衛清櫻正色道：風塵中多的是有情有義的奇女子，你可不要看輕了這行當。我們衛家人，幹什麼都要掙頭一份，即便流落風塵，也要當行出色、顛倒眾生的。
秦裳氣惱至極，搖著她的肩膀道：哼，當行出色，顛倒眾生，你想都不要想。他忽然揚眉一笑，骨軟筋酥地道：櫻姐姐，你身上燻的什麼香，真好聞啊。秦裳踮起腳轉了半圈，歪倒在衛清櫻腳畔，一張臉紅彤彤的，便似喝醉一般。
衛清櫻自然不免，昏昏沉沉地想：這行院老闆眼神不正，莫非著了她的道？不知道夜來收到我的訊息沒？那鳥兒若是往遼國飛的，可就無望了。
觀音奴見兩人醉得不省人事，掩了口鼻，靈巧地越過花窗，將搭在椅背上的一件連帽披風裹住衛清櫻，像抱行李捲兒一樣將她抱起來。衛清櫻身材頎長，觀音奴個子適中，抱著她雖不算費力，卻不大相當，有種貂嬋舞關刀的滑稽感覺。沈皓巖微微皺眉，想要幫忙卻無從搭手，只道：辛苦你了，出了行院，我去僱艘船來接你們。從閶門到楓橋，總不能就這麼抱著九姑娘回去吧。
是啊，想不到清櫻挺重的。觀音奴輕輕踢了秦裳一腳，笑道：小鬼看我跟清櫻交好，心裡不忿，每次來寶應都變著法兒跟我作對，可就這麼丟下他，也怪可憐的。
我看可憐的是行院老闆吧，這小鬼醒來找不到九姑娘，只怕將行院拆了的心都有。所謂惡人自有惡人磨，行院老闆也非善輩，遇上東京赫赫有名的小太歲，正是得其所哉。
兩人笑嘻嘻地抱著衛清櫻去了。畫舫行到吳江縣時便有訊息傳來，秦裳甦醒後找不到意中人，驚怒交迸，不但知會了蘇州官府，還借了運河上漕幫的勢力，將麗景院攪得一塌糊塗，生意是做不成了，院內的廳堂樓閣、水榭歌臺也被他拆了無數。訊息中稱小少爺的原話是：就算掘地七尺，也要把我櫻姐姐找出來。
衛清櫻得了這訊息，長嘆一聲，對沈皓巖和觀音奴道：真是我命裡的魔星，我再不露面，下次過蘇州時麗景院就變成麗景池了。為免那小魔星記恨兩位，咱們就此別過，到杭州時再聚吧。兩人聽了這話，深以為然。
衛清櫻憂慮地道：不過，能在五色陸離陣中來去自如，還能解開秦家封人內力的重手法，這世上可沒幾人能辦到，那小鬼還是會疑心到三公子的。
沈皓巖笑道：我一賴到底就是，倒不怕他，只要小鬼不找夜來的麻煩就行。他溫柔地看著觀音奴，夜來脾氣耿直，對上這樣滿肚子壞水的小鬼，總是吃虧些。
衛清櫻一路行來，看出兩人關係已更進一步，抿嘴一笑，飄然告辭。果然秦裳得知衛清櫻在秀州現身，再沒興趣作踐麗景院的屋子，欣欣然追了過來。那行院老闆得知他是紫衣秦家的小少爺，八寶崔和鳳凰沈兩位太夫人的幼弟，欲哭無淚，打碎了牙齒也只好和血嚥下。
話說杭州在隋唐時已是江南名城，咽喉吳越，勢雄江海，入宋後更被仁宗皇帝御口封為東南第一州，風物之雄麗、市井之繁華，的確稱得上南方首屈一指的大都會。
宣和年間，徽宗皇帝的花石綱擾民太甚，江南百姓不堪其苦，隨方臘舉事，但暴民佔據杭州時，屠戮官民僧尼，並兩度縱火，第一次火勢綿延了六日，第二次也經夕不絕，令杭州變得滿目瘡痍。沈皓巖和觀音奴自北面的武林門入城後，雖已過去四年，一路仍可見到被毀壞的屋舍。
觀音奴喜愛這美麗的城市，不免嘆惋：可惜啊，不知杭州什麼時候才能恢復到原來的樣子。她頓了一下，忽然問：皓巖，聽說方臘信奉的摩尼教有種奇怪的教義，說人生為苦，殺人就是救苦，殺人就是度人，度得多了，自己還能成神，你怎麼看？
