文當縣與符敦城之間只隔著押龍河。押龍河雖是大江支流，卻比大江還要寬，我到現在也才知道為什麼會以「押龍」命名這條大河。路是沿河盤山而行，一路上都能看見這條大河。
在路上走著，看著河中濁浪滔滔，不時有鼉龍在浪濤中出沒，我仍是心有餘悸。
吳萬齡對中西四省的地形還算略有所知，但他也只知道去府敦的路。我們從高鷲城出發，向西北而行，已穿過了成昧、秉德兩省。那兩省因為本來就沒有名城，戰亂過後，更是渺無人煙。我們也曾路過兩三個小城，裡面卻是白骨累累，一個活人也沒有。我記得，有一個城是我們來時路過的，那時我還曾和祈烈他們一起去屠城。那個只有兩三萬人的小城，我們只用了半日便已屠盡。那時並不覺得有什麼不安，現在重來，心頭卻不禁一陣痛楚。
天水省以前是十九行省中人口最多的一個，據說極盛時，每隔百里就有一個小村鎮。符敦城在十二名城中雖然也只是名列中游，但天水省的小城卻是諸行省中最多的。可是，擁有一千萬人口的天水省，如今只剩了三十餘萬人口，天水省要恢復元氣，那也不知何年何月了。
不管怎麼說，我們總還是漸漸看到人跡。在成昧、秉德兩省的大道上，路也差不多全被草木湮沒，可是從我們到文當縣後，也逐漸見到了些馬蹄印和足跡，路也好走多了。
我走在最前面，和吳萬齡拖著拖床。現在薛文亦雖然還不能自己走動，但已能坐了起來。
我想，到了符敦城，即使西府軍不幫忙，我們大概也能順利回去。只是，希望吳萬齡擔心的事不要變成事實。
文當縣緊貼著符敦城，我們昨夜歇息的地方離城大約還有三十幾裡。下了一場暴雨，今天居然是個難得的好天。在路上走著，看著路邊泥土裡鑽出的草芽，心頭也少有的欣喜。
這時，吳萬齡小聲道：「統領，昨天你碰到的那個人，會不會是西府軍的人？」
我扭過頭，看看他道：「你還擔心這個？」
「我想，萬一那是西府軍的人，我們最好當作不知道，張先生的那把劍最好別拿出來給人看，省得多事。」
的確，如果那個人真的是西府軍的人，那可真要節外生枝。我沉吟道：「說得也是。不過，我見他那副樣子，長得好醜，不太象西府軍的人。」
吳萬齡小聲笑了笑，道：「統領你可真會說笑話，長得醜又不是不能參軍。比方說……」
他看了看張龍友，張龍友正抱著個火種罈子走在身後，身上掛著那把揀來的長劍，也不知我們正在談論他的美醜問題。劍鞘做得雖然很簡單，但並不粗糙，只是掛在他身上，怎麼看怎麼不象。張龍友當然不醜，他的長相甚至可以說得上俊朗，只是看上去實在不象個當兵的，真不知當初怎麼讓他混進武侯的南征大軍去的。我不由得笑了，道：「可是，那個人實在很醜，簡直可笑。」
吳萬齡忍住笑，道：「到底怎麼個醜法？」
他這麼一說，我倒是一怔，道：「那個人的樣子，我只看到了一眼，不過，好象……好象我以前見過。」
「你認識？」
儘管天氣晴朗，陽光燦爛，可是我不由自主地打了個寒戰，喃喃道：「是啊，我好象認識他。可是，可是……」
我想不起我哪裡見到過那個人，而那個人分明也並不認識我。也許，是我在南征途中偶爾見過一面吧，只是我怎麼也想不起來。
我正想著，忽然張龍友叫道：「快看！那裡有煙！」
遠遠的，一縷細煙嫋嫋升起。雨後，空氣也象洗淨了，能看得很遠，那一縷煙大約也在十幾裡外了。
那是炊煙啊。我一陣狂喜，也不再和吳萬齡說別的了，叫道：「吳將軍，那兒便是符敦城麼？」
