我們所乘是輕舟，划船的那兩個士兵還有廉百策都是能手，我和曹聞道雖然不太熟練，力量倒也足夠，船速很快，只不過一瞬，已欺近了那艘船。
真是鄧滄瀾麼？我還是有點擔心。此時已經到了距那船還有十餘丈的地方了，隱隱約約已能聽到兵刃相擊之聲。我站在船頭，高聲道：「我是橫野將軍楚休紅，前面是鄧將軍麼？」
風是從北刮向南邊的，我的聲音肯定能傳到他們那邊。過了一會，那邊又有一個亮點閃了閃，廉百策叫道：「正是！統制，那正是鄧將軍！」
鄧滄瀾一定也和我們一樣，趁夜色來勘測水勢的。恐怕他自恃水戰精熟，離東平城太近了，被蛇人發現後遭到追擊。我道：「快靠過去，助鄧將軍一臂之力！」
曹聞道叫道：「遵命！」廉百策卻道：「不能靠近十丈以內，若是被蛇人纏住，我們也要麻煩。把船工倒過來！」
蛇人天生會水，又有如此巨大的力量，縱然水溫太冷，它們力量大打折扣，仍然不是我們可以對付的。我道：「總不能見死不救，武器準備好，上吧。」現在我倒是慶幸帶來的是曹聞道而不是錢文義了。曹聞道箭術比錢文義強許多，廉百策更是少有的神箭手，有他們在我身邊，遠近都有攻擊力。
我拔出百辟刀，站在船頭盯著前面。現在水聲更急，已經聽得到刀槍撞擊之聲，隱約也可以看到前方水面上的兩艘船了。那兩艘船都是小船，靠北的那艘多半是鄧滄瀾所乘。我正看著，廉百策忽道：「統制，不能靠近了！」
現在相距大約有十餘丈之遙，因為天色太暗，仍然看不清，只能看到那艘小船上三四個人正全神貫注地站著，不知為什麼，卻不划動。我道：「他們為什麼不劃？」
廉百策道：「多半水中有蛇人，鄧將軍他們分不出手來。」
我看了看船中，裡面有一根拴船的繩子，這繩子也不太長，只有五六丈遠，扔給他們的話，現在夠不著。我道：「靠過去吧，再近一些。」
說出這話，我也有點惴惴不安。廉百策倒沒說什麼，伸手向那兩個划槳計程車兵做了個手勢，自己則貼到船幫上聽了聽，道：「水中有五個蛇人。還好，不算太多。」
就算只有五個，我們連同鄧滄瀾的人加在一塊也不超過十個，仍然不會是蛇人的對手。我將那繩子繞成個繩圈套在臂上，站起來大聲道：「鄧將軍，聽到我的話麼？」
鄧滄瀾的聲音在水面上傳了過來：「楚將軍，你們若無實力，不要靠近，馬上回去！」
我笑了笑，道：「大丈夫豈是貪生怕死之輩，你看準了！」
我嘴上說得豪勇，心中卻仍然有些擔憂。我的主意是把繩子扔過去，讓他們綁在船頭，我們把他們拖過來。只是繩子雖然又粗又重，要扔直了實在不容易。我解下腰間的流星錘，雖然有點捨不得，但這回也只能這麼辦。我將流星錘綁在繩頭，在頭頂劃了幾個圈，叫道：「接住了！」
流星錘我本時也經常在練習，五步之內可以百發百中。五步大約也就是丈許開外，現在有五六丈，我只要能扔到船上就可以了。我一將流星錘扔出，大叫道：「接著！」流星錘帶著風聲向鄧滄瀾那船飛去，另一手極快地放著繩圈。
現在又靠近了些，只有四丈許了，現在可以看清前面船上的人影。流星錘飛出時正對著鄧滄瀾的船隻，但到了他們船頭卻還差了尺許。我心知一旦流星錘一旦落水，但只能收回來再扔一次了，只是不知還有沒有這個機會，蛇人一定已發現了我們的意圖。心中正自一沉，卻見那船上一人飛身撲出，一把抓住了流星錘。
好！我只覺繩子上一沉，正待喝采，哪知采聲未曾出口，水中忽然飛起一道刀光。
刀光掠向那人的手臂。如果這水中的蛇人是砍向繩子的，我倒還不曾擔心，繩子並沒有繃得很緊，它一刀未必能砍斷繩子，但砍向那人手臂，那人就只能棄繩了。我已打算收回來再擲一次，誰知那人一聲慘叫，繩子卻並不松，反倒繃得更緊。
