了本幫存亡絕續，不惜損耗本身真元，但願天從人願，免去武林一場殺劫。」說著又道：「你等速去速來，形跡務須隱蔽。」
兩人應了一聲，排身緩緩靠抵河岸，縱身一躍，穿空如飛，掠落岸上，身形漸杳。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
河水嗚咽，夜空如墨，岸上寂寥無人，一鉤新月，慢慢升起，水面如煙，一片迷濛。
喬五蹲坐排上，抽出竹節煙管，裝上煙後，火石敲出一星火焰，只見喬五口中不斷地白色煙霧噴出，一副悠然自得模樣。
驀地——
河岸上發出一聲桀桀怪笑，宛如梟鳴，令人不寒而慄。
喬五不禁一怔，面色疾變，佯裝無動於衷神情，自顧自仍在吸著旱菸，卻眼神暗暗凝向怪笑傳來處。
一株禿柳後冉冉現出一雙人影，驀然疾閃如電，落在木排上。
喬五矍然起立，沉聲道：「請問兩位來意？」說時已瞧出兩人形貌，左側一人，身穿絲織長袍，質地甚軟，衣角隨風折折飄揚，手執一把摺扇，年歲約莫三旬開外，短髮稀薄，綠豆小眼，瘦削長瞼，高顴聳鼻，掀唇露齒，眼神精芒閃爍，神態倨傲。
右立一人約莫五旬左右，三綹長鬚墨黑如漆，臉形略圓，五官端正無異常人，卻身著一襲墨鱗甲片織成長衫，月色水光反映之下，不時泛出眩目閃閃光華。
喬五猛地想起一人，不禁心神猛震。
那老者微微一笑，道：「你不識老朽卻也難怪，但久走江湖武林人物，卻能從衣著辨識老朽……」語聲略略一頓，又道：「你當知老朽來意，何必明知故問。」
喬五答道：「小的委實不知兩位來歷，來意更是不知。」
老者哈哈一笑道：「此話當真？」
「正是。」
老者眼中泛出一抹奇光，道：「你可是喬五？」
喬五心中頓時泛起一片奇寒，道：「小的正是喬五。」
老者微微一笑道：「這就不錯了，風聞你久隨柴青溪，忠心耿耿，矢志不二，此次柴青溪再出江湖，依然是你長隨左右。」
喬五正色道：「一點不假。」
老者道：「那麼柴青溪現在何處？」
喬五沉吟不答。
手持鐵扇中年人突面現一片殺機，右臂倏地一揚。
老者右手一攔，低喝道：「且慢，此事不宜操之過急，殺了他又有何用。」
中年漢子冷笑道：「小弟怎會殺他，要他實話實說。」
老者搖首笑道：「柴青溪是老朽多年未見老友，打狗也要看主人面，你怎可胡亂出手，無端引起誤會。」
中年漢子低哼一聲，右臂垂下。
老者藹然一笑，道：「老朽名喚藺文襄，武林人稱蟒龍神，這位是老朽盟弟索寒，人稱奪天手。」
喬五面色悚然一驚，暗道：「果然不出我所料，看來久未露面江湖之難惹難纏魔頭，紛紛又重出江湖了。」忙抱拳躬身道：「原來是兩位武林前輩，但不知有何訓教？」
藺文襄笑道：「不敢，老朽一向說話耿直，敢作敢當，風聞柴青溪此人以退隱之身再出江湖，受人暗算，幾乎喪命，是否是真？」
喬五道：「不錯！」
藺文襄道：「如今柴青溪何在？」
喬五道：「七月之前小的奉命在上游江峰守候他老人家，傍晚時分他老人家神色敗壞返回，命我等速離，半月後在江山候他趕回，言後又匆匆離去。」
藺文襄神色一怔，道：「他前往何處？」
喬五道：「他老人家罹受叛門師弟厲炎暗算，幾乎喪命，幸途中武林高人解救，才得不死，但須趕往某處乞求一種靈藥始能復元，小的卻委實不知他老人家趕往何處。」
藺文襄略一沉吟道：「柴青溪向來行事莫測高深，獨行其是，你無從知悉他前往何處這也難怪，厲炎暗算於他與欲奪一本奇書有關，此書是否仍在柴青溪身上？」
喬五毫不思索答道：「仍在他老人家身上，厲炎未免枉費心機。」
索寒忽冷哼一聲道：「匹夫無罪懷璧其罪，柴青溪如想保全那條老命，最好將這本奇書奉贈他人。」
喬五道：「他人也未必能儲存那本奇書，因為厲炎身後還有無極幫主在，若他人妄欲染指，恐帶來一場殺身奇禍。」
索寒冷笑道：「這未必見得！」
藺文襄望了索寒一眼，道：「不知者不罪，二弟似嫌盛氣。」說著又道：「柴青溪臨行之時，可曾身懷奇書麼？」
喬五道：「不瞞前輩，那書他老人家隨身攜帶，片刻不離。」
藺文襄略一沉吟，道：「這樣好了，我倆也隨你在木排上，七日後以便與你祖師爺會晤。」
喬五聞言大吃一驚，神色猛變，道：「這可使不得。」
索寒沉聲道：「為什麼？」面現森厲殺機。
藺文襄微微一笑道：「各有隱衷，二弟何必與他一般見識。」
喬五苦笑道：「不敢相欺，厲炎邀集甚多武林高手追蹤而來，小的自身難保，兩位前輩似不必淌此渾水。」
