過了幾日，等忠國碑邊上打掃乾淨，栽滿蒼松翠柏，便開始公祭戰死者，由太子和二太子共同主持，軍校的學生也全都參加了。今天是個陰天，似乎要下雨，雖然天氣仍然很熱，但山風吹來，涼颼颼的，竟有些寒意。祭典上，我帶著自己班上的學生站在一邊，看著二太子在慷慨激昂地發言。在東平城失手被擒這件事對二太子的聲譽影響很大，但對他的嗓門倒沒什麼影響，他說話仍然響亮，想到這兒，我有點想笑，但又不敢。其實在下面密密麻麻的各部士卒中，他多半也看不到我。
參加公祭的是禁軍三部統領和一些禁軍軍官。禁軍三部，一萬是守皇城的近衛軍，一萬五千為守在外城的五大營，還有五千就是維持帝都秩序的執金吾。近衛軍統領叫年梟，和他的名字不同，他的樣子倒顯得溫文爾雅，更像士人。五大營統領叫章子亥，卻是個跟畢煒一樣的絡腮鬍，長得威武雄壯。還有專職維持帝都秩序的執金吾統領叫呂徵洋，也是官宦世家出身，樣子很是平常。禁軍三統領都是偏將軍銜，在禁軍之上還有兩個正副殿帥，正殿帥是二太子，主事的是副殿帥，名列十三伯之一的順義伯關宗愚。和太子掛名軍校祭酒與帝都駐軍總帥一樣，二太子這個殿帥以前也是掛名的，不過自從他退出東平城後，做的實事越來越多，與太子那個掛名祭酒加總帥，卻極少在軍中現身，偶爾出來一次也必是文侯陪同大不一樣。不過禁軍雖然一個個都是彪形大漢，可是他們的戰鬥力我也曾見識過，我相信自己就算一隻手使槍，也可以在單挑中把任何一個禁軍打落下馬。禁軍因為身負保衛皇城之責，絕大多數都是官宦子弟，養尊處優慣了，這幫少爺兵恐怕再厲害也有限。
二太子的話說得簡短有力。平心而論，二太子到底更像個將官，他真的統領禁軍的話，說不定還真能把禁軍整頓一番，至少在公祭時禁軍三部的軍紀可圈可點，頗為不俗。他也說到了甄以寧。甄以寧雖然官職不高，但他身份特殊，故帝君的撫卹詔中給甄以寧追封了偏將軍之銜。二太子說完後，就該是輪到兩位太子以下的文侯發言了。在他臉上，我已看不到他還有一絲喪子之痛的痕跡，但我還記得那天他真情流露，淚流滿面的樣子。
「能奪情者，非常人也」。這是大帝時的名相士袁樹玄評論那庭天的原話。那庭天的三個兒子號稱「將門三星」，是當時人們屬意的第二代名將中的佼佼者，但都先後陣亡，其中長子和三子領兵征討舊朝殘兵，先勝後敗，幾乎是同時戰死的。那一次袁樹玄被大帝召集到跟前為後宮諸妃看相，大帝要挑一個能母儀天下的嬪妃冊立為後，正好那庭天上廷告假三日，大帝問他所為何事，那庭天平靜如常地道：「臣長幼二子昨日歿於王事，臣欲扶柩歸葬。」大帝也大驚失色，下詔要為那庭天二子國葬，但那庭天謝絕了，說是二子失機，本該處置，陛下不究已是天恩浩蕩，不敢再請國葬。這一番話讓大帝聽得唏噓不已，袁樹玄等那庭天告退後就說了這麼句話。
不過，還有一個傳聞，說那一日那庭天回到府中，掌心已被自己的指甲掐破。這個傳聞過了那麼多年，自然誰也不知真偽了，可我還是寧可相信這個傳聞。當一個老人聽到自己剩下的兩個兒子同時戰死，即使表面不透露出來，心中無論如何也不會平靜的，那庭天即使被稱為軍聖，也不會例外。
就和文侯一樣。