這一刀砍斷了那人的右臂，但那人竟然又伸出左手，連斷臂帶流星錘都抓在手中了！
我不知這人到底是誰，聽聲音也不是鄧滄瀾，多半是個水軍團計程車兵。水軍團計程車兵如此堅忍強悍，實是令我佩服得五體投地，我都驚得呆了。這時只聽得曹聞道叫道：「統制，快把繩子綁好！」
他和廉百策同時射出一箭。雙箭貼著水面齊出，此時相距不過數丈，他兩人都是出色的箭手，那個方才砍斷了水軍團士兵手臂的蛇人半身已露出水面，正待收刀再砍，那兩箭齊中它的頭顱。蛇人雖強，但如此要害中箭，哪裡還活得了，一聲響，一條長長的身體登時浮出水面，只無力地拍了拍。
雖然那個水軍團士兵失了條手臂，但繩子還是抓住了。我急忙將繩子拴在船尾，道：「快劃，快劃！」
那兩個士兵手起槳落，一根繩子登時繃得筆直，離開了水面，鄧滄瀾他們被拉得一震，一個踉蹌，船已被我們拖了回來。我緊盯著當中的水面，生怕有蛇人會突然冒出頭來砍斷繩索。正看著，廉百策忽然叫道：「統制，有蛇人過來了，兩個！」
我也聽到了水聲，但周圍漆黑一片，根本看不出來自何方。我叫道：「看著水面，一露頭就射死它！」
剛說完，當中的水面上一聲響，一個蛇人突然冒出頭來。這蛇人出現得太過突然，從黑水中突然出現，簡直就象一個噩夢。我冷不防被嚇了一大跳，還沒反映過來，曹聞道和廉百策已同時發箭。他們兩人發箭幾乎同時，但廉百策手一顫，竟然連發三箭，快得異乎尋常，比我發一箭更快。那個蛇人的頭剛露出水面，便被箭矢貫腦而入，登時斃命。
我舒了口氣，道：「好！」廉百策卻仍是如臨大敵，在弓上又搭上三支箭，道：「還有一個在水中，小心了。」
我道：「你們守住那繩子，諒它也過不來。」有曹聞道和廉百策這兩個神箭手，蛇人在水上一冒頭便會被射死。此時兩個划槳計程車兵正拼命划著，拖著鄧滄瀾那艘小船向北岸而去，卻不知鄧滄瀾他們為什麼卻不划槳。我長聲站在船頭，正待高聲叫他，剛張開嘴還不曾說出話來，耳中猛地聽得一陣水響，眼前卻是一暗。
一個蛇人突然衝破水面，直直衝起，手中握著一柄大刀，向我兜頭劈來！
我嚇得魂飛魄散。這蛇人一直伏在水下潛游，直到現在方始發動，如果我們被它斬殺，那鄧滄瀾他們前後遭到夾擊，想再逃出去，已是勢比登天。可是這蛇人來得太過突然，此時想逃都逃不開了，一邊曹聞道和廉百策都驚叫起來，我咬緊牙關，不顧一切舉刀向那蛇人砍去。這蛇人的一刀我已是擋不住了，現在只有與它硬碰硬，來個魚死網破。這一刀下去，我的一刀大概可以砍中蛇人前心，但那蛇人的刀也定可將我的頭顱砍成兩半，可這時也由不得我多想。
哪知我的刀剛舉起，眼前忽然又是一黑，曹聞道一躍而起，一把抱住那蛇人，猛地翻向水中。那蛇人也沒料到居然會有這種變故，被曹聞道一撲，半個身體向後仰去，手中的一刀卻砍得偏了，擦著我的身體掠過，正砍在船幫上。蛇人的力氣大得驚人，這一刀深深沒入木中，如果再用點力，只怕會把這艘小船都攔腰砍成兩半。刀入木太深，被裂口緊緊咬住，那蛇人卻還不肯放手，拼命抓著刀柄，但半個身體已被曹聞道抱著倒向江水中。
「砰」一聲，冰冷的江水飛濺而起。在水花中，我見那蛇人的一隻手還抓著刀，這等機會實是千載難逢，百辟刀一橫，一掠而過。那蛇人的一根前肢被我一刀砍下，只聽得江水又是一陣響，便如開了鍋一般，想必是那蛇人負痛掙扎。我擔憂曹聞道安危，也顧不得一切，左手往江水中一攬，一把抓住了那蛇人的尾巴，那蛇人的下身趁勢一下捲住了我。