「很可能便是。」
吳萬齡手搭涼篷看了看，又道：「統領，我們歇一歇，商議一下吧。」
「好吧，」我想了想道，「最好是我先去探探路。」
吳萬齡還要說什麼，我道：「吳將軍，你也不必多說，就這麼定了。明天我如果不回來，你們就馬上走，不要等我。」
吳萬齡沉吟了一下，道：「統領，你當心點。」
我苦笑了笑道：「希望西府軍沒你想的那麼壞。你們等我訊息吧。」
辭別了他們，我一個人向前走去。
這條路人跡漸多，路上還可以看到車轍印。那些車轍印很深，昨天下了那麼大一場雨仍沒有沖掉。看著這些直直的車轍印，也感到的確回到了人群中。
越往前走，人跡也就越多。我走得有些累，在路邊揀了塊石頭坐下來。
符敦城就在前面。越走近城池，我反而更加驚慌。
剛坐了一會，忽然聽得前面傳來一陣馬蹄聲。這陣聲音很急，遠遠聽到，似是有數十匹馬奔來一般。我站起身，向前方望去。
這道山道曲曲彎彎盤在山中，到處都是轉彎，還看不到半個人影。不過，聽聲音已經很近了。聽著這馬蹄聲，我也不知自己該是高興還是擔心。
來的，八成是西府軍的人。
我等了沒多久，忽然前面百步外出現了十幾個人影。百步外，正是個拐角，他們跑得很急，一轉過那拐角便出現在我眼前。
他們也一定看見了我，疾馳的馬也一下勒住，跑在前頭的一個勒得太急，馬都人立起來。
我伸出雙手，揮了揮，示意我沒有敵意，一邊向前走去。
不管怎麼說，我心頭還是有些欣喜。
哪知我剛走了幾步，那些騎士忽然從馬上摘下長槍，在路面上排開，一副如臨大敵的樣子。
被吳萬齡說中了麼？
我心一沉，但臉上還掛著笑意，叫道：「諸位將軍，我是……」
我話未說完，有一個騎士拍馬上前，叫道：「站住！不許再向前走！」
我一下站定。看過去，有兩個騎士甚至已將弓拿下來，搭上了箭，看樣子我再上前他們便要放箭了。
我叫道：「別誤會，我是帝國軍龍鱗軍統領楚休紅，請問，你們是西府軍的將軍麼？」
那個上前來的騎士打馬上來道：「你說你是什麼人？」
他仍用長槍指著我。我有點不快，但臉上仍然帶著笑容道：「我是龍鱗軍統領楚休紅。」
「龍鱗軍？」他看了看我，忽然喝道：「胡說！龍鱗軍是沈西平將軍親自統領，哪裡會冒出你這個統領來！」
看他那樣子，似乎馬上會一槍向我扎過來。我叫道：「沈大人已經陣亡，我是君侯親自提拔的。」
他看了看我，哼了一聲道：「你是逃兵？」
我道：「南征軍已全軍覆沒，我是逃出來的。」
我說得很平靜，情知他們也未必會信。吳萬齡擔心的另一個原因，也是這個吧。西府軍不見得會相信我們，但我的話一齣口，他們都是一震。有一個失聲道：「難道是真的？」
我吃了一驚，道：「你們知道了？」
那個領頭的騎士道：「去見過周陶兩位都督再說吧。小朱，你和他合乘一匹先回去，我們再巡視一下。」
西府軍的正都督叫周諾，副都督叫陶守拙，我也知道的。那個小朱的馬是最大的，過來讓我坐到他身後。我坐上馬，道：「請問將軍貴姓？」
這人道：「我是西府第三軍隊官杜稟，楚將軍。」
他說出最後這三個字時，我只覺心底一下鬆了下來。他這麼叫我，那已是相信我了。我道：「杜將軍，我還有幾個同伴在後面，其中還有傷員，請杜將軍把他們也帶來。」
杜稟笑了笑，淡淡道：「好吧。」
