這聲響極是突然，我們都是一怔。楊易忽地大聲道：「有人來攻！」
這正是遭到進攻的跡像。我大吃一驚，心道：「是丁亨利動手了麼？」此時大為後悔不該不聽明士貞的話。但現在後悔也晚了，我道：「楊將軍，廉將軍，速速點齊本部兵馬，準備戰鬥，曹將軍一部暫由我來帶。」
剛說完，曹聞道的聲音在一邊響了起來：「統制，我回來了，不用你帶了。」
他已騎在了馬上，看來聽得有異聲，馬上就有了準備。我道：「是共和軍發動的攻擊麼？」
曹聞道道：「不是，是蛇人殺出來了！」
蛇人？我倒是一怔。這次增援，我幾乎是把共和軍當成首要敵人了，一直都覺得蛇人不堪一擊，南安城必破無疑，卻沒想到蛇人居然還會開城突擊。但聽得並不是丁亨利對我軍下手，不知怎麼我心中一寬，道：「楊將軍，曹將軍，你們率本部兵馬列天地陣，廉將軍，你一部在兩百步外隨時接應，不能讓蛇人衝動陣腳，護住火軍團。」
令剛傳下，便聽得一個大嗓門叫道：「仁字營與信字營列天地陣，廉字營與火軍團兩百步後接應！」這正是那大嗓門的夏禮年在喊，他現在是地軍團的傳令官。廉百策以前統領的是箭營，現在帶的卻也是五德營中的一營，滿員有八千人，現在也有七千左右。不過廉百策是箭術大高手，廉字營也最注重箭術。雷霆弩一類太過笨重，不好攜帶，但廉字營身邊的弓箭帶的最多，甚至有三分之一的人配了和我一樣的手弩。他和火軍團一同在後接應，正好可以補火軍團的不足。
地軍團的訓練是帝國諸軍中最為刻苦的，夏禮年的喊聲剛落，兩萬人只花了短短一瞬便已列好陣勢。南安城中的蛇人一共也不過兩萬，就算全部衝出來，我想以地軍團的能力也能擋一陣子。也不過片刻，前方已傳來廝殺之聲，定是蛇人前鋒已經攻到了我們營門口。我扭頭看了看，只見幾個士兵正在裝配鐵甲車。鐵甲車太沉重了，因此平時是拆開了分車載運，現在要裝配起來也不易。我道：「鐵甲車還有多久能裝好？」
一個正在擰螺絲計程車兵抬起頭，用手背抹了抹額上的汗，道：「稟楚將軍，馬上就好。」
我道：「儘快，蛇人的攻勢很強。」
如果沒有鐵甲車，八陣圖也並不能抵擋蛇人的輪番猛攻，鐵甲車晚一刻上陣，就會多死傷幾個士兵。我伸手從邊上抓過一支長槍，道：「帶匹馬過來！」
飛羽因為受了點小傷，我不捨再騎，現在騎的是另一匹。剛跳上馬，卻聽得小王子高聲道：「楚將軍，打仗了麼？」
話音剛落，他已衝到我身邊。他已是頂盔貫甲，全副武裝，手中握著一柄長槍。我遲疑了一下，道：「小殿下，你……」
我想讓他在後面押陣，但小王子顯然也知道我要說什麼，大聲道：「楚將軍，我也是地軍團一員。大敵當前，一樣要衝鋒陷陣，你不是常說不分官兵，皆要奮戰在前麼？你還不是一樣要衝上前去。」
他倒用我的話來堵我的嘴。只是他這種昂揚的鬥志大大讓我喜歡，我點了點頭，道：「好吧，你跟在我身邊，不要胡亂衝鋒，軍人更重要的是聽從命令。」
過去我常常衝殺在最前，但執掌地軍團以後，也知道再不能妄逞血氣之勇了，戰死我一個人事小，但一旦主將戰死，對軍隊計程車氣影響太大。直到現在，我還記得第一次與蛇人對陣時，當時火虎沈西平率龍鱗軍與蛇人惡戰，原本還可支撐，結果就因為沈西平戰死，使得攻擊力極強的龍鱗軍潰不成軍。小王子能身先士卒，自是好的，但他在名義上是地軍團最高指揮官，可不能重蹈覆轍。
