老少四人遍搜全店，將宿旅客和另外一名夥計以及廚下雜工都集中打聽，仔細查問，卻無人見到過桑瓊，那名夥計是客棧掌櫃的內侄，桑瓊來是恰好在後院侍候客人，只知道前面的確接待過一位少年相公，並且有馬匹上槽喂料，後來匆匆離店，但不敢認定是不是桑瓊。
墨燕見其中別無涉嫌賊黨，便取了一封銀子吩咐那店夥安頓善後，同時安慰歐陽玉兒道：「桑公子既未在店中逗留，想必不會有甚意外，八成只被那假扮夥計的狗賊設騙騙走了，以時間計算，他跟咱們一前一後相隔不過一兩個時辰，快些追還來得及。」
歐陽玉兒已經急得沒有主意，蹙眉道：「咱們不知道他向哪兒去的，怎麼追法呢？」
墨燕道：「他沒有回頭，也決不會真如賊徒所說向南進人大別山區，看來仍是向西走的可能最大。」
黃燕卻道：「賊徒不惜假扮店夥守候此地，自然是知道咱們要去西堡，才意圖阻難，怎會讓桑瓊公子繼續向西去？我猜他們一定另設一番謊話，不知把桑公子騙到什麼陷阱中了？」
歐陽玉兒越發焦急道：「真要如此，咱們卻到哪兒去追他？」
劍魔甘道明不愧閱歷豐富，略一沉吟，就道：「你們先別心急，不防冷靜想一想，四丫頭的猜測頗有道理，但賊徒們既然想誆咱們在商城留住三天，可見不會在附近對他下手，如今東南兩方都不須顧虛，唯一能騙得桑瓊匆匆趕去的，除了西堡，不可能再有其他地方，賊徒們以他為藉口誆騙咱們，少不了也會用咱們為餌誆騙他，所以，依我看，向西追不會錯。」
歐陽玉兒急道：「那就快追，別再耽誤了。」說著，已經迫不及待，奔出店門，一躍上馬。
四騎快馬首尾相接，鐵蹄濺起雲花，冒著撲面寒風和蒼茫夜色，馳出商城西門，循官道，疾行了半夜，走在前面的歐陽玉兒忽然發出一聲驚呼，用手指著左側雪地叫道：「你們快看，那是什麼？」
劍魔和雙燕齊齊收收僵勒馬，一望之下，都大吃一驚……
右側是一條由南向北端流的小河邊積雪盈寸，雪地上倒臥著一匹通體白毛的蒙古種健馬，本來馬色和雪花同樣潔白，使人不易看見，但因馬身上插著一柄鋒利長刀，由鬃旁直貫馬腹，刀傷處一片殷紅，是以顯得份外奪目。
劍魔和三燕紛紛下馬察看，那匹白馬已經斷了氣，馬屍上鞍轡仍在，血液也沒有凝固，附近河邊則足跡凌亂，分明不久前曾有人在這兒激戰過。
歐陽王兒搶著在馬鞍上翻尋，卻未找到任何可資識別的號牌烙印，張惶道：「甘叔叔，兩位姊姊，你們看這匹馬會不會是桑哥哥的坐騎？」
劍魔甘道明搖頭道：「不像，假如是巢湖龍船幫的馬匹，必然會有烙印，不過這匹馬通體純白，看不見一根雜毛，品種極佳，可見馬主也非平常人物。」
黃燕遊目四顧道：「是啊！馬匹重傷而死，主人可能也遭遇不測．但是附近怎麼竟看不見一具屍體呢？」
歐陽玉兒心裡一陣寒，忙道：「咱們快在附近找找看，也許會發現什麼線索。」
可是，說來奇怪，大家詳細搜尋，並未發現受傷的人，只有可行淺淺蹄印，沿著小河向北而去。，
墨燕沉吟道：「這事十分蹊蹺，從狀況看，顯見有人夜行至此，被強敵追及，坐馬倒斃，人可能已經落水或被擄劫去了，而馬屍猶溫，血水不凝，分明變故發生不久，咱們隨後趕到，怎會毫未聽到異聲響動？」
大家想想，都覺得這話不錯，三燕修為已到一流高手，劍魔甘道明更是武林中有數高人之一，憑他們的耳目，又在曠野，論理的確早該聽到響動才對。
歐陽王兒焦急地叫道：「快追」話音未畢，當先掠上馬背，一抖馬韁，便想循著河邊蹄印直追下去。
劍魔甘道明突然沉聲道：「玉兒！慢一些！」
歐陽玉兒惶然道：「假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追趕，就要來不及了啊！」
