桑瓊搖頭道：「不！你我都未見過西堡堡主璇璣秀士鄧玄，必須劍魔同往，比較方便。」
歐陽王兒想了想，問道：「你準備什麼時候動身？」
桑瓊道：「越早越好，就是今夜或明晨上路，以免賊黨們從容佈置，又生枝節。」
歐陽玉兒道：「既然要趕路，乘船不如騎馬，你只管取道由合肥向西，越大別山經商城、桐柏，穿過武當，循米倉山和牢固關這條路南下人川，我們也走相同的路線。途中隨時可以聯絡，彼此也能。相呼應，等抵達龍溪時，故作不期而遇，＃叔叔決不會疑心的。」
桑瓊道：「就這麼辦，不過，大家務必要在龍溪先見了面，商議一條合適的探查方法才能行動，千萬不可魯莽。」
歐陽玉兒應道：「知道了，說不定我和兩位姊姊能說服甘叔叔，大家結伴同行，那就更好了。」
兩人商議定妥，歐陽玉兒先行離去，桑瓊又折回湖邊，早有龍船幫快艇在湖畔等候，接他同赴姥山總舵。
鐵臂蒼龍趙公亮特地撥出內替中最好一棟房舍供春梅和秀珠居住，另選幫中精幹高手四十人，不分日夜輪流環守戒備，又請那位真正的皖中名醫「竹林逸士」黃光平遷住內寨，黃光平年逾八旬，童顏鶴髮，待人十分謙虛，有位孫女名叫璇姑，正可與秀珠、春梅作伴。
桑瓊親自巡視內寨，頗感滿意，又問起春梅病症和秀珠的傷勢，竹林逸士答道：「春梅姑娘乃系感受驚恐慘事，俱悶積結於心，以致言語失常，必須緩緩施以寧神尊氣之藥，使心情趨於平靜，便可痊癒，但那位秀珠姑娘卻不太好醫治…………」
桑瓊驚問道：「莫非她內傷太重？」
竹林逸士搖搖頭道：「內傷已無大礙，老朽擔心的是，她臉上傷痕遍佈，縱能醫治好，也會留下親肉疤痕，永遠無法再恢復從前的容貌了。」
桑瓊「啊」了一聲，懇求道：「老夫子當世神醫，務求勉力而為，只要能使她恢復原有面貌，任何珍貴藥物，在下也將搜求以應。」
黃光平為難地道：「醫者仁心。但能辦得到，老朽那有不盡心的。假如傷痕只有一二處，還可以用‘接膚補肌’之法除去疤痕，無奈秀珠姑娘傷得實在太多了，面上幾乎無一寸完膚，即使華陀再世，也無能為力。」
桑瓊問道：「何謂‘接膚補肌’之法？」
竹林逸士道：「那是說把傷殘之處仔細割去，再將身上其他地方的完好肌膚挖補移植到臉上，正如俗語‘挖肉補瘡’這句話一樣……」
趙公亮脫口道：「這也容易，咱們可以把另外一個女子的臉肉剝下來，替秀珠姑娘整個換一張臉？」
竹林逸士黃光平苦笑道：「就算能找到與她一般年齡，一般肌膚，眉目五官也非常相似的女子，也只能做成一張假的人皮面具，不能如天生的一樣有喜怒哀樂等表情了。」
桑瓊心中一陣黯然，默默低頭未再出聲，想到終有一天被羅天奇看見秀珠那傷痕累累的面貌，不禁泛起難以描述的沉重之感。
趙公亮知道桑瓊天亮前就要動身，特備酒宴餞行，桑瓊悶悶不樂，勉強飲了幾杯，囑託一番，便告辭離了姥山，單騎踏上西行之途。
時序隆冬，黃準平原上季風凜冽，天寒雨稀，大有北地風味。
桑瓊單人獨騎，肩後交負著「龍劍」「鳳刀」，冒著寒颶颶的西北風，沿準陽山脈按轡而行，出合肥，渡卑河，一路竟無歐陽玉兒的訊息。
第三天傍晚，抵達大別山下的商城。
這兒已經屬於河南省境，北方寒流由關外吹來，被秦嶺一隔，竟分為南北兩種截然不同的氣候，桐柏大別一帶，業已雪花飛舞。
城中店棧多半都掩上了店門，即或有敞門待客的，也在門前垂著厚厚的棉製門簾，大街上寒風呼嘯，行人零落，顯得冷清清的。
桑瓊緩騎入城，正東張西顧尋找宿夜之所，忽然看見街邊一家懸著「永福客棧」燈籠的瓦屋簾下，有個店夥模樣漢子，正伸長脖子向街上眺望。
那夥計仔細看了桑瓊一陣，突然快步直迎過來，含笑哈腰道：「這位相公，可是姓桑麼？」
桑瓊微微一怔，道：「不錯，我正是姓桑，你怎知我的姓氏」
夥計喜道：「天可憐見，小的哪天不守候在店門口，已經整整等了兩天啦，相公快請店裡坐，小的有話奉告。」一面說著，一面便接去馬韁，引向客棧門首。
桑瓊心中暗覺詫異，也就沒有拒絕，在門前下了馬。
那夥計挑起棉布門簾，招呼桑瓊人店落坐，然後把馬匹牽住後槽卸鞍上料，又替桑瓊燙了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半個時辰，才算舒齊，滿臉堆著殷勤笑容來到桌邊時候，輕聲道：「相公怎麼現在才到？若非小的眼尖，當面錯過，豈不糟了」