袁樹玄說那庭天是「能奪情者」，也已看透了真相吧。我突然想到，袁樹玄的相術被傳得神乎其神，號稱是「洞玄察微」，會不會他也有讀心術？我不太相信一個人的長相能決定人的一生，文侯這副樣子和尋常市儈也沒什麼兩樣，但他身上自有一股威嚴，那就算不會看相也是能看得出來的。只是袁樹玄傳下來的幾個故事都說他看得極準。如果讓鄭昭給人看相，也一定可以說出那人的經歷來，而這根本不是他會看相的緣故。
我正在胡思亂想著，突然，一聲沉重的號角聲響起。那是通天犀角號的聲音，角聲悶悶的，卻有一種穿透雲天的力量，一時響遏行雲，山谷間盡是回聲，彷彿山雨欲來，狂風大作時的樣子。角聲中，所有人都唱了起來：
「身既死矣，歸葬山陽。
山何巍巍，天何蒼蒼。
山有木兮國有殤。
魂兮歸來，以瞻家邦。」
這首那庭天作詞的葬歌《國之殤》迴盪在天地間，如驚濤駭浪，如天雷閃電。我也張開了口，應和著人們唱著。此時，像是突然間被一種力量充滿，我忘記了一切，只是身不由己地唱著。
無論如何，那些戰死者都稱得上是英雄，不論是因為什麼原因。我想著，熱淚不由得流出了眼眶。
參加完祭禮，我本想和吳萬齡一塊兒回去，沒想到他被文侯召去，也不知有什麼要事，我只得一個人回到住處。還沒到門口，遠遠地便聽到一聲戰馬長嘶。聲音剛入耳，我便大吃一驚。
這聲音洪亮清越，聽來就像飛羽的長嘶，就算不是飛羽，也必定是匹百年難遇的好馬。我催了一下坐騎，走得快了一點。轉過彎，只見門口的樹上拴著一匹馬，看樣子，竟然正是飛羽。
我又大吃一驚，猛地衝了過去。到了跟前，那馬一見我，也很親熱地湊過來在我臉上挨挨擦擦，正是飛羽。我一把抱住馬頭，興奮莫名。軍校裡固然也有好馬，但如飛羽這等神駿之極的寶馬卻是絕無僅有。被押送回帝都，我的刀馬甲冑都留在東平城，本以為不知被誰拿去了，有時想起飛羽和百辟刀便不勝惋惜。沒想到突然在這裡見到了飛羽，實在有些喜出望外。
等興奮過了，我又有些疑惑。到底是誰送飛羽回來的？我看向門口，只見門鎖仍是原樣，我摸出鑰匙開啟鎖，剛走進門，卻一下站住了，喝道：「什麼人？」
屋裡很暗，隱隱的有一股酒氣。我並未喝酒，自然該有人在了。
我喝聲甫落，有人「哧」地笑了一聲，低聲道：「楚將軍回帝都兩三個月，果然連銳氣都消磨殆盡，人也遲鈍了。若我是刺客，方才足有三次可以殺你。」
那聲音竟然是邵風觀！我大吃一驚，伸手推開了窗。窗子一開啟，只見邵風觀坐在牆角一張椅子裡，手裡正拿著一隻小酒瓶往嘴裡倒酒。他頭上纏著紗布，身著平民服裝，一條手臂也包紮著，但眼裡沒半分殺意。我放寬了心，向他行了一禮道：「如果你起意要殺我，那現在你也不能坐在這兒喝酒了。邵將軍，你怎麼回來了？」
我說這話倒也不是吹牛，在戰場上出生入死那麼多次，若有人想殺我，那種殺氣馬上便會感覺得到。邵風觀將酒瓶塞子塞好，咂了兩下嘴，從腰間取下一柄刀放在桌上，道：「我以前答應把刀還給你，自然言出必踐。可惜你的槍失落在軍中了，我都不知道是哪一杆。」
那正是我的百辟刀。我欣喜若狂，一把搶過，抽出來看了看，百辟刀保養得很好，上面塗了一層魚膏，出鞘時寒光四射。我把刀掛在腰間，又向他行了一禮道：「多謝邵將軍。」
他笑了笑，道：「我答應你的事做到了，你請不請我喝酒？」
重新擁有了刀馬，我心情也特別地好，笑道：「好吧，今天我請你喝酒。」