甘道明卻搖搖頭道：「傻孩子，你還不知道桑瓊的功力嗎？如果是他，豈會如此輕易便遭人毒手，咱們竟聽不到絲毫爭鬥的聲音？我看其中有詐………」
歐陽玉兒詫問道：「馬屍尚在，血漬猶新，怎麼會有詐？」
甘道明道：「馬屍血漬，乃是有人故佈疑陣，依我忖度，此地一切都是假的，根本就沒有人在這兒動手，也無人受傷，即使有，那人也決非桑瓊。」
歐陽玉兒愕然道：「為什麼？誰會故佈疑陣？他們有什麼目的？」
甘道明微笑道：「玉兒，你忘了商城客棧中那假店夥的詭計麼？他設詞欺騙咱們，想把咱們留在商城耽誤三天時間，目的又何在？」
歐陽玉兒怔了片刻，恍然道：「甘叔叔的意思是說，他們假扮店夥企圖延阻我們的行程，沒有成功，才故佈疑陣，欲把咱們引人歧途，以便耽誤咱們趕往西堡？」
劍魔甘道明點頭道：「正是如此。」
歐陽玉兒又道：「可是他們弄此手段，有何作用？」
甘道明笑道：「很簡單，他們是不欲咱們追上桑瓊，要咱們不能同入西堡，好使桑瓊單獨與璇機秀士鄧玄見面，便於各個擊破，或者從中仍起誤會罷了。」
墨燕和黃燕都異口同聲道：「不錯，由此可見桑公子必定已經連夜趕去西堡，走在咱們前面了，否則，那塊馬鞍號牌不會落在店夥手中。」
歐陽玉兒沉吟道：「這話固然很可能，但咱們若不跟蹤蹄印去察看究竟，萬一真是桑哥哥遭人毒手，那時怎麼辦呢？」
劍魔甘道明搖頭苦笑道：「既然你一心懸念不肯放手，咱們就循蹄印迫下去看看也好，我敢說這蹄印必然會繞向咱們來時的方向，決不會一直沿河北行，更不會折向西方。」
歐陽玉兒道：「咱們且追下去試試看，假如真如甘叔叔所料，再掉頭西行也不遲。」
甘道明和墨黃二燕拗她不過，只得依她，大家重以上馬，隨著河邊蹄印尋去。
途中幾次經過河水淺窄之處，那蹄印果然並無西轉渡河之意，直行十餘里，意恰如甘道明所料，反而折向東南方去商城的迴路了。
歐陽玉兒勒馬俯首，遲疑半晌，終於嘆了一口氣，同意放棄繼續追蹤。
老少四人掉轉馬頭，涉水渡河，當時已經沒有時間再選擇河水淺窄的渡口，。隨意找了個岸低之處，便拍馬浮水而渡。
四匹馬首尾相連，劍魔甘道明領先，三燕隨後，剛渡至中流，甘道明突然聳了聳鼻子，低聲道：「你們聞聞看，好像有什麼怪異味道？」
三燕也跟著吸氣嗅查，黃燕首先叫道：「唔很像是桐油的氣味………」
劍魔探手向河水中一撈，意撈了滿手油汙，心頭一震，脫口喝道：「不好！快走」
喝聲甫出，上流數里的地方忽然閃起一片火光，原來河面上全被浮油充斥，一經引燃，滿河盡是熊熊大火，正順流向下延燒過來。
三燕慌忙提韁催馬搶渡，無奈馬匹正浮至深水處，竟無法加力。
眼看大火已燒到近前，歐陽玉兒突然嬌呼道：「脫身要緊，別顧馬匹了！」蓮足猛點，身形已沖天拔起，一式「乳燕掠波」，躍向對岸。
劍魔甘道明和墨黃二燕也急急舍了坐騎，飛身上岸，腳才落地，大火已將河中四匹健馬一齊捲住。
可憐那四匹馬，進退無路，欲逃不及，直被燒得哀嘶悲嗚，翻滾逐波而下，不多久，便已毛焦皮爛，成了四團拓屍……
墨燕黛眉怒揚，拔劍叫道：「好鄙劣的狗賊，看姑娘不把你們碎屍萬段，你們也不知厲害。」飛步向上流奔去。
歐陽玉兒等盡都怒不可遏，一齊展動身法道河疾追，待趕到放火的地方，除了在河岸邊見到數十隻空油桶和一大片馬蹄痕印。早連半個人影也尋不到了。
三燕氣得頓足叱罵，還想躡蹤再追，卻被劍魔甘道明攔住，道：「事已至此，縱追何及，暫且把這筆賬記下吧！」
歐陽五兒自責道：「都怪我不好，現在馬匹沒有了，怎麼趕路呢？」
甘道明道：「只好徒步上路，到前面市鎮再另購坐騎，如今事實證明賊徒早已注意咱們行動，說不定前途還有詭謀陷阱，必須沉著，才不致上當。」