索寒冷笑道：「我等既然伸手，就管定了這場是非，只要你言之不假，包你絲毫無損。」
藺文襄忽道：「這木排上滿插香火為何？」
喬五心神一凜，突福自心靈，答道：「此乃祖師爺臨行之時嚴囑必須如此。」
索寒道：「為什麼？」
喬五道：「祖師爺雖遇救，得以不死，仍必須求得靈藥，才能活命五年，不然難過百日之期，這百日內宛如油盡之燈，隨時都可熄滅，所以施展大法，維護他老人家真元不墜。」
藺文襄與索寒互望了一眼。
只聽喬五又道：「是以小的夜行晝至，藏在隱秘之處，不使武林人物及厲炎發現，為防萬一。」
索寒笑道：「看來我等勢必同坐木排，維護柴青溪留得活命了。」
喬五暗暗心驚，忖道：「這就麻煩了。」
藺文襄淡淡一笑道：「柴青溪老兒與我等同一心意，未能忘情驪龍谷藏珍，志在那起死回生神藥千年雪蓮實。」
索寒道：「螻蟻尚且貪生，人何能不惜命。」
說時那登岸購用酒食兩人已快步如飛轉返排上，目睹藺文襄索寒兩人在，不禁面現驚愕之色。
喬五忙道：「這兩位老前輩乃祖師爺至友，快快見過。」
兩人抱拳躬身道：「小的拜見兩位老前輩。」
索寒冷冷一笑道：「不必了！」
喬五以目示意將買來酒食鋪展放在木排上，取來杯箸，笑道：「兩位前輩……」
話尚未了，索寒道：「老朽兩人自在一旁飲用，以免拘束。」
喬五道：「謹遵前輩之命。」忙將酒食分開二份。
夜寒風勁，冷月迷茫，但聞浪濤拍岸，遠處僅傳來一聲犬吠聲外，其餘均是一片沉寂。
藺文襄索寒默然對飲，忽聞岸上傳來輕微衣袂振風聲，只聽一蒼老語聲道：「是這裡了！」
河畔亂草中突現出三條黑影，疾如飄風掠上木排，六道冷電眼神掃視了木排一眼，一個森冷如冰語聲揚起道：「誰是喬五？」
喬五霍地立起，答道：「小的就是。」
「柴青溪咧？」
喬五道：「他老人家並不在此。」
「現在何處？」
喬五道：「不知！」
那人冷笑一聲，手出如風，奇準無比扣住喬五腕脈要穴。
喬五隻覺一股寒冽氣流，循臂攻入臟腑，不禁面色大變，全身直打哆嗦。
突聞一聲冷喝道：「撤手！」
索寒身法奇怪，如風閃電掠至那人身前，足未沾地，摺扇已自點向那人曲池穴。
只聽一聲冷哼，身影踉蹌倒退。
蒼老語聲冷笑道：「想不到排教中竟有此高手，委實難得，不過你膽子也太大了，敢輕捋老夫等虎鬚。」
藺文襄已自騰身飛落，沉聲道：「朋友，請招子放亮些，不要口無忌憚，落得個灰頭士臉似嫌不值。」說著一雙夜眼，已瞥清對方三人形貌，暗暗一怔，忖道：「怎的他們也露面江湖了。」對方是一蓄著兩撇山羊鬍須，瘦骨嶙峋猴臉尖頷老者。
猴臉老者放聲大笑道：「柴青溪也不敢對老夫如此無禮，你們算是……」
話聲末了，藺文襄大喝道：「住口，就憑你崤山七鬼嚇唬得了誰？此處放不開手腳，咱們去岸上稱稱斤量如何？」
猴臉老者聞言一怔，藺文襄那身穿著異常惹眼，百忙中想起了一聲，不由哦了一聲道：「原來是藺老師……」
藺文襄眉頭一皺，道：「此時此地不用班荊道故，咱們去岸上理論如何？」
猴臉老者一撩袍角，答了聲好，三條身形宛如飛鳥騰起，掠向岸上。
藺文襄低聲道：「二弟，崤山七鬼形影不離，分明岸上尚隱藏四個，你我得小心一點。」
索寒冷笑道：「小弟若教崤山七鬼跑了一個，便立即回山，永不再出。」聲落人起，身如閃電飛出。
藺文襄如影隨形飛起，兩人同一時間落地。
只見崤山七鬼並肩一列橫身立在一塊較為平整的沙坪上，藺文襄身未落地，便朗聲笑道：「丘老大，你想明白了麼？這宗買賣似燒紅了烙鐵般，小心燙著了手。」
猴臉老者陰陰一笑道：「你我別在嘴皮上動功夫，請問藺老師，柴老兒身懷那本奇書現在何處？」
藺文襄道：「你認為藺某會交出？」
猴臉老者道：「丘某斷言藺老師二位絕非柴青溪同路人物，既然雙方均志在此書，何不把話說個明白清楚。」
藺文襄笑道：「好，算你丘老大會說話，那本奇書現仍在柴青溪老兒囊中。」
猴瞼老者道：「那麼柴青溪現在何處？」
「他們？」藺文襄道：「不知前往何處，但他數日後便可趕回。」
猴臉老者道：「藺老師如何知道的？」
藺文襄道：「蒙喬五見告，是以藺某知情。」
猴臉老者目中泛出困惑神光，詫道：「藺老師居然相信喬五說話是實。」
索寒冷笑道：「你不相信其言是實又待如何？」
猴臉老者道：「我丘陽自有能耐使喬五說出實話。」