小王子笑道：「自然。楚將軍，這回讓你看看我的槍法。」
他說得豪邁，似乎根本不把蛇人放在眼裡。我笑了笑，道：「對蛇人，槍法並不重要，蛇人也不會和你鬥槍的，千萬要小心。」說著，扭頭對跟上來的馮奇道：「馮奇，你留一半人在這兒，看住那明士貞，其餘人跟我去。」
馮奇道：「楚將軍放心，我已叫小魏他們留在這兒了，我隨你上陣殺敵吧。」
我帶著幾十個親兵走向前去。這種短兵相接之時，戰場上情勢瞬息萬變，主將必須隨時把握戰況，才能及時調整戰略，因此每逢戰事，我都站在前線。
一到營門，只見近兩百步外楊易與曹聞道兩個八陣圖正在快速轉動。雖然我們的營盤只是臨時紮下的，但也扎得甚是堅牢，他們兩支部隊共有近一萬五千人，依託工事，將營門守得鐵桶一般，蛇人根本進不來。我正看著戰況，小王子忽道：「楚將軍，我們衝上去麼？」
我看了看他，只見他一手緊緊握著長槍，握得太用力了，連指關節都已發白。我道：「不必了，現在仁勇兩軍團行有餘力，我們上去只是添亂。」
小王子眼中一暗，道：「那我們不去打了？」
「為將之道，只在取勝，不在殺傷。」我扭頭看了看身後，只見身後的廉字營正在向前推進。對持槍守在我邊上的夏禮年道：「夏禮年，你去問問廉將軍，火軍團準備好了沒有。」
火軍團的火炮威力很大，但這次蛇人攻得太過突然，他們的火炮還不曾佈置好。夏禮年還不曾回答，我忽然聽得一聲巨響。
那正是火炮！但這炮聲是從遠處傳來的。如果是鄧滄瀾船上的火炮，卻太遠了，我不該聽得到，那準是共和軍中傳來的了。夏禮年一怔，也順著炮聲看了看，道：「楚將軍……」
小王子驚叫道：「楚將軍，這是共和軍裡傳來的！他們也有了火炮了！」
共和軍果然有了火炮！就是明士貞所說的神威炮吧，那麼他說的並不是假話了。這時一馬已飛馳過來，正是廉百策。他到了我跟前，行了個禮道：「稟楚將軍，廉字營與火軍團的甘將軍都已準備停當。」說完又低聲道：「共和軍果然也有了火炮啊。」
我道：「不要管他們了，列好陣勢，夏禮年，傳令，讓仁字營與勇字營左右兩翼展開，讓出中央。」
八陣圖的威力太大，與蛇人膠著在一起，將攻勢全都接了下來，蛇人衝不進來。這樣一來，我們所帶的火炮和鐵甲車、雷霆弩反而發揮不出應有的作用。我讓他們讓開，把蛇人放進一批來，一是減輕楊易和曹聞道的壓力，也是想看看，神龍炮和神威炮的威力到底哪個更大一些。
夏禮年將命令讓刁斗上計程車兵以旗語傳下不多時，前方仁字營和勇字營兩個八陣圖緩緩讓開。他們結的本是天地陣，也就是八陣圖的改良陣法，兩個陣隨時可以融為一體，要分開也容易。在蛇人猛攻之下，他們讓開的仍是行有餘力，一絲不亂。剛一讓開，如同一道堤壩決口，上千個蛇人已從缺口處直衝進來。小王子已是躍躍欲試，道：「楚將軍，衝上去麼？」
我道：「聽從命令，不要動，讓火軍團和廉字營先行建功！」