黃燕恨恨道：「他們敢再來，非教他加倍替馬匹賞命不可。」
歐陽玉兒道：「賊徒們明知燒不到咱們，目的就在毀了坐騎，使咱們延誤行程，先設疑陣，繼施詭謀，一計不成又設一計，可見暗中必有人監視著咱們的一舉一動。」
甘道明曬道：「既然知道，就不必盡生氣，遲早都有讓他們現露原形的時候，現在還是早早上路要緊。」
三燕垂頭喪氣，只得徒步上路，這一夜，連經變故，前後耽誤了不少時候，加以商城附近多是山區，別無繁華城鎮，直到第二天近午，抵達光山縣城，才買到馬匹代步，然後經信陽，繞桐柏，雖然一路並未再遭遇事故，卻始終跟桑瓊之間相差了百里之遙。
就這百里之差，幾乎造成無法彌補的挫折，險些使西堡之行，一敗塗地……
口口口
神機堡，建在與青城山隔江相對的龍溪北郊。
龍溪雖是個小鎮集，但因南望青城山下的馬家渡：一東臨天下馳名的「都江堰」；北依九頂餘脈，扼川崍及松潘高原一帶往來成都府必經要道，所以市面分外繁華。
川中有一特色，凡屬臨近江河岸埠，必多茶館，來往旅客略多些的水陸碼頭，茶館更是比櫛相連，有的兼管酒食或各種點心，供應路過客商和挑夫苦力，裝置簡而且陋，卻座上客常滿，壺中「茶」不空，生意都好。
這些茶館，為了適應江岸地形，大多店門臨街，後屋懸空，草草幾隻竹林為梁，下鋪木板，圍以竹蓆，頂上再蓋上幾張蘆蓆或幾束稻梗，便可以正式開張營業了。
川人好坐茶館，擺「龍門陣」，久已名聞海內，這不僅限於遊手好閒的老爺，連終日辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休閒，莫不以一盞「蓋碗」，三五圍坐，天南地北「擺」上一陣為樂。
龍溪西街臨江一帶，茶館一家挨著一家，總有二十餘間，時才清晨，家家都上了三四成坐，其中絕大多數是靠江船挑擔貨物的苦力，借茶館歇腳待貨，另處少數則是當地「袍哥」，剛從床上爬起來，到茶館裡泡壺下腳茶，叫「麼師」打盆面水，連梳洗帶早點，外加吹牛下棋，一天的閒蕩，就從茶館裡面開始了。
這一天，才麻麻亮，江邊茶館中，卻來了一位闊客。
客人一襲儒衫，肩上交插著一刀一劍，跨下一匹棗紅色駿馬，蹄聲得得，緩緩馳近，馬上儒衫少年雖然滿身風塵，眉宇間卻不脫英爽氣概，一雙斜挑人鬢的劍眉下，眸子炯炯放射著神光。正沿街向茶館一家家掃視而過。
茶客們都被這少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大夥兒不約而同全把驚詫的目光，交投在少年身上。
那儒衫少年按轡徐行，來到一家鋪面略大的茶館門前，。一眼觸及簾下那塊「臨江江樓」三字招牌，臉上頓時浮現笑容，輕收絲僵，飄然落馬，把馬韁向鞍上一搭，緩步走了進來，自顧尋了張桌子坐下。
「臨江樓」茶館中的麼師連忙迎上前去，含笑問道：「少爺喝茶嗎？龍井，香片，鐵觀音？要不要來幾碟點心？」一
儒衫少年點點頭道：「好！隨便！」
「隨便？」麼師一拐，接著大聲叫道：「隨手！三號的。」
後面應聲拋過來一條抹桌布，那麼師一抄手肘，接個正著，用力在桌子上抹了一遍，又含笑問道：「少爺還沒吃早點吧？來碗啥子茶？要些啥子點心？麻花？包子？兔兒肉挾鍋魁？」
懦衫少年也微微一笑，點頭道：「我說過了，隨便！」
麼師又是一愣，低頭又抹了一遍桌子，含笑道：「少爺要喝啥子茶？吩咐了好送來……」
儒衫少年笑容忽斂，不悅道：「我不是說過了嗎？隨便什麼都行，你難道沒有聽清楚？」
麼師尷尬地笑道：「聽是聽清楚了，可是……小店沒有隨便，只有隨手，已經抹過兩次了……」