他走到我身邊，拍拍我的肩道：「好，今天我要見識一下楚將軍的酒量，不醉不歸。」
以前他一直不苟言笑，現在卻有點放浪形骸了。看到他這樣子，我也不再拘束，道：「好，走吧。」
走出門去，他看了看我那匹飛羽，嘆道：「楚兄，你這匹馬實在是難得的良駒，就是太兇，我幫你養了這一段日子，都不能跟別的馬合槽，不然全被它踢傷咬壞。」
我想起收服飛羽時聽到那個神秘人的話了：「人馬合一，心神相通，身不馭馬，亦不為馬馭。」騎在馬上時，有時簡直覺得飛羽就是我的腿，根本不必去拉韁繩。不論如何，我有寶刀名馬，那枝槍丟了也就丟了，薛文亦也說過，世上不如意事，十之八九，也不必苛求了。
我和邵風觀到了軍校邊一個小酒店。今天人不是很多，找了個小房間坐下，叫了一罈子酒。想到這一罈子酒大約得要我半個月的薪水，我不禁有點心疼，邵風觀倒也不拘謹，倒上了酒，店主那個長得很甜的女兒端菜上來，邵風觀向她調笑了兩句。酒過三巡，他端起杯子，像是大有感觸道：「好久都沒有像現在這麼輕鬆了。不當兵，倒也不是壞事。」
我怔了怔，道：「什麼，你不當兵了？」
他苦笑了一下：「是啊，不然哪兒會有空出來。楚兄，現在我們一樣，都是布衣百姓。」
他說得輕鬆，我卻是驚愕之極，手一抖，杯子裡的酒都晃了一點出來。我連忙把杯子放下，道：「是因為什麼？」
邵風觀是東平城守將，東平城之失，實在非戰之罪，何況撤軍之議本也上報過文侯，帝君和太子都已首肯，難道為了交代得過去，連邵風觀這等鎮邊大將也給貶了？
邵風觀道：「這次東平城撤軍，我擔當斷後之責。他媽的畢煒，在蛇人攻上來時竟然不管我們的死活，自顧自走了。」
他已經喝得有幾分醉意，說話也有點前言不搭後語，但我還是聽明白了。東平城撤軍，路恭行一路先行，畢煒居中，邵風觀斷後。按理從東平城跨江到東陽城只不過是一步之遙，城中又早做預備，只要三軍合力，船隻運營得當，原本可以毫髮無傷地全身而退。但是當畢煒一走，卻貽誤時機，讓蛇人將已被水淹的東平城包圍，畢煒坐看還留在城中的邵風觀陷入與蛇人的死戰，卻不出力援助。
聽著邵風觀喃喃地說著，我心中也涼了半截。這一手不就是邵鳳觀自己定下來的陷害二太子那條計策的翻版麼？邵風觀聲音越來越輕。我打斷了他的話，道：「那甄以寧便是在此戰中陣亡？」
邵風觀抬起頭，眼裡已帶著淚水：「不是。自從你走後，他就回畢煒軍中任參軍了。那時我與蛇人在城頭上死戰，眼看著蛇人越來越多，攻勢越來越急，而水已經快要淹到雉堞了，畢煒卻仍然沒有將船派回來。那時我真個連心都涼透了。我對自己說，邵風觀啊邵風觀，你一向以多謀善斷自負，這回報應來了，也被人扔在外面等死，那也是上天的安排吧。」
我不想多說什麼。主將戰死，也不是不可能的事，王公大臣之間的爭鬥更是血淋淋的。東平城撤退共傷亡了兩千五六百，與全軍五萬多士卒相比，這數字很小。但是那些死去的平民與戰士，他們知道自己其實是死在自己一方的計策下的麼？這不是一個數字，而是兩千多條性命啊。
我把酒倒進喉嚨裡，道：「那你後來怎麼終於逃出來了？」