沈皓巖的思維沒她這麼跳躍，愣了一下，道：唔，這麼嗜殺的教義，跟神刀門下，不殺一人。但使人生，不使人死的戒條正好背道而馳。我說實話，你別生氣，這教義很邪，神刀之戒卻有些矯枉過正了。
我發誓會遵守神刀之戒，雖然一直沒有領悟祖師爺的深意。觀音奴撩起帷帽四邊垂下的輕紗，鬱悶地道：為了遵守戒條又不傷及自身，神刀門歷代弟子都要將功夫練到第七層才能出島遊歷。我在西夏拜師入門，不曾到過島上，算是門裡的特例，所以師父不許我隨便出手，只能自衛。
沈皓巖自負地道：今後有我，你也不必出手，我自然會保護你周全。觀音奴笑道：若事事都要皓巖出頭，那也無趣得很。等我把神刀九式練到潔然自許界，就可以像師父一樣遊歷四方、率性而為了。他默然無語，抬手將帷帽的輕紗放下來，掩住她明媚的容顏。
觀音奴在馬背上長大，騎馬的姿態挺拔優美，與沈皓巖並轡行於杭州街市，堪稱玉樹瓊花，路人歎羨的目光卻被寒著臉的沈皓巖一一擋了回去。觀音奴不會看人臉色，更不知道自己的話惹他不快，見他懶怠說話，便自得其樂地觀街景，一隻追著自己尾巴玩兒的小土狗也能令她再三回眸。
兩人過了清湖橋，折進一條幽靜小巷。沈皓巖在一座大宅的後門下了馬，觀音奴跟著躍下，尚未落地便被他接住。他託著她，僵立片刻才放下來，心中戾氣橫生，又不知將她如何是好，煩躁地想：你生來散漫，想什麼就做什麼，性子也不柔順，每每自行其是，偏偏我這樣喜歡你！真想將你藏在家中，永遠不與外人見面才好。
觀音奴見他神情古怪，忍不住好笑：皓巖，你把我當成不會下馬的小孩兒啦？沈皓巖見那薄紗之下約略露出的明朗笑容，動了動嘴角，眼睛裡卻沒有笑意，默不作聲地牽了觀音奴的手，帶她入宅拜見家中長輩。
當晚，沈嘉魚在後園的夜來如歌亭設了家宴，除了兩位太夫人，座中皆是崔沈二姓之人。兩家原是世交，現在的當家人又是姨表兄弟，關係極為親厚。不日便是沈嘉魚的五十壽辰，崔氏舉家來賀，沈府自然盡心款待，日日歡宴，卻都沒今日隆重。
酒過三巡，沈嘉魚舉杯笑道：雖然高堂在座，我不該稱老，可看著孩子們這般出息了，還是忍不住感嘆歲月不饒人啊。
崔逸道見沈嘉魚的目光落在觀音奴面上，會意地笑了笑，順著他的話頭道：是啊，我家夜來已經長成大姑娘，熹照今年秋天也能參加州里的解試了。崔熹照聽父親這樣說，微不可聞地嘆了口氣。他身體嬴弱，是崔沈兩家唯一不習武的子弟，崔逸道對他期許甚高，一心希望他進士及第，光耀門楣，令這少年備感壓力。
皓巖今年也行過冠禮了。沈嘉魚道：賢弟，你看皓巖與夜來，倆孩子一塊兒長大，感情融洽，年齡相當，咱們不如親上加親，把他們的婚姻大事定下來如何？
崔逸道點頭：我與大哥想到一處了。
李希茗放下牙筷，三分訝然、七分悵惘地道：夜來已經到談婚論嫁的年齡了！唉，我竟一直拿她當小孩兒。
這，這不太妥吧。沈嘉魚的母親秦絡是位溫柔怯懦的老太太，見眾人的目光齊刷刷地集中到自己身上，有的吃驚，有的困惑，卻沒一個贊同，越發口吃起來：夜來是是極好的孩子，不過讓她嫁給皓巖，豈不是呃，不太妥當。
秦綃與秦絡坐在一處，當即道：我看沒什麼不妥。小絡，你是越活越回去了，話都說不清楚，在這裡嘮叨什麼？