江水陰寒徹骨，蛇人遇寒之下，果然戰力大減，力量比平時弱了好些，當初第一次遇到蛇人時，我也曾被那蛇人捲住，那時如同被綁得嚴嚴實實，毫無還手之力，但此時卻還有反擊的餘地。饒是如此，我仍然被那蛇人纏得一個踉蹌，差點也摔向水中。正在危急，卻覺有人一把抱住我的後腰，卻是廉百策見我危急，猛地拖住了我。
我被廉百策抓住，心中一定，勇氣大增，人趁勢一蹲。蛇人力量甚大，一艘小船被它扯得東倒西歪，但一時卻也扯不了我入水。我不待它再有什麼舉措，百辟刀猛地向前推去，一下刺入那蛇人體內。那個蛇人負痛之下，又是猛力一扯，這一扯的力量大得驚人，若不是廉百策緊緊抓住我，我定會被扯下水去的。我也不管三七二十一，百辟刀吹毛可斷，拼命向前劃去，這一刀將那蛇人的身體都從中割了長長一條口子，一股腥臭之味沖鼻而來，那蛇人的五臟六腑都從破口中擠出。我也顧不得一切，揮刀亂砍，只覺那蛇人纏住我的力量越來越小，終於鬆開了我滑入水中。
那蛇人的軀體一落入水中，我馬上搶到船邊叫道：「曹聞道！曹聞道！」心中驚恐萬分，不知曹聞道生死如何。剛喊了一聲，突然間船邊的水「譁」一聲響，一個人頭從水底鑽了出來，我嚇了一大跳，差點就要揮刀劈去，定睛一看，正是曹聞道。他嘴唇已蒼白得沒一點血色，不住打著哆嗦，我又驚又喜，將百辟刀一把插入刀鞘，抓住他的肩頭，叫道：「老曹，快上來！你沒事吧？」
曹聞道已是筋疲力盡，身上沾了水，更是沉重，我拎了一下，哪裡還拎得動。廉百策搶過來幫我抓住了曹聞道，兩人同時用力，才把曹聞道拖上船。他一上船，只張大了嘴不住喘氣，雙手抱住肩頭，待定了定神，向我笑道：「統制，真是兩世為人。」
曹聞道沒事，比救出鄧滄瀾更讓我興奮。我抓起一把槳，叫道：「快劃快劃，回去再說！」此時離東平城太近，天知道蛇人會不會大舉出擊。曹聞道歇了歇力，也抓起一把槳來划著。我一邊劃，一邊看著後面鄧滄瀾的船，他們也正在拼命划著，耳邊只聽得江聲此起彼伏，一如金鼓。
離岸還有十餘丈，有兩艘小船如飛向我們駛來。黑暗中，我聽得錢文義高聲道：「楚將軍，楚將軍是你麼？」他的聲音在江風中又粗又破，但聽在我耳中，不啻天音。我站起身，叫道：「錢文義，快過來，鄧將軍也在！」
錢文義聞聲急急過來，將我們兩艘船接應到岸邊。待鄧滄瀾也登了岸，我走過去行了一禮，道：「鄧將軍，末將救援來遲，望將軍恕罪。」
我與他同是偏將軍，但他是水軍團統領，實權比我要大得多。他向我還了一禮，嘆道：「楚將軍，此番真是多虧你了，我先將受傷的弟兄送去醫治，再來向楚將軍道謝。」
我和鄧滄瀾交往不多，他向不多言，但秉性甚是寬厚，風評甚好。我又行了一禮，道：「我也得回去換身衣服，先行告退了。」
方才這一番折騰，我身上的戰袍也溼了許多。回到營中，先將曹聞道送回自己的大帳，看他雖然凍得瑟瑟發抖，倒也無甚大礙，我放下心來，回自己帳中換了件戰袍。今天這次實地戡查雖沒有太大效用，但看到冬天水勢甚緩，用廉百策所說的辦法，證明建浮橋是完全可行的。我坐到桌前，拿出了那盒刻刀，一邊胡亂刻著一匹馬，一邊想著這事。更想著，帳簾挑起，一個護兵進來道：「楚將軍，鄧將軍求見。」
鄧滄瀾果然來了！我放下刻刀，道：「快請快請！對了，泡壺茶上來。」
那護兵剛出去，鄧滄瀾挑簾進來了。他也換了身衣服，樣子顯得極其儒雅。一見我，他行了個禮道：「楚將軍，今日援手之恩，鄧滄瀾沒齒難忘。」
我扶住他道：「鄧將軍請坐，我也正有些事要跟你說呢，坐吧。」
鄧滄瀾坐了下來，看到我桌上放著的刻刀，道：「楚將軍原來還有這雅好？」
