依然是何麗華的書房。依然和上次一樣，幾架書，三五幅字畫。尷尬的沉默中，只有書桌旁，一隻小銅壺燒在小炭爐上，依然咕嘟響著。
何記快不行了。京城，南京，還有揚州，十二家最大的供貨商號，聯手催我們補齊賒賬的貨款。何記的現銀缺口補不上。這些合作了幾十年的老朋友，真讓人寒心。何麗華輕聲說，努力不想讓吳戈聽出自己的聲音的顫抖。
你什麼時候注意到何記出現支付困難的？
紫嫣早就提醒我了。我們為了跟卓鼎豐爭贏京城的生意，降價降得太狠，收回的現銀，不足以支付貨款。可我們沒有選擇：卓燕客的米，比何記的新鮮，還比何記便宜。如果不降價，我們更沒有生路。
其實你有沒有考慮過與卓燕客合作？
除非我死了！何麗華是個倔強而剛硬的女子，她憤怒地看著吳戈，難道你是為他做說客？我決不會讓他吃掉何記！你知道麼，他不但要我何記的生意，而且要我們何記的賬房大先生紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，開出過三倍的高價來挖紫嫣去卓鼎豐。他那裡二十多個賬房先生，加起來也不如一個嚴紫嫣。如果不是紫嫣精打細算，何記早撐不到現在。吞併何記，他不但得到京城四分之一的米市生意，還能得到全京城最好的理財大師。
吳戈點頭，他溫顏笑道：你記得卓燕客買下晟和茶莊麼？晟和的盛老闆，賣掉祖宗產業時比割肉還痛，一樣也是發誓，除非他死了，決不肯賣。可其實他現在過得也很快活。他從卓燕客那兒拿了一大筆現銀，每年還有花紅，不用再操心商場上的勾心鬥角、和茶莊的收支賬目，天天喝茶聽戲，生涯如閒雲野鶴，豈非也很好？
何麗華仍然搖頭：這裡有我的一切心血。盛老闆那樣的超脫，我做不到。如果我她忽然打住了，你不會明白的。
吳戈其實明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。兩個人都有些黯然。吳戈又問：何記還能撐多久？
二十五天。除非這二十五天我們庫中的存米全部賣光，才可能有足夠的現銀迴流付清賬款。江南傳來的訊息，今年是大豐年，米價要大跌。百姓們都在捏著銅板等米價再跌，所以近來米都不好賣。卓燕客的鋪子也一樣。
吳戈霍地抬起頭，他清楚地記得，十餘日前，卓燕客的一名從南京米行趕來的夥計，悄悄對卓燕客說，預計江南歉收，收成恐怕將不足去年的七成。他連忙問：這是哪裡來的訊息？
最早也是向我們催貨款的十二家商號跟我提過，他們擔心何記由此爭不過卓記，米給壓在倉裡賣不掉，所以來催款。後來沒多久全城就都傳開了。
你可有跟江南的人確認過這訊息？
這訊息近半個月來已傳遍京城，大約你是忙於擂臺，所以才不知。而且漕幫的陳爺也跟我確認了，說江南今年米賤如土，他還準備入秋後從江南多進十船新米進京呢。陳爺何等身份，大約不會有錯吧？
陳繼佐早已經和卓燕客化敵為友了。這個局是卓燕客一手策劃的。那訊息全是假的：事實上今年江南的米歉收。吳戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散佈這個假訊息，就是想在這個節骨眼上拖垮何記米行。何麗華人在北京，訊息陰隔，只要何麗華一屈服，京城的米市就會被卓鼎豐完全壟斷。
吳戈沉吟了一會兒道：何二小姐，你速命餘一過招集所有兄弟們，到全城去澄清這個謠言。今年入冬後米價一定會飛漲。京城的百姓如果不及時儲備足夠的米，到時候會出亂子的。如果歉收的訊息傳播得夠快，我估計你倉庫裡的米會被搶購一空的。如果這樣，或許你還有機會得到足夠的迴流現銀。