一般火軍團進攻，總是列在最前，以神龍炮進擊，當敵人衝近了，才由步兵護住，他們再行退後。但現在蛇人出城太急，火軍團機動力不夠，只能在楊易和曹聞道後面了。因為神龍炮的射程只有百步上下，所以我讓廉百策與楊易和曹聞道保持兩百步的距離。這一片已是地軍團的腹地了，但地軍團效率極高，只不過接戰這一刻，便已將營帳輜重收好，留出了一片空地。蛇人衝到這兒來，一定自以為得計，覺得已攻到我們中心，萬萬想不到已成被我們圍殲之勢，反而陷入重圍，讓它們有來無回。
隨著號令，仁字營和勇字營又緩緩合攏，將蛇人接在當中，那些蛇人衝得也越來越近，已經看不清它們的相貌了，只是在我看來，它們長得都一般模樣。小王子已有些著急，叫道：「楚將軍，還不衝麼？再不衝那些怪獸便要殺上來了。」
我喝道：「不得號令，不得妄動！」我生怕他一時興起衝出去，拍了拍馬，攔到他跟前。現在火軍團馬上就要發神龍炮，他要是殺上前去和蛇人絞作一團，會害得火軍團無法進攻，打亂整個戰鬥步驟的。只是攔住他，才發現這倒是過慮了，小王子雖然滿心想要廝殺，卻不會不遵軍令的。我知道，在軍校中將士兵遵守軍令強調得無以復加，小王子雖是宗室，首先卻是個軍人。我壓低了聲音，道：「小心座騎，別驚了馬。」
小王子道：「是神龍炮麼？」
他話聲剛落，卻聽得「轟」一聲，神龍炮已然發出。雖然只有兩門，但神龍炮的威力當真可怖。我騎的這匹馬已是身經百戰，聽神龍炮聲也已慣了，沒有太大的驚慌，但小王子的馬卻還不曾聽慣，隨著炮響，他的馬忽地一聲厲叫，人立起來。我正在擔心小王子會不會摔下來，卻見他一提韁，輕輕巧巧地將馬帶住，拍了拍馬頭道：「玉頂虎，別怕，別怕。」他這馬十分漂亮，是匹紅馬，火炭一般紅，身上沒一根雜毛，唯有頭頂的鬃毛有一縷是白色的。小王子長得英武俊朗，這馬也神駿異常，他帶住馬的手法又相當瀟灑，邊上有不少士兵讚道：「殿下好本事！」
我最討厭那些不學無術，只能溜鬚拍馬之人。自從我主持地軍團以來，要求提拔軍官只以才德為標準，對那些愛說好話的頗有壓制，所以地軍團被我帶得有些矯枉過正，不太有溜鬚拍馬的風氣，以至於從地軍團借調到別軍中的軍官有不少被說成狂傲狷介。小王子來了沒多久，他自己雖然頗為節制，事事都依軍規行事，可是自從他來了以後，這拍馬之風倒是越來越長了。大概拍馬本是天性，就算我壓得再嚴，一旦有人要聽，便如雨後春筍般冒出來了。我道：「小殿下，你千萬要當心，別摔下去了。」
小王子拉住馬轉了個圈，道：「楚將軍，這聲音可真響啊！」
我道：「是啊。」只是心裡卻有些忐忑。小王子沒經驗，聽不出來，我卻聽得很仔細，神龍炮的聲音實在和共和軍中傳來的炮聲相去無幾，差不多響。雖然響聲不代表威力，但一般來說，威力越大，炮聲也越響。看來，共和軍的神威炮威力就算不比神龍炮強，也不會差到哪裡去。
火器上，帝國軍已不再佔上風了……
我默默地想著，有個士兵忽然走到我馬前，躬身道：「將軍，鐵甲車已裝配完整。」
雖然只有兩輛鐵甲車，但一旦出動，蛇人自是不堪一擊。我道：「好，待廉字營這一輪箭攻後，立即出擊！」