我笑了笑，道：「散散心的。對了，鄧將軍，我有個屬下提出一條破敵之策，末將以為大為可行，想聽聽鄧將軍的意思。」
鄧滄瀾也笑了笑，道：「楚將軍，讓我猜一下可好？是不是要搭建浮橋？」
我吃了一驚，道：「鄧將軍，原來你也想到了！」
鄧滄瀾點點頭，道：「此計我也早就想過，只是當初兵力不足，當時水勢一直很急，畢煒又是一根筋，我怕他弄巧成拙。如今屠將軍援兵來到，兵力已然足夠，天公作美，水勢也日日減緩，當是到了用這條計的時候了。」
我暗自咋舌。鄧滄瀾有水戰第一之名，雖然我私底下覺得他較李堯天尚有不如，卻的確名不虛傳。他嘆了口氣，又道：「這些天我日日晚間都在戡測水勢，已將江面可搭浮橋之處約略畫成。只是我也小看了蛇人，今晚靠近東平城太近，若非楚將軍救援，只怕便回不來了。唉，真是還不夠份量啊。楚將軍，你原來也去戡測水勢啊？」
他雖然在自謙，但我心中實已佩服得五體投地。他哪裡是不夠份量，我以為建浮橋之策是我軍想出的奇計，誰知早已在鄧滄瀾算度之中了。我道：「鄧將軍，搭建浮橋的話，從上游出發，建成時當要容易很多。」
鄧滄瀾有些動容，在桌上一拍，道：「正是！楚將軍，我只道你精於陸戰，原來對水戰也如此精通！」
我被他說得有點臉紅，道：「哪裡是我想得到，是我手下一個叫廉百策的將領想的。」
鄧滄瀾道：「廉百策？當初他不就是東陽城的守將麼？原來現在在你的手下了。」
我又吃了一驚，道：「鄧將軍你也知道他？」
鄧滄瀾微笑道：「我聽說過此人，據說他頗知兵法，只是當初東平城一敗，此人下落不明。楚將軍，你真有知人之明啊，無愧文侯大人賞識。」
他的話說得太過客氣，我不免略略有些尷尬，但心中卻也有點得意。這時那護兵端了茶上來，我倒了一杯，道：「雖然端茶多是送客，不過這一杯是以茶代酒，敬鄧將軍的。」
這番話不全是客氣，鄧滄瀾確實是今世名將。鄧滄瀾端起茶，微笑道：「楚將軍客氣。」
喝下一杯茶，鄧滄瀾道：「楚將軍，此番有你助陣，這一戰奪回東平城的把握又大了幾分。今日太晚了，明日我便將這計策在會議之中提出，請楚將軍指正。」
第二日，鄧滄瀾立即提請屠方召開緊急會議。這次會議，唯有屠方與我們一眾偏將軍才能列席。會議上鄧滄瀾終於將他的計策說了出來，居然大大吹捧我一番，說此計是他與我一併想出的，聽得我頗為不自在，畢煒在一邊看我時，眼中已有掩飾不住的妒意。屠方聽得此計，大喜過望，商量之下，覺得大為可行。鄧滄瀾對此事已準備多時，廉百策所說的船隻不夠，編竹筏代替的計策他也想到了，早已準備下大批的竹竿，足敷使用。眾人商議之下，決定立刻準備此事。可是要搭建浮橋仍然很不簡單，鄧滄瀾雖然觀測水勢，已畫出了一張很詳細的圖，但要將浮橋建起來，沒有一個人敢打包票。
會議過後，我打馬回到營中。一進營門，只聽得裡面一陣呼喝之聲。那是曹聞道和錢文義正領著士兵們操練，另一邊陳忠和廉百策也領著一批人在練斧練箭。只是錢文義帶著一些士兵練刀槍擊刺，曹聞道和一些士兵卻赤手空拳，跟著唐開在打拳。一見我回來，他們都停了下來，曹聞道跟錢文義過來向我行了一禮，道：「將軍，商議得怎麼樣？」
我翻身下馬，將馬匹交給護兵，道：「屠將軍已經同意此計了。」我看了看曹聞道帶的那些兵，又道：「你怎麼練拳腳了？」
曹聞道笑了笑，道：「統制，昨晚上險死還生，末將覺得只練刀槍尚有不足。一旦武器沒了，豈不是任人宰割？錢將軍說起唐兄的斬鐵拳好生厲害，我想學學。也不用個個學到唐兄的程度，會個三招兩勢，到時就算手無寸鐵，也不至於沒還手之力。」