秦絡從小就畏懼長姐，數十年過去，畏懼之心也不曾稍減。秦綃這般呵斥，秦絡立即噤聲，僵了半刻，還是忍不住道：我沒有，我，我是說她不敢與秦綃對視，兩手握拳，聲音越來越小：他們不應該，不應該
秦綃含笑將手搭在秦絡肩上，迫她轉頭對著自己，柔聲道：小絡，你糊塗了麼？中表為婚，因親及親，這是喜上加喜的好事兒啊。況且孩子們兩情相悅，身為長輩，理當玉成，怎麼倒橫加阻撓？她抬手將秦絡的一根碎髮挽到耳後，似有意若無意地，小指的長甲在秦絡後頸上劃出一道血痕，這背光處的動作，眾人都不察，秦絡卻痛得一縮。小絡，你我都是一把年紀的人了，怎麼還像小孩兒一樣使性子？
宋國盛行中表婚，姑舅家或姨母家常結為姻親之好，故眾人均覺秦綃的話合情合理，倒是平時沒什麼主見的秦絡，莫名其妙地變得乖戾起來。秦絡眼中流露的情緒很複雜，悲傷中摻著怨憤，怨憤裡帶著疲倦，她睜大眼睛看著面前的碗碟，似乎要將碗碟瞧出洞來，廢然道：中表為婚，因親及親麼？
沈嘉魚素來不喜歡秦綃這跋扈姨母，雖然心中已定了觀音奴作兒媳婦，此刻卻要為母親撐起場面，恭敬地道：這是兒女大事，應該先得母親允許，再與表弟商量。因母親平時很疼夜來，兩家又是熟不拘禮的，兒子便疏忽了，請母親息怒，咱們改日再議。
秦絡有氣無力地道：也好。
紛亂中，觀音奴轉頭，看向右首的沈皓巖。那樣美的眼睛，刀刃一樣明澈、鋒利，直接切在他心口。她的聲音極低，然而清晰、乾脆：皓巖，姆媽教我漢家的禮儀，阿爹傳我漢家的詩書，可我還是做不成漢人，因為我弄不懂漢人是怎麼想事情的，也不會像漢人一樣繞著彎兒說話。她徑直問：皓巖，你喜歡我麼？喜歡的是爹媽眼中的漢人姑娘崔夜來，還是本來的我，契丹人蕭觀音奴？
沈皓巖伸出手，在長案下攥住觀音奴的腕子，攥得她的腕骨疼痛欲裂。他一字一頓地道：我只喜歡你，勝過一切人，不論你是夜來，還是觀音。
觀音奴回過頭，嘴角含笑，彷彿盈盈欲放的千瓣白蓮，那笑意一瓣瓣地舒展，清淡裡含著不能窮盡的美。她輕聲道：皓巖，我會嫁給你，不管別人說什麼，不管遇到怎樣的事，我會嫁給你，雖死不離。
觀音奴從不猜疑沈皓巖，也不會撒嬌吃醋，與他見面固然歡喜，離別時也沒什麼不捨，她這樣放得下，反而令他不安。這一刻他終於確認：她愛他，如同他愛她。沈皓巖滿心歡暢，只覺肋下生風，如上雲端。
崔熹照坐在觀音奴左首，聽到了兩人的熱烈對白。少年白皙的面孔突然透出一抹紅色，耳輪也紅得硃砂一般，想：阿姐這樣喜歡三表哥啊。他不好意思再聽，悄悄出了夜來如歌亭。庭院中有幾株粉桃，緋色花瓣落了一地，在夜裡幾乎辨不出本來顏色，只感到釅釅的黑裡一片微微的紅，讓這少年不忍心踏上去。
夏天就要來了。
金國天會三年（1125年）夏四月。
金太祖完顏阿骨打已病逝兩年，繼位者是阿骨打的弟弟完顏吳乞買。原屬遼國的大片土地，已盡數落到女真人手中，惟真寂寺關起門來成一統，並未因遼國的覆亡受到牽連。耶律嘉樹在真寂院中安穩度日，手中的網早已撒了出去，只等魚兒長大，便可收網。
這日千丹收到宋國密報，匆匆瀏覽一遍，忐忑不安地呈給嘉樹。嘉樹讀完後，面上卻淡淡地瞧不出喜怒，只吩咐道：崔沈聯姻，原是預料中事，倒是兩個老太婆的態度值得推敲。秦綃素來不喜歡觀音奴，秦絡卻很疼她的，怎麼談婚事時反了過來。你傳話過去，要他把當時的情形細細寫來，哪怕是聽來無足輕重的話，也不可漏掉一句半句。