他苦笑了一下：「正當我已經絕望時，突然江面上金鼓大作，終於有救兵殺回來了。這支從天而降的救兵也讓我們士氣一振，混戰之下，我這一路萬餘人終於大多渡過江去。一到東陽城，我見畢煒和一些人下船，我只想上前揪住他揍一頓，但畢煒卻像呆了一樣動也不動，只是跟我說，甄以寧受了重傷。」
雖然早就知道甄以寧已經戰死了，但我也實在希望這只是以訛傳訛，我猛地把身子傾向前，叫道：「他怎麼樣？」
邵風觀道：「他受傷極重。後來我才知道，畢煒本來已有意關東陽城門，甄以寧大驚之下，據理力爭，但畢煒抬出赤城刀壓他，說東平城一破，東陽城勢若壘卵，不能冒這個險。甄以寧見根本說不通他，便不顧一切拉起一支人馬出城。畢煒無計可施，只得也跟了出來，我這條命才算保住了。」
他又一仰脖子灌下一杯酒，苦笑了一下：「真是好笑，我都不知該感激文侯大人，還是該恨他。」
我馬上明白了邵風觀這話的意思。畢煒當然不會有這麼大的膽子，這絕對是文侯的授意，怪不得那天文侯跟我說他手下有水火二將，已將邵風觀這個風將排除在外，那天他就已經打定了主意吧。邵風觀一直是埋伏在外，他的任務大概就是要讓二太子丟掉兵權。現在這個目的達到了，而邵風觀知道得太多，他這個人也太聰明，沒有畢煒好掌握，自然該到了丟棄的時候。文侯的命令自然無人敢違背，但他還是沒有想到甄以寧竟然會抗命。
這也是天意吧。甄以寧本不會死，當文侯知道甄以寧是為了救邵風觀而死，他心裡在想什麼？我沉默了一陣，道：「那以後你有什麼打算？」
邵風觀又喝了一杯，突然一笑道：「我也算想開了，我這條性命既然是大人賞的，那也就活得一天算一天吧，我還有一身力氣，準備和幾個兄弟開個鏢行過日子，養養老婆孩子倒還不在話下。」
這個年輕一代的名將，居然要開鏢行度日，如果不是因為甄以寧的事讓我太傷心，幾乎要笑出來。我也不想多說他這個鏢行的事，道：「甄以寧後來怎麼樣了？」
「可惜真清子師徒都不知去向，他在東陽城撐到晚上便去了。」
甄以寧真的已經死了。我心裡本來還抱著萬一的希望，此時卻如同結了塊大大的冰一樣，身上冷得幾乎發抖。我拿起酒杯，愣了好一陣，才道：「邵兄，為甄以寧敬一杯吧。」
邵風觀也有些默然，他拿起杯子和我碰了碰，又道：「唉，這小夥子，看在他面上，所有的恩怨我也不想多說了，以後就度我的餘生，也再不想建功立業了。幹了。」
酒杯碰了一下，我把杯中的酒一飲而盡。喝得有點過量了，頭彷彿在燃燒，可身上卻越來越冷。
喝完一罈，邵風觀和我搶著要付酒錢，最後還是我贏了，不過付錢時實在有些心疼。跟邵風觀分手，看著他跌跌撞撞地在路上走著，一路上還唱著不成曲調的歌，我的心頭湧起了一陣酸楚。
甄以寧。看著天邊一顆明亮的星，我默默地念著這三個字，眼前依稀又出現了他那張一本正經的臉。
就算文侯將來有棄掉我的一天，我也不會再首鼠兩端了。我扶著牆，默默地想著。白天這些牆被太陽曬得燙手，到了晚上卻有了幾分寒意。那陣寒意從掌心滲入，傳遍我的身體，讓我的醉意退了幾分。下這個決心，那也是為了報答甄以寧吧。
戰事越來越嚴峻。八月中旬，如意料中事，蛇人攻破了東陽城，城中的四萬守軍戰死了兩萬有餘，但蛇人也沒有太大的便宜，此役被殲不下五千。此時畢煒已回帝都，東陽城守軍主要由路恭行負責，他能有這樣的戰績，雖敗猶榮，還得到文侯嘉獎，餘部則繼續北退至北寧城。北寧城離京師只有兩百里，到了這兒，蛇人才真正近在眼前了。東陽城破後，帝都南門封閉，平民不得再使用南門，從京師到北寧城的官道也成為軍用，卻還有不顧死活的行商南下販運貨物。由於大江以南大多失守，大江以北一下多了許多村落，一些小城也迅速繁榮起來。帝都的人口不減反增，店鋪商販也多了。