何麗華急召嚴紫嫣和餘一過，安排了事宜之後，吳戈拱手告辭，隨嚴紫嫣一齊出了書房。
大先生，吳戈向嚴紫嫣躬身行了個禮，見嚴紫嫣並不搭理，便改口道，嚴小姐。
吳先生何事？嚴紫嫣轉過身，漠然用眼角看著吳戈。自從上了京華英雄會，卓燕客請人為他上上下下置辦了四季的新衣，吳戈不再是幾個月前那個蓬頭垢面、破衣爛衫的苦力了，頭髮梳洗過，也修過面，顯得很是年輕英挺。然而，在嚴紫嫣的注視下，吳戈總覺得非常不自在，甚至有兩分不自信。
吳戈遲疑了一下，他知道嚴紫嫣對自己有很深的成見，但這件事實在太過重大，不得不求她。
我今天從別人處看到一個本子，裡面的字，我個個認得，卻一行也看不懂。我認為它是一個用某種暗語記錄的賬本，我十餘年前做捕快時，曾見過類似的暗語賬簿。今天是我趁人沐浴更衣時看到，時間緊迫，只能盡我可能，硬記下最後一頁，一到家就把它抄下來。我相信整個京城，你是唯一有可能破解這個謎團的人。說著，他遞過一張紙。
嚴紫嫣並沒有要接過的樣子，她看著吳戈，清澈的雙眼似乎想一直看到吳戈心裡去：我為什麼要幫你？
這對我非常非常重要。而且其實也對何記，對何小姐，對您，都非常重要。你知道我在幫何小姐。
卓鼎豐的財力現在已是何記的十倍，就算這次度過了難關，只要卓燕客不放手，何記遲早仍是難逃此劫。嚴紫嫣的眼光中流露出一絲悲哀，我實在是放心不下麗華。你知道，何記這產業，全是她這十年一手打下的，你要她賣給別人，她說著，她有一些哽咽了。
所以你一定要幫我。這就是幫麗華。吳戈堅定的聲音，讓嚴紫嫣不由自主伸出手接過了那張紙。
紙上寫著全是不成詞句的字，一眼看去，有天地，有時光，甚至有音律，但排列得毫無道理，毫無規律。
這就是一個用商號專門暗語記賬的賬本。嚴紫嫣皺眉沉思著，只不過各家商號所用暗語不同，若要破解，只怕還需些時日
吳戈大喜：多謝大先生了！
清晨的陽光透過窗欞將一道道光明投進耿思明黑暗的小書房。窗欞的花紋映在他因疲勞而略顯鬆弛的臉上，令他的五官佈滿錯落的陰影。他的心境一如往日地頹唐著，直到僕人告知荻小姐來訪。
耿大人，請恕民婦無禮，擅自上門攪擾，實是冒昧。現在因為吳戈的緣故，家裡的境況已然大好，可荻小姐仍然一身荊釵布裙，未施粉黛。她躬身施禮，頭也一直沒有抬起。然而她的聲音卻十分平穩從容，鎮定而自信。
耿思明在心裡痛苦地想：這是一名堅強而偉大的女子。崇高善良潔白無瑕。這樣的女人只能讓自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最遠的一顆星星。
他猶豫了一下，把幾乎脫口而出的鄭夫人改成了大小姐：大小姐的來意我很清楚。令弟找過我，而我也已拒絕了他。您知道，我曾經是一名諫官，我幫他轉達意思到下官岳父處，已經是最大限度。我不能再幫他了。這也是吳戈不肯為他做保人的原因。大小姐您又親自來，這讓我很為難您為什麼不再去求求吳戈？
荻小姐緩緩抬起頭說：我不能再欠吳戈的。他已答應我不再去打那個京華英雄會。我不能讓他再用性命換這銀子。至於買官是如何的不道德，這裡面所有的道理我都明白。只是，芸官他現在已是一無所有，他還年輕，還有夢想，還有將來。如果他能得到一個機會實現夢想，我寧願用一切來為他換取這個機會。
可是如吳戈所說，令弟若想做個清正廉潔的官，這個債就永遠別想還得清。耿思明猶豫著說道，可是他看到荻小姐的目光已不再堅定，她在拼命地忍著眼淚，也在忍著內心屈辱的感覺，他看到極清澈極沉重的眼淚在荻小姐的眼眶裡顫抖。