我點了點頭，道：「曹兄所言極是。軍校中重刀槍兵法，輕拳腳之術，這確實有些偏頗。只是唐兄的斬鐵拳拳路很是繁複，你們學得如何了？」
唐開忙道：「楚將軍，當初周都督傳我一套簡化了的斬鐵拳法，只有九個招式，連環使用，威力也不算小，適合軍中使用，我教曹將軍他們的便是這路。」
我在五羊城時也跟著唐開馬馬虎虎學過一點斬鐵拳，自覺雖比不上唐開的水準，但我的拳法底子不壞，一掌已能斬斷手指粗細的樹枝。聽唐開這般說，我道：「是麼？斬鐵拳還有這些花樣？」
唐開點點頭，道：「斬鐵拳本是周都督家傳拳術，聽說共有山、水、風、火、雷、天、日、月、羅睺計都九路，只是周都督只傳了我前六路，後三路只人已沒人會，已成絕響矣。」他說到周諾時，仍然尊其為「都督」，話語音不甚唏噓。我知道他對周諾依然十分忠誠，而周諾正是死在我和曹聞道兩人刀下，他現在卻是我的屬下，心中一定很是矛盾。我怕他再想周諾，忙把話岔開道：「還有水這一路？」
唐開眼睛忽地一亮，道：「這路水拳正是適合在船隻之類動盪不定的地方用的，若是在水面上，這路拳法極是適用。」只是他眼中的亮光一閃即沒，又黯然道：「只是這路拳很繁，一時也學不了。」
我拍拍他的肩，道：「唐兄，你還是將這些拳法整編出來。斬影刀與斬鐵拳，那是西府軍武功中的雙璧，該發揚光大。」
唐開又點了點頭，道：「是。」
我們正說些閒話，營門口忽然有一陣亂，一個士兵急急路過來，到我跟前行了一禮，道：「楚將軍，外面來了幾個百姓，說想投軍。」
要投軍的百姓也並不少，現在兵荒馬亂，尤其是東陽城，已成前線，城中平民大多逃到後方去了，留在城中那些城民則多半是些天不怕地不怕的漢子，本來也沒什麼事好做，從軍後倒能吃得飽飯，因此時常有人來投軍，只是投到我這兒來的還是第一次。我道：「是麼？我去看看。」
我帶著曹聞道向營門口走去。一到門口，卻見有十來個人正圍在執勤的哨兵跟前說什麼，那哨兵見到我，走過來行了一禮道：「楚將軍，這幾位想要投軍。」
我走上前去，看了看那幾人。這些人身材雖不甚高大，卻個個十分結實。我微笑道：「幾位是想從軍麼？」
有一個人越眾而出，向我施了一禮，道：「楚將軍，小的馮奇，見過楚將軍。」
這馮奇身材很是瘦削，甚至有些單薄，怎麼看都不太象能上陣的。我有些懷疑地道：「馮先生，要當兵，可是件危險的事，你會用兵器麼？」
馮奇淡淡一笑，道：「楚將軍，我們兄弟十人以獵戶為生，都學過些武藝，請將軍放心。」
另外幾個人身體都很結實，但這馮奇怎麼看都不象有本領的人。我道：「馮先生，蛇人的力量強得非同尋常，我看你身體單薄，似乎不適合當兵啊。」
馮奇頓了頓，道：「楚將軍，在下力量不算大，刀槍擊刺之術也不精，不過將軍有所不知，我另有一種本領，大概在戰場上很是有用的。」
我大感興趣，道：「什麼本領？」
馮奇道：「彈弓。」
我怔了怔。彈弓是小孩子常玩的玩意，這難道也算一種本領？馮奇似乎也看出我的疑惑，道：「楚將軍不信，請試試吧。」他從懷裡摸出一把彈弓來，這彈弓和小孩玩的大不相同，大了幾倍，他伸手從腰間摸出一顆石丸，道：「楚將軍，你指個靶子給我。」
我看了看四周，高聲道：「廉百策！」
廉百策正在指點著那五十個箭營士兵練弓，聽得我的叫聲，走過來道：「楚將軍，有何吩咐？」
「拿個靶子過來。」
靶子拿來後，我道：「你就射一下這靶子看。」
這是箭靶，放在了百步外。馮奇道：「楚將軍見笑，我這彈弓只能打數十步，現在太遠了點。」