我本來已經很放下心來了，但一見他的笑容，我不禁一陣發毛。他這笑意也並不是如何陰險，可是我看著總覺得好象內含深意。我有點後悔把吳萬齡他們的行跡都告訴了他，可話已出口，後悔也來不及了。
小朱和另兩個騎士跟我一塊兒回城。那兩個多半是監視我的，我倒也不以為忤。那個小朱倒是個很多嘴的人，一等杜稟他們走遠，他便道：「楚將軍，南征軍真的已全軍覆沒了？」
我頹然道：「是。」
「真的是那種象蛇一樣的人麼？」
我一驚：「你們怎麼知道的？這訊息這麼快？」
小朱哈哈地笑了笑道：「有人已經把你們的訊息傳來了，你們也算快，前腳後腳的就到。」
「有人傳來訊息了？」我吃了一驚，「是南征軍的殘部麼？」
他搖了搖頭道：「不知。只知道是個頭戴大斗笠的人。那人劍術當真了得，我們周都督本以為他是李湍殘部，是來亂我們軍心的，又見他不肯拿下斗笠，連長什麼樣都不給人看，藏頭露尾的樣子，便下令拿下他。哪知這人劍術極強，一把細劍抵擋住了十餘人進攻，也不傷一人，只告訴我們說要當心怪獸來襲，說是象蛇一般的人，說完便飄然而去。你們真的已全軍覆沒了？」
我一陣啞然。小朱說的那個人，分明就是與我相鬥，死在鼉龍口裡的那個人。沒想到，他居然是給西府軍報信的，那麼應該是我們這一方了？
我點了點頭，道：「是。」
「那種怪獸真的那麼厲害麼？」
也許是我多心，可是從小朱的臉上，我看不出有多少同情，反而有些幸災樂禍的表情。
我的心一沉，道：「是，那種怪獸很厲害。」
他撇了撇嘴。也許，在他心目中，一定也有武侯統兵失誤，以至兵潰的想法。可能，他正在想道「若是西府軍為主力，那種潰敗就不可能」之類的想法吧。我也沒有多說，只是道：「現在西府軍有多少兵力？」
一說起這，小朱登時紅光滿面，道：「自逆賊李湍敗亡後，我軍已恢復舊制，現在仍有五萬大軍。可惜你們南征時我們沒能同行，不然，武侯也不會有不測了。」
如果西府軍共行，說不定我們敗得更慘吧。多了幾萬人，指揮不靈，糧草消耗卻要更多，實在並沒有太多必要。事實上，我們在軍事上並不曾敗，蛇人儘管攻擊力強得驚人，如果我們能保障後勤輜重的話，未必不能堅守下去。只是說這些，好象也只是敗軍之將的嘴硬，我只是淡淡地說：「也許吧。」
馬匹前行，在山中曲曲彎彎地走了半日。雖然符敦城就在眼前，隔著一條大河，似乎伸手可及，可是走來卻仍要半日。我道：「還有多少路啊？」
小朱笑道：「看山跑死馬，楚將軍走得倦了吧？快到了。」
的確，又轉了幾個彎，前面出現了一座行營。營門口有衛兵守著，遠遠的，有人叫道：「小朱，你們先回來了？老杜去哪裡了？」
小朱回頭道：「到渡口了，下馬吧。」
我跳下馬，他也下了馬，叫道：「阿昌，我們帶回了南征敗軍的楚休紅將軍回來了。」
行營裡一陣喧譁，大概他們也都吃了一驚。我們走進行營時，門口已有一些人聚著了，我剛進門便被他們圍在當中。有人大聲道：「你是從南征軍中逃回來的麼？南征軍真的敗了？」
我道：「是。」
「說來聽聽。」
自承失敗，也許不好受，但那也是事實。可是要我這麼說如何敗的，實在沒心情。小朱大概也覺察了我的樣子，道：「讓楚將軍歇息一下吧。阿昌，饅頭還有麼？」
那個叫阿昌計程車兵道：「有，有，剛出鍋呢，我去拿。」
小朱對我道：「楚將軍，你先在這裡歇一下吧，等杜將軍回來，再渡河向兩位都督稟報。」