神龍炮帶得太少，發過一炮，也已沒機會再發第二炮了，現在廉字營已上前一步，將火軍團遮住，正在以弓箭向蛇人攻擊。那個報告計程車兵道：「遵命。」轉身退去，我正待伸手去摘下馬前的長槍，小王子忽地打馬到了我身邊，道：「楚將軍，這回我好出擊了麼？」
小王子一心想出擊，如果一味不讓他去，只怕反要憋出病來。我想了想，道：「好，跟在我身邊，我們一同前去。」
經過神龍炮和廉字營箭攻，衝進來的這幾百個蛇人已死了一半，外面的蛇人又被仁勇兩營擋住進不來，就算蛇人再笨也看得出來，它們已陷入了絕地。此時蛇人的陣腳已是大亂，要全殲這支蛇人全然不在話下了，但小王子不是常人，他要受些傷，我不好向安樂王交待，因此讓他跟在我身邊，也好有個照應。不過小王子似乎沒有發覺我的用意，只是點了點頭，滿臉都是興奮之情，道：「是！」
我看了看他用的這杆槍，竟比我的還要粗一些，槍桿上已有一些溼溼的手印。我從馬鞍前的小袋中掏出一小把滑石粉，道：「來，擦擦手。」
滑石粉能吸水，而在戰場上出汗出血是家常便飯，我怕因為手汗而抓不住兵刃，因此總備了一小袋滑石粉。小王子接過來，先在掌心捏了捏，搓了搓手，又在槍桿上捋了兩下，道：「楚將軍，我們衝出去吧。」
我道：「不要大意。困獸猶鬥，何況蛇人。它們臨死前的反擊非常兇猛，不要無謂地犧牲。」
小王子看了看那些漸漸衝近的蛇人，道：「廉將軍在做什麼，他好像沒盡全力啊。」
我道：「廉將軍做得沒錯。在這種情況下，不能將蛇人逼得太急，否則它們自覺走投無路，孤注一擲之下，我們遭到的損失更重。廉將軍故意有所保留，讓蛇人自以為尚有勝利之機，一步步將它們引入。馬上，廉將軍就要全力攻擊了。」
以箭攻擊時，如果用出了全力，那也意味著箭攻馬上結束，敵人衝到近前，要進行白刃戰了。小王子又把槍桿捋了兩下，把一根槍桿捋得全是白白的滑石粉，道：「要是蛇人被廉將軍殺完了怎麼是好？」
我笑道：「殺完了不是更好，省得我們動手。」我見小王子還要說什麼，正色道：「小殿下，古人有云，佳兵不祥，戰為不戰。一般來說，儲存實力比勝利更重要。要付出極大的代價才能取勝，如果這勝利不是決定性的，就是不值得的，因此不要斤斤計較於一戰的得失，最後的勝利者，才是勝利者。」
小王子道：「楚將軍，你說的就是不戰而屈人之兵的道理吧。」
我不禁苦笑，道：「還沒到這種程度。儘量以少的代價取得大的勝利，這便是用兵之道。」小王子槍法雖然高明，但兵法覺得卻十分馬虎，大概他只喜舞槍，而軍校中的教師也不敢對這個與當朝帝君最親近的宗室子弟如何，因此他的兵法知識實在頗為淺陋。
小王子「啊」了一聲，道：「我明白了，就是要身先士卒，但不能逞血氣之勇。」
小王子這話倒是說得既通俗，又貼切。我道：「小殿下天資聰明，說得正是。」話一齣口，不禁暗自苦笑。我不喜拍馬，但在小王子跟前，我也不知不覺地拍上了馬屁。
小王子大概也根本沒聽到我拍的馬屁，只是聚精會神地盯著前方，道：「楚將軍，那些蛇人似乎要反撲啊！」