桑瓊訝然問道：「‘聽你口氣，好像早知道我要來，特地在店外相候的？難道你會未卜先知？」
夥計笑道：「小的哪有這份神通，是前天午後，一位路過此地的姑娘留下話，估量相公就這兩天要到，囑咐小的務必守候，替她轉個口信，那位姑娘臨去時，賞了小的十兩銀子，還說待口信轉到，相公另有厚當……」
桑瓊笑了笑道：「你且說說看，是位怎樣的姑娘？要你轉達什麼口信？」
夥計眼珠子一溜，低聲道：「那位姑娘好標緻的模樣，一身白衣，襟前繡著五彩燕子，據她說，桑相公是她的表哥？」
桑瓊心中一動，這不分明是歐陽玉兒嗎？忙道：「不錯，她囑吩你轉的口信是什麼？」
夥計卻不肯直說，只吃吃笑著道：「桑相公那位令妹出手好爽快，一賞就是十兩銀子，她還說………嘻嘻……」
桑瓊順手取出一錠約二十兩重的銀錠，向桌上一放，微笑道：「我這做哥哥的出手也不寒愴吧？」
夥計連忙伸手來接，哈腰道：「謝謝桑相公厚賞……」
桑瓊卻一把按住銀錠，輕笑道：「且慢，先把口信說出來看看值不值得二十兩銀子？我妹子慣會胡花錢，做哥哥的卻不跟她一樣傻！」
夥計知道桑瓊已有不悅之意，臉上不禁一陣紅，訕訕道：「「姑娘沒有時間多說，只囑小的轉告相公，她因意外變故，不能等候相公，請相公儘快趕去龍溪，在鎮西臨江樓茶館見面，假如見不到，那就表示她們已經先走一步，並且可能已遇危險，否則，人縱不見，也會在臨江樓留下音訊地址……」
桑瓊神色微變，截口道：「我且問問你，我妹子經過這兒的時候，是單獨一個人？還是另有同行的人？」
夥計道：「只有姑娘一個人，看她神情好像很急，曾經問起，有沒有看見另外兩位姑娘和一位老人家從城中經過？」
桑瓊注目問道：「你怎麼回答她？」
夥計道：「小的實話回答！大街上往來的客人太多，沒有留意到那麼兩位姑娘和老人家。」
桑瓊又道：「她除了約我趕快去龍溪臨江樓見面之外，還有其他囑咐嗎？」
夥計搖頭道：「沒有了。她很像急於去追那老人家和另外兩位姑娘，只在小店匆匆用了些點心，便催馬向西去了。」
桑瓊沉吟片刻，將銀錠擲給了夥計，沉聲道：「這個賞給你，煩你也替我備辦些點心，馬匹上料，牽到門前來，要快……」
夥計怔道：「相公不歇宿一夜再走？天寒地凍，只怕夜裡！」
桑瓊揮手道：「少廢話，快去準備廠
那夥計揣了銀子，喏喏連聲退去，不久送來麵點，桑瓊一面吃，一面心裡暗忖道：歐陽玉兒先我兩天路過商城，必然是為了劍魔甘道明任性狂斷，現已連夜馳往西堡，難怪途中會毫無訊息，甘道明孤傲偏激，不通情理要是被他先趕到西堡，少不得跟璇機秀士鄧玄一語弄僵，彼此翻臉，無論如何總是增加困攪的事。
但是，歐陽玉兒怎會跟劍魔甘道明及雙燕分散？雙燕怎會勸阻不了劍魔？如此重要的事，歐陽玉兒竟連一封親筆信函也來不及留。僅憑十兩銀子，隨意託付一個客棧夥計？未免也太粗心草率，使人猜不透緣故！
他素知歐陽玉兒行事慎密細心，墨燕和黃燕也都是玲挑剔透的女孩兒，居然鬧到手忙腳亂，必定另有意外原因，這一想，越感時機急迫，頃刻不能稍緩。
匆匆食畢，跨出「永福客棧」，已是萬家燈火時分。桑瓊毫未遲疑，加上一鞭，縱馬穿城而過，連夜直奔桐柏，卻做夢也想不到馬鞍上原有一塊鏤著「巢湖總寨」的小銅牌，已經不翼而飛了。
更想不到的是，當他單人獨騎離去不過一個多時辰，商城東門又緩緩馳來四匹健馬；馬上一老三少，赫然正是劍魔甘道明和北宮三燕。
劍魔甘道明和三燕都是滿身風塵，顯系剛到商城，歐陽玉兒更不住弓頤張望，焦急地道：「三姊，四姊，你們看他會不會走岔了路？要不然，怎麼到現在還追不上他呢？」
墨燕膘了她一眼，笑道：「我的好妹妹，你別這麼急好不好？這兒是由皖人豫第一個大縣城，我猜他準在城中過夜，決不會連夜上路，事情再急也急不到那樣，何況，他也該等等咱們才對。」
歐陽王兒道：「話雖不錯，但城裡有多少家客棧，咱們怎知他住的哪一家呢？」
墨燕笑道：「所以不能太急，必須慢慢一家一家去找呀！」
歐陽玉幾道：「都快半夜了，那要找到什麼時候………」
黃燕介面道：「五妹，別聽三姊逗你，商城能有多大？像樣的客棧決不上十家，咱們先問幾處，實在找不到時，可以在靠近西城出城必經之路附近落店，明天早些起來，還怕截不住他麼