院子裡，無情金劍正在負手徘徊。
從這位大總管急促而不穩定的步伐上，不禁看出這位大總管此刻的心情，無疑已因等候過久，而顯得有點煩躁不安。
就在這時候，房門忽然緩緩開啟，一個人揹著燈光，從房中緩緩走了出來。
無情金劍迫不及待地轉過身道：「小子怎麼說？」
從房中走出的那人，停下腳步。笑了笑，說道：「小子要我恭喜你大總管，因為他已經為你大總管省下了一萬兩黃金的賞金！」
無情金劍目光一直，手按劍把道：「你」
他一個你字剛剛說出口，那人已於長笑聲中，身形沖天掠起，只一眨眼間，便消失於茫茫的夜色之中！
有一件事，無情金劍永遠不會忘記。
他永遠不會忘記，在今天武林中，他無情金劍之所以能成為一個家喻戶曉的人物，甚至比當今十大門派掌門人的名頭還要來得響亮，這份榮耀是怎麼得來的。
是憑他在劍術方面的成就？
別人也許會有這種想法，只有他自己心裡清楚，如果以武功而論，遠的不說，單是在劍王宮裡面就有不少錦衣劍士，武功不比他遜色。
那麼，他是憑什麼獲得這份榮耀的呢？一句話說完：全是劍王的栽培。
這七八年來，劍王待他可說得上是恩重如山。
他呢？
他自問他也對得住他的這位恩公。
至少他對他的職位，以及他的一份煙俸，無愧於心。
說得更明白一點，他其實並不虧欠這位劍王什麼，也正因為如此，這些年來，他方能始終堅持一個原則，絕不因為貪戀總管寶座，而盲從劍王的命令，去幹一些傷天害理的事。
還好，這七八年來，劍王從沒有下過這樣的命令。
所以，他們賓主之間，一直相處得很好。
劍王在他心目中，也一直是個完人，而他也以能追隨這樣一位了不起的人物為榮。
由於無情金劍這個外號，使很多人對他產生誤解，以為他是一個絕情寡義的人物。
其實，他無情的，只是一口劍。
他並不是一個無情的人。
他對劍王知恩圖報，始終忠心耿耿，便是一個最好的說明。
上次，他因未能截下那位丐幫掌門人十方羅漢百里窮，不但被解除了總管職位，而且被當作犯人一般囚禁起來，他也沒有出過一句怨呂。
因為他認為這是他罪有應得。
劍王就告訴他，憑天殺星那小子一個人力量，絕對無法逃出劍王宮，一定是十位掌門人中，有人暗中動了手腳，而其中嫌疑最大的人，便是這位叫化頭兒十方羅漢。
劍王將如此重要的一件任務交給他，他卻未能完成，當然怪不得劍王要大發雷霆，如果換了他是劍王，還不是一樣？
這一次的教訓使他難過了很久。
雖然事情已經過去了好幾個月，雖然他自認罪有應得，同時他也不是一個貪生怕死的人，但每當想起劍王當時那張鐵青的面孔，他還是有點不寒而慄。
如今，在昏黃的燈光中，他彷彿又看到了那張可怕的面孔。
這一次劍王還會原諒他嗎？
慷慨就義易，從容赴死難！
不錯，他是一條鐵錚錚的漢子，他也從沒有做過一件違反自己良心的事。
但這並不表示他比別人多生幾條性命，也並不表示他對這個世界已經沒有絲毫留連。
如今迫於形勢，展開在他眼前的，已只剩下一條路。
無論他有什麼想法，已不容他另作選擇……
遠處傳來最後一陣雞啼。
天破曉了。
熹微的曙色，已經染白窗欞，兩盞光頭如豆的油燈，仍然閃閃縮縮的點在牆壁上。
無情金劍忽然從椅子上站起來。
他已一夜未閤眼皮。
這也許是他這一生中最漫長的一夜。
這漫長的一夜，已使他蒼老了許多，但當他下定決心，從椅子上站起來的時候，他看上去仍然神采煥發，沒一點倦容。
他必須振作起來，面對新的一天。
他向院子裡喊了一聲：「知一！」
一名錦衣劍士立即應聲走了進來。
但走進來的這名劍士，並不是他想叫的智多星方知一，而是玉馬劍客艾玄。
他的侄兒。
無情金劍微微一愣道：「是你？」
艾玄道：「是的，方知一方劍士輪的上半夜，下半夜是阿玄。」
無情金劍輕輕嘆了口氣。
他還是老了！
這種事情，以前在他身上，可說從沒有發生過，只要是他親手安排的事，任何細微末節，他都不會忘記。
他真的老了嗎？
無情金劍望著站在面前待命的侄兒，心頭忽然微微一動，他想錯了也好，自己的侄兒，比起外人來，總要靠得住些。
艾玄道：「叔叔有什麼吩咐？」
無情金劍擺擺手道：「不忙，讓我想想。」