的確，蛇人後路被斷，前方又是神龍炮和雷霆弩，衝進來的這些蛇人已只剩了不到兩百餘個。但蛇人死得多了，剩下這兩百餘個無一不是銳勇無匹之輩，竟然扛著死去蛇人的屍體當作盾牌，反身攻向楊易和曹聞道。我心頭一震，道：「它們是要拼死一戰啊。」
兵法有云：圍必縱之。也就是說，就算圍住敵人，也必須放一條生路，否則敵人見無路可走，就會拼死一戰，有時反倒弄巧成拙。蛇人雖然不是人，但它們看來也有和人一樣的心思。八陣圖的守禦力極強，可是蛇人和人不一樣，這樣不顧死活地前後夾擊，楊易和曹聞道兩營縱然擋得住，損失必也極大。而現在這批蛇人離仁勇兩營太近，再用神龍炮和雷霆弩會誤傷到我們自己。我將右拳重重往左掌一擊，喝道：「弟兄們，該出擊了！」
我只道小王子定會一下衝出，哪知他卻有點茫然地道：「楚將軍，蛇人知道衝不過來，便馬上轉身逃走麼？」
我道：「自然是。」
「它們好像和我們沒什麼兩樣啊，和那時我見過的有些不一樣了。」
小王子不是第一次見到蛇人，幾年前在帝都之圍中他就和蛇人正面交過手，但那時的蛇人仍然有種寧死也要向前猛攻的悍勇，不像現在這些蛇人那樣遇挫便思退卻，現在的蛇人，實在和人類的部隊相去無幾了。看著這些蛇人，不知為什麼，我突然想到了木昆，心頭一陣不好受。如果說蛇人像人，那木昆這樣的蛇人實在比真的人更像人一些。看來，蛇人一天比一天更像人，有人的弱點，也更有人的優點，我有時恍惚覺得和我交鋒的這些並不是人首蛇身的怪物，而是一支和我們一樣的部隊。我抹了下並沒有汗的額頭，喝道：「別想這些不相干的，發令，命廉字營衝鋒！」
楊易和曹聞道的兩支八陣圖現在還沒有敗像，但被前後夾擊，明顯轉動的速度減慢了。傳令兵剛將旗令掛出，廉字營忽地齊聲呼喝，上前了幾步，將神龍炮和雷霆弩都掩在後面。廉百策是箭術大高手，廉字營的箭術亦是五德營之冠，但如此一支龐大的隊伍自然也不能只作弓箭手使用，作為五德營的一員，他們的格鬥能力同樣可圈可點。廉百策久歷行伍，帶兵頗有經驗，廉字營人數較少，只有五千上下，但倉促中排成的幾列方隊仍是整整齊齊。小王子道：「楚將軍，上吧！」
我看了看，兩輛鐵甲車已排在方陣最前。我道：「小殿下，你跟在鐵甲車邊上，不要讓蛇人攻到鐵甲車邊上。」
鐵甲車初次試驗時，曾被楊易在地上掘坑陷住，結果無法前進。文侯由此發現鐵甲車有不夠靈活之病，因此命張龍友改進。改進的結果，是鐵甲車的車輪不再是光滑的，上面刻著許多花紋，這樣即使陷入小坑，車輪也不至於會打滑爬不上來。只是如此一來，鐵甲車的速度卻減慢了，張龍友絞盡腦汁，也想不出兩全其美的法子，只得以為天道本有不足，凡事總不能十全十美。正因為鐵甲車速度不夠，文侯本來所設想以鐵甲車隊替代騎兵，結果也未能成為現實，騎兵在地軍團中仍佔有很大的比例。我在實戰中，將步兵、騎兵和鐵甲車交錯在一起，鐵甲車衝鋒，步兵護衛，騎兵追擊，以此來揚長避短。現在那些蛇人被仁勇兩營攔住回不去，我們也不用追擊，所以騎兵只在後方押陣。
小王子還是第一次與鐵甲車一同作戰，滿臉都是興奮，道：「遵命。」以他的身份說這種話，大概也是諸軍監軍中唯一一個了。見鐵甲車與那支蛇人漸漸接近了，小王子有點坐立不安，道：「楚將軍，我們也上麼？」