千丹諾諾退下。嘉樹將手籠回袖中，微涼的手指觸到那塊圓潤的雞血石，輕輕摩挲著，單憑觸覺，他也知道漫過石面的鳳凰霞彩，何處是尾羽，何處是飛翼。
六月。
宋國傳來密報，稱崔沈兩家已行定聘之禮，正式為沈皓巖和觀音奴訂婚，並定在明年十月初九執親迎之禮。嘉樹得到這訊息，緘默半日，開口說的第一句話便是傳喚息霜。
息霜原是宋國人，遼兵打草谷時將其擄來，嘉樹途中遇見，看她容貌與觀音奴有三分相似，便出手救下，用千卷惑洗去她的記憶，將她變成了真寂寺的人傀儡。息霜忘記前事，得嘉樹悉心調教，便一心奉他為主。這日聽到主人傳喚，她飛也似的趕到書房，屏住呼吸向他行了一禮。
嘉樹指著案上的一幅畫，溫言道：你過來看看。息霜怯生生地倚在案邊，見痕跡猶新，顯然是主人剛剛畫就。畫上是名持刀少女，年方十三四歲，容貌清麗至極，刀口上淡淡的一抹胭脂紅，與她的絳唇明眸相映，一眼望去，只覺滿壁風動，滿室生光，驚得息霜說不出話來。
嘉樹道：她生得美麼？其實容貌還在其次，那樣明潔可愛的魂魄，天下再找不出第二個。她滿懷妒意，聽他續道：息霜，我能將你變得跟她一般美，甚至更美，你願意麼？
息霜雀躍起來，笑道：真的？我願意。
嘉樹伸出兩根手指託著她的下巴，細細端詳：這第一步，要將你的骨相變得和她一樣。我用冰原千展炁一點點地給你改，要耗費很長時間，極痛，你忍得住麼？
息霜與他的臉相距不過半尺，冰涼的眼睛，冰涼的手指，含著冰涼的魔力，令她心跳不已，低聲回答：忍得住。
秋八月。
宋國密報稱，崔熹照在楚州的發解試中拿到第二名，取得資格參加明年春天禮部舉行的省試，太夫人秦綃也想回家省親，故崔氏舉家乘船，渡淮水後沿汴河而上，往東京開封府去了。沈皓巖舍不下新訂婚的未婚妻子觀音奴，亦與崔家同行。
彼時汴河兩岸的農田都已收割完畢，清野蕭疏，林木參差，與淮南的水鄉風光相較又是一種味道。將近東京時，岸上人煙漸稠，河中舳艫相銜，觀音奴最是閒不住，拉了沈皓巖到船頭賞玩，遠遠地見一座硃紅色的拱橋橫跨汴河，狀如飛虹，跨度極大，卻沒一根柱子支撐，不禁嘖嘖稱奇，近看才知橋身由兩層巨木拱骨相貫，互相托舉。沈皓巖笑道：夜來覺得新鮮麼？東京城裡的上土橋、下土橋也是這般建造，見慣了就沒這麼稀罕了。
過了虹橋，再行得七里，崔府的船便自東水門入了東京。東京是當時世上最繁華的大城，八方輻輳，四面雲集，居民逾一百五十萬。汴河自東向西橫貫帝京，沿岸屋宇雄闊，百肆雜陳，街市車水馬龍，行人絡繹不絕，看得觀音奴眼花繚亂。崔府的船在下土橋靠岸，換乘車馬，徑往紫衣巷秦家而去。
冬十月。
金國皇帝完顏吳乞買正式下詔攻打宋國，兵分兩路殺向中原。至此，宋國聯金攻遼的國策徹底失敗，且因出兵攻遼時表現出的空虛軟弱，令自己變成了金國眼中的肥肉。訊息傳到真寂院，千丹興奮地稟報耶律嘉樹：主人當年曾發誓，除非宋國傾覆、遼國滅亡，否則絕不越過雁門、白溝一步。如今看來，遼宋同時淪亡這樣不可能發生的事，竟真的要兌現了。真是天佑主人，要讓主人親手了結這血海深仇。千丹在真寂院出生長大，並沒有家國的觀念。嘉樹聽了，卻沒有她預想中的高興，深藍眼睛裡流露出的悵惘和哀傷令千丹大惑不解。