我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的離去，家破人散，只有一個弟弟是您的親人。你願意為他付出一切，哪怕事情本身是錯的也再所不惜這個世界原本就是不公平的。很多壞人高居廟堂之上，袞帶簪纓；無數高潔之士，卻蟄伏為販夫走卒引車賣漿之輩。這個官場已然腐爛。我身在其中，再清楚不過。芸少爺想走這條捷徑，原也無可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中，最後的命運，只怕是同我一樣，在腐朽的一群中慢慢腐去。
耿大人教訓得是。只是民婦有時卻在想，這世上原沒有什麼事可以認真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飆塵，所圖的，無非是心裡安樂。有些人一定要穿金戴銀才開心，而有些人只要可以看婦機中織、弄兒床前戲便無比快樂。每個人想的都不同。至於芸官，我不知道他將來會如何；只是他現在非常非常不快樂。他一生中從來沒有這樣不快樂過。我不向往任何榮華富貴，芸官他也未必一定要富貴才快樂，他是希望能有個位置讓他實現自己的抱負。
大小姐您是世上最偉大的姊姊。耿思明的眼神有些迷離，不勝唏噓，然後說道：好吧，我願意為令弟作保，借這五千兩銀。
貪鱗輕鬆地在大街上走著。周圍的人群仍是行色匆匆。可憐的人們，從來不知道自己在忙些什麼。他在心裡憐憫著，不知不覺來到東城的一座土地廟前。一個灰衣人正在上香。
貪鱗伸出手，遞過一個信封。灰衣人接過，開啟，皺眉道：這是什麼？徐白眉的兩條眉毛。貪鱗得意地笑。
灰衣人只是淡淡地笑了笑，說：謝謝。
貪鱗又道：徐老頭偷的賬本我已送回去了。徐死前，跟一個以前的捕快、現如今在京城大大有名的武師姓吳名戈的有聯絡。而這個吳戈近來一直在跟何記米行的賬房女先生來往，我偷偷到那個女先生的家裡，發現了一大堆寫滿了各種符號暗語的草稿廢紙。我這人一向不容忍任何風險，現在我很有些擔心，所以，用不用
灰衣人抬起頭：徐案一發，如今京城戒嚴宵禁，緹騎捕快，都在滿城搜捕。還是不要多事。他如果有所舉動，你再相機行事吧。慎之，慎之！
貪鱗哈哈一笑：我無所謂的，反正是你出錢。當然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色裡消失在人群中。
天就是一；地就是二；光是三，因為有日月星三光；時則是四，春夏秋冬四時；音為五，宮商角徵羽五音；律為六，黃鐘無射等六律；政是代表七，金木水火土日月七星；寶即八，取八寶之義；畿則是九，九畿之義；重是十，重複完滿之義。嚴紫嫣努力讓自己用最平淡的表情來說出這番話，但她的眼神卻有興奮和驕傲的光芒閃動，這就是那個賬簿所用暗語的全部秘密！
所以這最後一頁，第一筆是律寶政重重，可是六萬八千七百兩之意？吳戈的眼中也閃著光。
嚴紫嫣點頭：嗯，對，這是上個月初四入賬。你看，這最後一筆最為關鍵。吳戈念道：光音重重重重，這是
三十五萬兩，下月初五，也就是十五天後入賬。嚴紫嫣的聲音也有些激動。
就是說，這是應收未收賬款？吳戈問，這麼大一筆現銀嚴小姐，實在是太感謝了！這件事有可能為何記帶來轉機。
現在已經有轉機了。你沒看到京城所有的米店門口都排起了長龍麼？何記昨天已收入了現銀八千多兩，到月底應該能有足夠的現銀回籠。嚴紫嫣又問，我們商家當年用暗語記賬，原本是為了保密，但近年來，因為合夥人的要求，賬務要公開，所以大商號基本已沒有用暗語記賬的了，包括卓鼎豐在內。我很奇怪，這個賬本是哪裡來的？