邵風觀在南城開了一家規模不大的平寧鏢行。「平寧」這兩個字，一是紀念他當過一陣子封疆大員的東平城，再一就是紀念救了他性命的甄以寧吧。他的鏢行裡大多是他的舊部，邵風觀被削職為民後，這些舊部不願再留在軍中，寧可跟隨他，其中就有諸葛方。諸葛方原先是東陽城中軍，官職已然不低，他居然也棄官不做，追隨邵風觀，實在讓我吃了一驚。因為戰亂，路上很不太平，邵風觀這家平寧鏢行倒是生意不錯。
九月七日，蛇人在北寧城下集結了四萬大軍。此時北寧城中也已聚集了六萬士兵。雖然北寧城地處險要，是在兩山夾口處，但人人都認為北寧城最多隻能守三個月。我倒不認為屠方會如此不濟，北寧城中的守軍大多是從東平城保留下來的身經百戰的老兵，北寧城地勢險要，後面又能得到補給，城上也裝備了上百架雷霆弩，只要指揮得當，堅守數年也未可知。只是，戰場上瞬息萬變，天知道會有什麼樣的變數。
日子在一天天過去。九月十日，蛇人對北寧城發動了第一次攻擊，雖然我不曾目睹，但也聽說蛇人使用了大量攻城車，攻擊有章有法，中規中矩，不像當初攻打高鷲城那樣不要命地強攻了。屠方率軍拼命守禦，但蛇人的攻勢極盛，到了九月十三日，蛇人將外城牆攻破了一個大洞，守軍退入內城。
北寧城的城池是雙層的，內城比外城還要高出一截。由於位於兩山夾口的天險，佔了地勢之利，內城比外城更加堅固。而內城因為更窄，也更加易守難攻。蛇人攻破外城後，連續無休無止地強攻了五天，仍然未能攻入內城。
此時，文侯所練成的第一批新軍一萬人終於整裝待發，吳萬齡已升為隨軍參謀，隨隊出發。
這批新軍與以往的軍隊大為不同，是以雷霆弩為主要武器，軍制也發生了變革。過去的軍制相當混亂，十三級軍銜每一級都有數種不同的官職，像同是十一級，有叫百夫長，也有稱哨長，而有些哨長其實又只是什長一級的，而偏將軍、下將軍之類又可以兼任萬夫長或千夫長，出本隊別人便弄不清了。文侯在吳萬齡的上書中看到了這個弊病，因此擬出新軍制，將十三級軍銜汰去冗稱，定為上五、中四、下四三等軍銜。上五等中，第一位的元帥只由太子與二太子擔任，不過二太子手頭已沒有直接指揮的兵團，充其量只是路恭行手上的一萬多人和禁軍。而路恭行這支部隊其實也是帝國外圍駐軍，軍官絕大多數是文侯一系，真正從屬二太子的就只有三萬華而不實的禁軍。元帥以下是上將軍，目前只有文侯一人，副將軍則是十三伯中像褚聞中、屠方，還有駐守海靖省的海靖伯孫琢之。下面則是偏將軍、下將軍三級，這五等軍銜稱為上五銜，而元帥、上將軍、副將軍又被稱為上上之銜。以下軍銜依次而下為都統、都尉、校尉、備將四級，這是中級將領，再以下為基層的下四級軍銜驍騎、百夫長、什長、伍長。這個軍銜制廢除了萬夫長、千夫長兩等軍銜，增加了都尉和校尉兩級，恰好彌補了以前萬夫長和千夫長之間級差太大的弊病，比起以前來，職能要清晰得多。