他其實並沒有什麼想的，他已想了整整一夜，什麼事情他都想過了。
只是像他這種身份的人，自然流露出來的一種矜持，以表示處事時一絲不苟的慎重態度。
對自己的侄兒，原可不必如此，但這已是他多年來養成的習慣，就是想改，一時也改不掉。
玉馬劍客艾玄於是又回覆原先的姿態，手扶劍柄，站得筆直。
他對他這位叔叔，無論人前人後，一向都很恭敬，同時也很羨慕。
他認為這是他們艾家的光榮。
他這一生中最大的願望，就是希望有這麼一天，也能像他這位叔叔一樣，當上劍客的總管。
無情金劍緩緩抬起頭來道：「三郎的傷勢有沒有好一點？」
艾玄道：「好得多了。」
無情金劍道：「三郎前天提出來的那個辦法，你也聽到了吧？」
艾玄道：「是的。」
無情金劍道：「你聽他們大家的意見怎麼樣？」
艾玄道：「每個人的意見都不一致，不過大家都覺得這事應該由叔叔作主，叔叔吩咐怎麼做，他們就怎麼做。」
無情金劍很滿意地點點頭道：「好，你去找幾個人，就說是我的命令，馬上趕去鎮江信義鏢局，把那個金鞭趙中元給我押起來！」
艾玄道：「押來這裡？」
無情金劍道：「潼關。」
吳通道：「潼關行宮？」
無情金劍道：「是的。記住路上小心一點，在押返潼關行宮之前，最好別讓風聲走漏出去！」
※※※※※
坐落西城一角的桑家廢園大門，這一天已正時分，忽然出現一個賣茶葉蛋的小販子。
過年賣茶葉蛋，確實是好生意。
不過，在桑家廢園這一帶，顯然並不是做這種生意的好地點。
因為這一帶除頑童外，很少有人路過，即使偶爾有一個行人走過，也絕不是買茶葉蛋的好主顧。
這個小販子約莫三十來歲，有著一張黝黑的面孔，雙肩寬闊，手腳粗大，一看便知道很有幾斤氣力。
茶葉蛋很香。
他的擔子剛歇下來，便攏來了一大群孩子。
但是，在問過價錢之後，那些孩子你望望我，我望望你，吐著舌頭，扮著怪臉，又告一鬨而散。
因為這小販子的茶葉蛋賣得太貴了。
別人的茶葉蛋，只賣一文錢一個，他的茶葉蛋一個竟要賣兩文錢，足足是別人的兩倍，這豈不是擺明了敲竹槓？
城裡的孩子，是不容易上當的。
但這小販子一點也不在意。
蛋賣不掉，他可以自己吃。
他等那些孩子走開，從擔子上卸下扁擔，人在扁擔上坐下之後，就從鍋裡拿起一個蛋，慢慢地剝去蛋殼，舒舒服服地吃將起來。
就在這小販子吃到第三個蛋時，主顧來了。
來的是一個文士模樣的中年人。
那小販子趕緊站起來道：「大爺要買茶葉蛋？」
文士道：「這蛋多少錢一個？」
小販子道：「四個子兒。」
文士道：「味道怎麼樣？」
小販子道：「包您滿意！」
文士道：「好，替我拿紙包起來。」
那小販子用做好的紙套，包了兩個蛋，文士伸手接下，點點頭悠然漫步入園而去。
這是一筆很奇怪的交易。
因為那文士只說要買蛋，並沒有說要買幾個，而那小販子居然問也沒問一聲，就自作主張，包了兩個，文士竟然也就這樣收下去了。
這還不算，最奇怪的，是那文士根本就沒有付一文錢。
生意有這樣做法的嗎？
隔不多久，又來了一個老婦人。
「這蛋多少錢一個？」
「四個子兒。」
「味道怎麼樣？」
「包您滿意！」
「好，替我拿紙包起來。」
這第二筆交易，與第一筆交易，完全一樣。
一問一答，不差一字。
老婦人接過蛋，也是分文未付。
惟一不同之處，也許便是蛋的數目這一次不是兩個蛋，而是三個蛋。
做完這兩筆交易之後，那小販子又清閒了下來。
他開始伸手又從鍋裡拿起第四個蛋。
正當這個小販子準備享受他的第四個茶葉蛋時，忽然又有一個賣烤紅蕃的小販子，推著一輛木板車。
從大路那一頭，一邊搖著沙筒，一邊唱著小調，慢慢地走了過來。
這個賣烤紅蕃的小販子顯然只是偶爾路過，不過當他看到這裡居然歇著一副賣茶葉蛋的擔子時，便不由得也將板車歇了下來。
他向那個賣茶葉蛋的小販子招呼道：「恭喜，夥計，過年生意好不好？」
賣茶葉蛋的小販子道：「馬馬虎虎。你夥計呢？」
賣紅蕃的小販子嘻嘻一笑道：「還不錯。」
這個賣紅蕃的小販子，身材十分瘦小，年紀也不大，看上去似乎不過十八九歲的光景。
不過，別瞧他年歲不大，一張嘴巴，倒是挺會說話的。