行營很是簡陋，但是風餐露宿慣了，坐在床鋪上，也實在是一種享受。我剛坐了一會，那個阿昌端了一盆冒著熱氣的白麵饅頭過來道：「楚將軍，請用。」
我們現在吃得雖然不算太差，不過那些淡而無味的肉也吃得有點膩了，我抓過一個饅頭，道：「多謝。」三口並作兩口，便吞了下去。
熱氣騰騰的饅頭吃下去，實在有如無尚的美味。我一連吃了三個，才算停手。看看他們都有點目瞪口呆，我有點不好意思地笑了笑，道：「失禮了。」
小朱長吁一口氣道：「你真能吃。」
我不禁苦笑。還是第一次有人這麼品評我，我道：「已經有大半年沒好好吃過一頓了。」
小朱道：「楚將軍，你說說，你們到底是怎麼全軍覆沒的？」
這時有不少行營裡計程車兵也擠過來聽。我剛想說，阿昌遞過了一杯水道：「楚將軍，喝口水，慢慢說。」
杯中滿盛著碧綠的茶水。天水省雨水多，茶樹長得很好，在帝國腹地以產茶出名。這杯碧綠茶水喝下去，口齒生香。我喝了一口後，道：「那時我們攻破高鷲城後的事了……」
我向他們簡要地說了一遍，當然，最後決議吃人的事沒有說，只是說絕糧後還堅守了許多日子，聽得他們長吁短嘆的。雖然我的口才不甚佳，但是說起管弘的力戰，蒼月公最後的計謀，也是很讓他們感嘆。正說到最後我們坐著薛文亦的飛行機逃出城時，卻聽得外面有人喝道：「人都到哪裡去了？快出來！」
正是杜稟的聲音。他們都跑了出去，我也走出行帳，卻見杜稟和那幾個巡視的人都回來了，好幾個人合乘一馬，吳萬齡他們也回來了。沒想到山馬貌不驚人，長力卻一強如此。
杜稟一見我，點了點頭道：「楚將軍，你的同伴都帶回來了，我們馬上向周陶兩位都督稟報去。」
他跳下馬，帶著我們向河邊走去。這個行營駐在一座斷圮的橋頭，原先這座石橋橫跨押龍河，由於李湍反叛，橋已經被破壞了，設這個行營是為了擺渡吧。
我們坐上了一座大船，杜稟道：「小朱，你要嚴加盤查，若有異動，馬上報告。」
現在蛇人的動向不知如何，可能，得勝後的蛇人正調兵遣將，不知什麼時候會攻來，杜稟的話中也有種憂慮。
船開動了，我看著河中的流水，突然一陣愴然。
河水湯湯，水面還帶著些落葉枯枝。遠遠望去，符敦城下的壅泥也是暗紅色的。上一次來時，那些暗紅還是鮮紅色的，過了幾個月，紅色成了暗紫，也許不用多久，就會成為黑泥了。
那是在府敦城下攻守士兵流出的血啊。帝國經此浩劫，有多少城池的泥土也變成了紅色？我看著在正午陽光下的符敦城，心中湧動的，卻是一股莫名的悲苦。
我們進入的是府敦城的南門。
押龍河是從西南向東北向流入大河，兩條大河間行成一個夾角，符敦城就建築在這個角上，因此南北兩門都是水門，東門外則是一片灘塗。聽說許多年前，東門外那個兩河邊的夾角之城是一片沃野，糧草年年豐收，因為每到夏季，河水上漲，將這一片灘塗淹沒後，留下來的土地極是肥沃，種稻一年兩熟，單是這一片田地出產的糧食就足以讓符敦城自給有餘。但是不知哪一年，押龍河中的鼉龍滋生漸多，在大河和押龍河的夾角處築下巢穴，地域年年擴大，以至於田畝年年縮小，現在東門外只有兩百多畝了。好在符敦城外沃土甚多，對城中也沒什麼大影響。西府軍與李湍相抗時，李湍雖然盡是些烏合之眾，但糧草充足，西府軍也一直沒辦法將他徹底擊敗。武侯南征時也調出許多糧草，但西府軍得勝後仍然毫無缺糧之虞，可見天水省產糧之盛了。