十月三日，畢煒率新軍抵達北寧城，初建功勳，與屠方攜手發起了反擊，將外城重新奪回。這一戰讓帝國上下為之一振，這個戰例也馬上傳到軍校，作為經典戰例向學生們傳授。不過，這一戰其實有些僥倖，因為屠方已頂住了蛇人排山倒海的攻擊，蛇人在外城補給不便，外城與內城之間又太過狹小，攻城器械有不少無法使用，本已現出疲態。不過這次反擊也不能不說相當高明，北寧城的守軍近七萬之眾，排程極為嚴整，採用的層疊式進攻，第一波攻擊過後馬上退下，第二波接著攻擊。我曾經數次經過北寧城，知道以七萬人在那個狹窄的內城前後交錯前進是多麼困難，能採取這等排程營運，吳萬齡的功勞不小。
人盡其才，物盡其用，那才是真正高明的用兵之道。這一點，大概只有文侯才能做到吧。路恭行不屬於他這一系，但路恭行智勇皆備，文侯仍然讓他手握兵權，這等胸襟大概連武侯也未必能有。畢煒勇而有謀，屠方老成持重，有路恭行居中調停，每個人都能發揮最大的力量。而吳萬齡只是一個小小的軍校教席，居然也得到破格提拔，源頭只是數月前他的一封上書，這在過去「上品無寒門」的用人時代是不可想像的。即使我對文侯仍然很有看法，仍然不得不佩服他的氣度才能。
十月九日，帝君下詔嘉獎有功之臣，路恭行和畢煒都增加了俸祿，由於他們都已是偏將軍，如果升到副將軍的話，那就和那些前輩勳爵平級了，目前自還不可能。吳萬齡因功得封校尉。只有我仍在軍校當一個普通教席，什麼也沒有。
十月十三日，赴援句羅島的鄧滄瀾也傳來捷報。自倭人在大舉進犯句羅島以來，句羅王節節敗退，三月，鄧滄瀾率五千人赴援，面對的是一片殘破。倭人跨海來襲，已將句羅水軍盡數擊潰，句羅島三千里山河淪陷了三分之二。鄧滄瀾與句羅王率殘軍入山抵抗，只能勉強支撐。到九月，工部終於造成了第一批戰船，新軍中的水軍五千增援句羅島，此時倭人在句羅已有近十萬之眾，鄧滄瀾手頭只有不足一萬的帝國軍和僅存三萬餘的句羅軍，正當岌岌可危之時，鄧滄瀾大膽行險，提拔了句羅本土青年將領李堯天。李堯天少年時也曾來軍校進修，深諳兵法，以前句羅王一味迷信帝國軍將領對本土將領極不重視，但李堯天向鄧滄瀾上書後，鄧滄瀾大為讚賞，嘆為天下奇才，立刻撥五千水軍給李堯天，兩人聯袂於十月一日率船隊從句羅西南港口出發，海上行軍八百里，趁夜色向倭人的水寨發動奇襲。此時倭人水寨中有駐軍兩萬餘人，戰船七百多條，而鄧滄瀾的水軍一共只有不到一萬，戰船五十餘艘。當李堯天提出這個奇襲計劃時，句羅王廷的重臣們都大驚失色，斥為「膽大妄為」，覺得那是以卵擊石，但鄧滄瀾力排眾議，大力支援李堯天，甚至兩人聯手出發，那是共存亡、同榮辱之意了。倭人根本沒料到已經是驚弓之鳥的句羅水師居然還敢勞師遠襲，全無防備，這一戰，倭人水寨被連根拔起，兩萬水軍只逃出了七十七人，戰船也只剩了兩艘，鄧滄瀾與李堯天大獲全勝。鄧滄瀾又派李堯天率五千水師截擊倭人海上來的援軍，自己率五千人棄舟登岸，沿途收留流亡，與留在岸上的倭人游擊。
這個計劃的大膽，與李堯天的遠襲之議不相上下。當我聽到鄧滄瀾傳來的報告時，先是大吃一驚，繼而又暗暗稱絕。鄧滄瀾這人智勇雙全，膽識謀略俱佳，比邵風觀更勝一籌，也怪不得文侯如此器重他，讓他獨擋一面，遠赴句羅。相比較而言，雖然年紀相差不多，我已遠遠落在他們後面了。