我道：「不要逞血氣之勇，讓鐵甲車先衝鋒。」
鐵甲車在廉百策的廉字營之前緩緩推進，兩邊計程車兵如雁翼般展開，讓鐵甲車突出在前。這兩輛鐵甲車便如鋼釘的鋒芒，勢不可擋。那些蛇人也發現我們開始迫上，而它們現在仍然突不破仁字營和勇字營的攔阻，忽然發出一聲呼嘯，轉而又向我們撲來。仁字營和勇字營有近一萬五千人，而我們這兒僅是這兩營的三分之一多一些，先前有神龍炮阻擊，它們不敢再衝過來，現在我們已在推進，神龍炮不能發射，在蛇人看來，突破我們自然比突破仁勇兩營容易多了。這數百個蛇人如一道暗色的濁水洶湧而來，兩輛鐵甲車倒似兩片浮萍。小王子急道：「不好了，鐵甲車要被推翻了！」
我笑了笑，道：「不要著急，蛇人弄不翻鐵甲車的。」
以蛇人的力量，數十個齊上，鐵甲車雖然沉重，被它們推翻也不是難事。張龍友也考慮到這一點，將鐵甲車的底盤設計得很低，上面還鑄著大量尖刺利刃，蛇人力量雖大，卻根本沒有能用力的地方，而它們用的全是些長槍。只要地型不是太過坎坷，敵人又沒有得力工具，鐵甲車可以說是無敵的。小王子還不曾見過鐵甲車的實戰，才會如此擔心，我卻見得多了。果然，兩輛鐵甲車一突入蛇人群中，便如在水面劃開兩道波痕，那些蛇人紛紛閃避，夾雜著其中一些的慘呼。我道：「看到了吧，蛇人沒辦法的。」
剛說完，邊上馮奇驚叫道：「楚將軍，它們在往地上扎槍！」
他沒有說，我也發現了，在鐵甲車前的一些蛇人正將手中長槍往地上扎去。蛇人力大，長槍紮下，槍身沒入土中極深。我心頭一凜，在馬上一長身，喝道：「夏禮年！傳令廉字營，馬上出擊接應鐵甲車！」
我叫得很響，夏禮年已在高聲傳令，小王子卻有些詫異，道：「楚將軍，怎麼了？」
「蛇人是要攔住鐵甲車，全軍出擊！」
蛇人把長槍紮在地上，形成排排木樁，鐵甲車威力雖大，如果轉瞬間跟前多了幾排木樁，同樣也過不去的。只是人的力量根本不會那麼大，這種計策也只有蛇人才想得出來。好在那些長槍如果插得不到位，同樣發揮不了應有的效用，蛇人倉促間把長槍插下，多半並沒有用，但我也不能不防著這一手。現在鐵甲車的衝鋒已經見效，本來也該讓廉字營衝上去了。
小王子一聽得我發的出擊令，大為興奮，叫道：「弟兄們，跟我衝啊！」他再也不顧我方才的告誡了，拍馬便衝了出去，身後幾個親兵跟著他。廉字營都是步兵，哪有他那麼快，我只是稍稍一分神，他已衝殺到了鐵甲車邊上了。我暗暗叫苦，對身邊的馮奇道：「馮奇，快去保護小殿下！」
馮奇他們這十劍斬我帶了八個過來。叫他們躍馬衝鋒，非其所長，但以他們的本領，保護某個人倒是綽綽有餘。只是馮奇有些猶豫地道：「楚將軍……」
我知道他大概又要說什麼十劍斬要保護我的安危之類的話來。但他還只吐出三個字，卻聽得前方發出一聲慘叫。我嚇了一大跳，抬眼望去，只見小王子身邊竟然有兩個親兵滾鞍落馬，渾身都是血。
小王子的親兵有二十幾人，個個都是精挑細選的好手，而且他們全是騎兵，機動力非常強，照理自保有餘，落敗也不會這般快法。我心頭一震，喝道：「快上！」也顧不得跟馮奇磨嘴皮子，兩腿一夾馬肚，人便衝了出去。