正說著，一名三十多歲精悍漢子笑嘻嘻走了過來，向麼師揮揮手，道：「這位客人是外地來的，不悉川語，你別在這兒胡纏不清，下去先送一壺上等龍井來，把細緻些的點心準備幾樣，就說是我吩咐的！」
麼師喏喏連聲而退，那精悍漢子又向少年拱手笑道：「公子大約是第一次上茶館吧？川中茶肆酒樓，‘隨手’就是抹布的意思，那夥計又是本地鄉下人，沒聽懂公子的吩咐，才鬧上這場誤會。」
儒衫少年「哦」了一聲，恍然笑道：「這麼說，倒是我錯怪他了，老兄口音不似本地，敢問府上是…二——」
精悍漢子笑道：「在下何元慶，長安府人氏，負買人川，就在此地落藉，所以算得半個西川人，請問公子呢？」
儒衫少年道：「在下桑瓊，祖籍金陵府。」
那何元慶臉上忽然掠過一抹驚喜之色，問道：「久聞金陵府有一座臥龍莊，乃是名聞江湖的聖地，臥龍莊莊主也姓桑、公子莫非……」
桑瓊警覺地截口道：」何見也是武林中人麼？」
何元慶笑道：「在下雖然不是武林人物，卻因開設這家簡陋茶館，往來客人大多是江湖走動的，所以也耳聞些武林軼事。」
桑瓊喜道：「原來何見就是本店店東，失敬了！」
何元慶廉笑道：「慚愧！慚愧！在下是窮途末路，弄這間小店混碗飯吃而已，桑公子乃是貴客。但不知俠駕入川，是偶爾遊歷經過呢？還是另有事故特意蒞止？」
桑瓊見這位茶館老闆談吐不俗，而且自己正欲打聽歐陽玉兒音訊，便坦然答道：「在下因要事特由皖中趕來，正欲向何兄打聽一項訊息………」
何元慶未等他說完，搶著輕聲問道：「公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音訊？」
桑瓊眼中一亮，忙道：「正是。」
何元慶又問：「這麼說，公子的確是臥龍莊桑莊主了？」
桑瓊點點頭，何元慶立即神秘地在右顧右盼一遍，然後告罪進人茶館後進，再出來時，手裡拿著一封紙柬。
何元慶面帶讒笑，悄悄把紙柬遞給了桑瓊，同時低聲說道：「這是昨日傍晚一位老人家領著三位姑娘，在小店休息的時候，特別重託在下留交桑莊主的，據其中一位姑娘吩咐，請桑莊主急速依信內的話行事……」
桑瓊接柬在手，低頭一看，封柬十分簡劣，顯系就地購用，匆匆書成的，心裡不期忖道：「玉兒他們也太奇怪了，多候半日都來不及？卻留信給如此一間雜亂簡陋的茶館主人，假如信中有什麼重要事項，豈非太容易疏失洩漏了麼？
心裡想著，微一皺眉，卻沒有急於拆著柬中內容，只含笑問道：‘請問何兄，那留情的一老三少，可曾提過他們自己的姓氏稱謂？昨日何時來店？何時離去？除了留柬之外，有沒有其他言語？」
何元慶道：「那老人家和三位姑娘是午後來小店喝茶休息的，看樣子，好象在等人，後來忽然吩咐小店準備紙筆，書就此柬，便匆匆離去了，臨行時，其中一位姑娘把信柬交給在下，吩咐說：‘近日之內，有一位從金陵臥龍莊來的桑莊主要到這兒尋我們，你若問明確是桑莊主，就把這封信轉交給他，請他依信急速行事，假如超過三天無人前來，就把這封信燒掉。’接著，賞了在下一錠銀子，出店而去，在下當時竟忘了請教她們姓氏。」
桑瓊略一沉吟，這才拆開信柬，卻見柬中只潦草寫著幾句話：「突現異微，無法相候，已連夜入堡，盼速來」
桑瓊心頭一震，細看字跡雖然絹秀，不像是歐陽玉兒手筆，看這情形，他們很可能是因等候自己的時候，突然發現豔琴或其他賊徒在附近經過，所以追蹤先去了西堡，匆匆留信囑自己趕去會合。
假如真是這樣，也很可能先行分散跟蹤對方，等自己趕到，再舀議進行的方法，卻使再急，總應該留下一個人跟自己會面，不該四人全部搶先進人神機堡呀！再說，留書已嫌滷奔疏忽，信又不是歐陽玉兒親筆，更屬不近情理，難道是劍魔甘道明任性獨斷孤行，玉兒攔他不住，才迫得如此安排？