三月十六，虎山上下，張燈結綵，鼓樂喧天。一大清早，就有不少武林朋友紛擁而至，為宋朝元祝壽來了。
一時間，自方家橋至虎山總寨這段路上，人聲鼎沸，虎山弟子沿途迎接，歡聲笑語，不絕於途。
宋朝元站在總寨大門外，頻頻拱手作禮，謙恭之中不失威嚴。宋沁像只輕盈的小鳥兒，親親熱熱地和客人們打著招呼。
虎山派可容千人大廳內，貴客們已陸續人席，飛觥舉箸，意義陶然。宋朝元夫婦和幾個大弟子也不時走入席間，頻頻勸酒。
午時剛過，廳門外的虎山弟子高聲叫道：
「汴梁白袍會秋幫主到——」
大廳內一片寂然，就好像沸騰的湯鍋里加了一大瓢冷水。
秋水來的豈非太突然？
肖無瀨在長安擊殺嵩陽七子的訊息，江湖上已有傳聞。而且大家也都聽說，肖無瀨屬於白袍會，是秋水的手下。
嵩陽七子是白道的「俠義英雄」，嵩陽派和各大門派均有極深的交情。白袍會的行為已然激怒了俠義道上的英雄，他們正準備找白袍會的麻煩呢，沒想到秋水居然不遠千里，趕到虎山祝壽來了。
秋水來幹什麼？僅僅是祝壽嗎？
大廳中雖沒有人知道白袍會的宗旨是什麼，也沒有人認為白袍會是個什麼了不起的「玩意兒」，但秋水的到來，還是使眾人吃驚而且不快。
白袍會成立至今，也不過只幹過一件轟動一點的事，那就是格殺嵩陽七子。所以，白袍會尚不夠資格成為「武林公敵」。人們只不過在輕視的基礎上，再加上一點厭惡罷了。
宋朝元面上微露驚訝之色，旋即高聲道：「有請秋幫主。」
大廳門口出現了一位白袍老人，神情冷漠，不怒自威。
在他身後，立著四個白袍大漢，其中三人面上蒙著白布，看樣子歲數已不小。
宋沁輕輕啊了一聲，那沒有蒙面的年輕白袍人，正是肖無瀨。
肖無瀨的目光和她的碰上了。
宋沁傲然地揚起下額，不屑地盯著肖無瀨，肖無瀨卻淡然轉過了眼睛。
宋沁索然無味，心中更很他了——他居然裝作視而不見！
秋水盯著宋朝元，冷漠的面上漸漸現出了一絲微笑：
「宋兄，請恕秋某來得魯莽。」
宋朝元微笑道：「秋兄是稀客，請都請不到呢！」
秋水的微笑變成了開心的笑：「秋某雖為一幫之主，兜裡卻沒幾個錢，只得不揣鄙陋，備了一份真正薄的薄禮，請宋兄笑納。」
兩個蒙面白袍人搶上幾步，躬身將手中捧的禮盒送了過去。徐風濤和韋達夫二人上前接過了禮盒。四人交接禮盒時，八目相對，精光迫人。
秋水笑呵呵地道：「敝會中大多是些見不得人的人，所以在公眾場合，都以布蒙面，以掩羞顏，宋兄千萬體諒。」
秋水真正笑起來的時候，還是顯得挺慈祥、挺和藹的。只可惜眾人仍不會因此而改變對白袍會的看法。
宋朝元微笑道：「哪裡！哪裡！秋兄太客氣，太客氣了。」
秋水道：「敝會今天來了不少人，都是來打秋風的。
秋某已令他們門外等候，他們都是些上不得檯面的人，秋某也不敢讓他們進來。」
離門較近的，早已看見廳外草地上，肅立著二十多名蒙面白袍人，一動不動。
秋水帶這麼多人來幹什麼？
秋水說的話，為什麼總是帶點刺兒呢？
眾人已經快沉不住氣，已有十幾個年輕人準備起身喝斥秋水了。
宋朝元卻不動聲色：「秋兄說哪裡話來，貴會雖是新近興起，必有光明的前途。貴會中兄弟，也畢竟是人中龍鳳。貴會兄弟既是不願進廳，便在廳外設席如何？」
他眼睛看著秋水，口中卻喝道：「風濤、達夫，你們幾個替我好生款待白袍會眾位英雄，不可怠慢。」
有八虎出面，何愁鎮不住白袍會？眾人又安靜下來了。
酒過三巡，宋朝元站起身，笑道：「各位英雄，請靜一靜。」
所有的人都抬頭看著他，不知他要說什麼。
宋朝元微微一笑，大聲道：「今天是宋某年屆花甲的。
日子，各位英雄來捧場，是給宋某臉上貼金來了，宋某感激不盡……」
這一番不著邊際的開場白，說得眾人云裡霧裡的，不知他葫蘆裡賣的什麼藥。
宋朝元緩緩道：「人生七十古來稀，宋某年已六十，常常感到來日無多，趁著今天大家在場，有幾件事情想交待一下。各位都是武林高人、江湖名流，可以給宋某的話作個見證。同時，宋某也想借各位的絕世武功，能讓宋某把話說完。」
宋朝元面上仍然笑得很自然，但他的話卻十分沉重，讓眾人不安，讓眾人琢磨不透。
尤其是他最後那句話，更是讓所有的在場者感到血腥殺劫的悄悄降臨。
大廳中響起了一陣一陣的嗡嗡聲。
宋朝元環視四下，嗡嗡聲漸漸平息。
「宋某自三十歲執掌虎山派，至今已整整三十年。這三十年來，江湖上的風風雨雨、坎坎坷坷，宋某也不能說見識得不多，交的朋友不能說不夠多，結的冤家來自然也絕不會少……」
他悄然一嘆，正色道：「這些天來，我一直在想，自己是不是老了，起先我還不想承認，但後來卻不得不承認自己老了，而且是真的老了。我的身體或許還足夠強壯，但是我的心已經很老很老了。」
眾人屏住氣，傾聽著宋朝元沉鬱悲涼的聲音：
「我已經厭惡了江湖，厭倦了江湖上的血雨腥風，厭倦了江湖上的勾心鬥角，厭倦了提心吊膽的江湖生涯……」