完顏宗翰的西路軍進攻太原府時，遭到河東路馬步軍副總管王稟和太原知府張孝純的頑強抵抗，久攻不下。完顏宗望的東路軍則進展頗順利，宋國派去駐守浚州與黃河天塹的兩支軍隊望風而逃，女真人未遇任何抵抗，輕鬆地渡過黃河，於次年正月包圍了宋國都城東京。
徽宗趙佶陷入這等窘況，將皇位內禪給太子趙桓，自己卻倉惶南逃。名將李綱雖與包圍東京的金軍相持不下，各地勤王之師也陸續趕來，新即位的皇帝卻被嚇破了膽，主動提出與金軍議和，甚至將皇弟康王趙構送到金營作人質。在宋國答應了金軍納銀絹、割三鎮的要求後，完顏宗望於二月撤軍回國，新帝趙桓則在四月迎回了逃到應天府的太上皇趙佶。
觀音奴闔家居於東京，未隨太上皇外逃，沈皓巖與她相守於危城之下，彼此情意更篤。
新帝與金人議和時，曾罷免主戰的李綱，引起東京軍民的憤怒，在太學生陳東等人的帶領下，數萬百姓聚到宣德門外請願，將登聞鼓敲得稀爛，連鼓架也拆了，群情激憤之下，宮中內侍都被捶死了好幾個。崔熹照少年熱血，也跟著幾個相熟的淮南舉子去了。觀音奴前腳聽說，後腳便追了去，只怕弟弟身子單弱，人多處吃了虧。
到大內宣德門外一看，人山人海，喧嚷嘈雜，眾人相互推擠之下，踩踏之事也不鮮見。觀音奴雖然藐視規矩，要她施展輕功在眾人頭頂上來去找人，卻也做不到。幸好宣德門外有座大酒樓，名曰潘樓，是五代時傳下來的百年老店，高達三層，觀音奴乘眾人眼錯不見，輕飄飄躍到潘樓頂上，向下望去，街市中密密匝匝盡是人頭，望得眼睛酸了也沒找到熹照。
半晌後有個官兒出來傳旨，李綱官復原職，兼充京城西壁防禦使，种師道老相公也乘車來安撫眾人，憤怒的百姓才慢慢散去。觀音奴在四散的人流中瞅見熹照，見他好端端的，鬆了口氣，用傳聲入密喚他。喧鬧聲中，熹照聽阿姐的聲音縈繞在耳邊，細細的，卻格外清晰，四顧又不見人，抬頭望時，驚見自家阿姐隱於潘樓屋脊，笑微微地望著自己，風動衣襟，彷彿謫仙。
熹照強自鎮定，找個藉口向同伴作別。那幾個舉子剛走，他便覺眼前一花，觀音奴已到了面前。她速度雖快，仍被熹照身後的兩名書生看到，其中一人便握著拳頭，且驚且怒地道：國之將亡，必有妖孽啊。朗朗乾坤，光天化日，竟有狐妖之流滿街亂竄了。
熹照忙拉著觀音奴轉入另一條街，抑制不住地放聲大笑。他素來沉靜，極少笑得這麼歡暢，觀音奴也不著惱，等他笑完，姐弟倆牽手回了紫衣巷。
注：1吳王夫差開鑿邗溝，以溝通江、淮，隋朝重開時取名為山陽瀆，宋代則稱楚州運河；秦始皇開鑿長江至錢塘縣的水道，隋朝重開時取名為江南河，宋代則稱浙西運河；至於隋朝開鑿的通濟渠，宋代稱其西段為洛水，稱其東段為汴河。
2載初元年（689年），武則天在洛城殿親策貢士，殿試自此發端。宋太祖開寶六年（973年），因科場舞弊，趙匡胤親自在殿廷進行復試，此後成為定製，科舉考試的三級制度（各州的發解試、禮部的省試、皇帝主持的殿試）正式確立。
3宋英宗治平三年（1066年），定禮部三歲一貢舉之制，後世沿襲，稱為三年大比。查北宋時期的登科記錄，最後一次在宋徽宗宣和六年（1124年）。崔熹照參加宋欽宗靖康元年（1126年）的省試，乃因故事需要而虛設。