何記有沒有兩本賬？吳戈反問。
嚴紫嫣沉默了一會兒道：何記也有的。她補充道，你也知道，做生意，不聯絡地方官吏是不可能的。如果有些賬務往來見不得光，我們也會準備兩本賬。
吳戈點點頭：如果皇上要查，能查出來麼？
如果真要查，比如讓我這樣有經驗的賬房來查，恐怕沒有查不出來的。但據我所知，有些人會想盡辦法，讓賬務複雜得難以跟蹤，而參與調查的官員未必具備相應的識見，所以從某種程度上說，這些貪官是有可能把自己的贓銀洗乾淨的。
它可能是一個非常複雜的過程，最多的就是會利用商號，利用虛擬的交易和虛擬的盈利。比如官員聲稱其某個親屬，有參與某商號的合夥，這個商號子虛烏有的生意利潤卻在那幾年內不可思議地翻番，這樣官員就可以解釋他的財富全是來自投資參營這商號的紅利。還有人可能利用珠寶古玩字畫交易，因為這種交易估值比較難以核查，只說自己的贓銀來自古董買賣，一千兩買入一萬兩賣出。還有人還可以利用賭場，只要賭場開具得出證據，他的財富來自賭博
比如京華英雄會？
嚴紫嫣點頭：可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你麼？
吳戈的眉緊皺了起來。是啊，卓燕客是自己的朋友，在最困難的時候拉了自己一把的朋友。
京華的夜色在熙攘喧譁中裹著無邊的黑暗如約而來。
精緻富麗的聆鶴園今夜依然燈火絢爛。這裡是卓燕客在南城的私宅，外表並不起眼，不算太大的一個園子，高高的灰牆，門庭並不高峻，連石獅子都是很小的兩隻。但這高牆之內的富麗堂皇卻是常人無法想象的。往來其間的，不是深藏不露的達官貴胄，就是名滿京華的巨賈名伶。只有吳戈，是第一次坐在這裡。
今夜是為了慶賀耿思明，他年底就要升授從四品的朝議大夫：這青袍可是要換大紅袍了。坊間都在傳，將來他是要入閣做大學士的。耿思明素不喜熱鬧，所以只請了吳戈。此時三人坐在酒桌上，飯菜都已撤了，上了些清淡的小菜點心。吳戈仍推說戒了酒，耿思明便笑道：不必勉強。不如就喝點果酒吧。
廳裡有位身材纖美的少女正端坐著彈琵琶。她一身淡淡的月紅衫子，淡淡的妝，髻上也只有一隻小小的玉簪，纖細如玉的十指拂動，一闕幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜裡。
卓燕客見吳戈正有些茫然地聽著曲子，便笑道：吳戈你肯定還不知道她是誰。她可是京華曲中風頭最勁的人物。莫說尋常的富商權胥，就連京中的勳戚大佬，也難得聽到雪汀主人一曲。我此次還是七日前送書帕相邀，才請得她來。吳戈你在英雄會上的風頭，竟也未必及她。
耿思明也笑了：雪汀主人的琵琶，我這也只是第二次聽到，還是託了你的福其實燕客今天是請你，我才是陪客。
雪汀緩緩放下琵琶，嫋嫋地走過來，斟了杯酒，敬到吳戈面前，柔聲道：吳大爺，其實我早見過您的。若非卓爺說起，小女子還真不知道名震京華的吳戈，便是數月前在天香樓賣藝的雜耍藝人長腳。
卓燕客皺起眉，正怪這雪汀不會說話，她又溫婉地說：其實您的雜耍我們姐妹們一向最愛看。我們這些卑微的小女子，每日無非迎來送往，逢場作戲，別人看我們錦衣玉食風光旖旎，其實又哪有什麼真正的樂趣；只有您的雜耍，還有，她抿嘴一笑，清淡素雅的她在這一瞬顯得風情萬端，還有您的那些笑話，真的讓我們很快樂，很開心。所以不管您是京華的大英雄也好，還是就是以前的長腳，在小女子眼裡，都是非常非常了不起。
吳戈有些拘謹，這是一杯烈酒，他猶豫了一下還是接過喝了。