您的話，可沒有在天香樓的臺上多。雪汀微微笑著，三位大爺，你們想聽《王月英留鞋記》，還是《花月滿春城》？
卓燕客笑：可有新的曲子？
雪汀一頷螓首，輕啟朱唇，唱的是國初曾允元的一闕《點絳唇》：一夜東風，枕邊吹散愁多少？數聲啼烏，夢轉紗窗曉。來是春初，去是春將老。長亭道，一般芳草，只有歸時好。
歌聲嫋嫋，不絕如縷，三個人都聽得痴了。半晌耿思明喃喃嘆道：只有歸時好他忽然抬頭對吳戈說，吳戈，你應該娶她。你知道我說的誰。我已經答應為芸官作保了。吳戈低了頭，沉默了一會兒說：我會替芸官把錢還給燕客的。耿思明凝視著他：你真蠢。
卓燕客也有了酒意，也一樣神情惘然，連連舉杯，都是一飲而盡，他忽然抬頭問：吳戈，你是不是在幫何麗華？
吳戈看著卓燕客的眼，緩緩說：今年是個災年，百姓都想著屯米過冬。這十天來，京城米價飛漲，帶著油價鹽價肉價也飛漲，仍然處處供不應求。我想這十天你的米、油、鹽鋪生意一定好得不得了。卓燕客一擺手：不說這個掃興的了。我決定了的事，不會改變。反正我現在並沒有虧錢。
他見吳戈對自己的大度有些意外，便道：我沒怪你。我又不是不知道你這個人，一向正義感太強。可這個世上，每個人都是複雜的，你不能簡單地判定一個人、或者一件事的好壞善惡。只做你自己認為正確的事情，是遠遠不夠的。
吳戈嘆道：我恐怕很難明白這些。
卓燕客點頭：我告訴你一件事：作為男人，中年男人，我們要做的，只有一件，就是成功。我在商場成功，思明在官場成功，而你在擂臺成功。只有成功的男人才有魅力，你可以讓自己的家人衣食無憂，讓自己的孩子被最好的先生教導，你可以改變許多人的生活，讓你周圍的人一起享受你的幫助得以幸福。他指了指也在認真聽著的雪汀，道，這是北京城最美麗的女子，她剛才說得非常動聽。然而事實是，如果你不是京華英雄會十七擂全勝的京華新英雄吳戈，而仍只是那個苦力藝人長腳，你絕無可能與這個最美麗的女子坐在一起。
所以，請你放鬆自己，和我們一樣，做自己願做的事，而不僅僅做你認為正確的事。請你不要再這樣特立獨行下去，不要再折磨自己。雖然我們都曾有過夢想，但我們已不年輕。我們應該踏踏實實地讓自己躋身在這個世界之巔，而不是放逐自己於泥淖沙漠。你現在，應該跟我們一起，享受京城最美麗的女子的曼妙歌聲。卓燕客的目光正如火炬，和那盞烈酒一道，直燒到吳戈內心的深處。
這時，上次那個夥計匆匆走了進來，對卓燕客耳語了幾句，卓燕客面無表情地點了點頭。夥計旋即施禮離去了。
吳戈起身如廁。他走到那個正要離去的夥計身邊，問：這位兄弟是哪裡人？那夥計恭敬地道：回吳爺，小的是揚州府人。淮揚一家，說來與吳爺卓爺，也算是大同鄉了。
吳戈勉強笑了笑。他回到酒筵，心情無比沉重。他說：思明，燕客，今天，我想再讓自己醉一次。
於是他就又醉了。
無邊的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在烏雲背後。吳戈推開要來扶他的卓府僕人，搖搖晃晃地走進夜色裡。他看到雨滴開始一點一點地砸在腳背上，越來越大，越來越疾，腳下的地也越來越泥濘。他滾倒在泥淖裡，開始嘔吐。他想掙扎起來，卻怎麼也站不直身。
這時正有一盞暗紅的燈光向他走來，只是他沒有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼淚肆意地流淌了出來。
燈光走近了。一名穿著月紅色衫子的女子打著傘向他俯下身子。她並沒有嫌他一身的汙穢，只是緩緩將他扶起，攬在懷裡，撫著他的頭髮和臉龐，憐惜地說：可憐的人。不要傷心了。到我這兒來。
兩名青衣丫環費力地將吳戈架起來。那女子打著傘走在後面。
不遠處，就是塔磚衚衕口。街口還有一個纖纖的身影，撐著傘，在等待著。她已經等了很久，最後她看到她等的人，跟著一個絕美的女子，一同走進了天香樓。
她就這麼站在雨裡一直痴痴看著。一直等著。終於她看到，遠處天香樓最後一盞燈火也熄滅了。她扭回身，才發現雨已停了，天已矇矇亮了，而自己幾乎僵了的身心，再沒有一絲暖意。
她伸手輕輕抹了抹臉，露出那張清麗的臉容。赫然是荻小姐。
吳戈睜開眼睛，額上全是汗水。
這卻是完全陌生的一個地方，淡淡的不知名的幽香，溫軟的錦被，熒熒的燭光。這是在哪裡？吳戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一個陌生的少女正坐在床邊梳著長長的頭髮，寬寬的袖從她抬著的手臂上滑下來，露出一截手臂，潔白得玉一樣耀眼。吳戈虛弱地看著，這是他所不能抵抗的溫柔誘惑。
你醒了？少女的聲音如同夢幻般誘人。吳戈看到，牆上貼著一幅娟秀的字：久立嘆華顛，幾度浮萍梗。城郭重重百丈圍，人世渾如井。行者故匆匆，棲者何曾醒。葉落長街袖手過，驀地西風冷。落款是，雪汀主人謹錄鴻影詞右調卜運算元。
吳戈讀到最後一句，緩緩低下頭沉默著，許久才抬起頭，說：這將是我最後一次喝醉。少女微微笑著：男人有時候需要醉一醉。
吳戈道：我必須走了。我現在必須去見一個人。
少女的眉毛輕輕一挑，有些吃驚：沒有人趕你的，只要你願意，你可以永遠留下來。吳戈立刻介面道：反正卓燕客會為我付賬，不是麼？少女低下頭，吳戈看到她的眼淚一滴一滴地落在床邊。他有些不忍心，輕輕伸出手，撫了撫她的長髮。
您要去見的可是一位女子？少女抹抹淚，強笑著問，她一定比奴家美貌百倍。吳戈愣了愣，道：不，她沒有你美麗。
離開天香樓之後，他已經記起了少女的名字叫雪汀。
吳戈是我這輩子最好的朋友，也是我遇到過的最好的人。可是他沒有打算娶你。然而我願意。我會託媒上門向您求婚的。耿思明在院子中說道，其時天光熹微，他頂著一頭的寒露。
荻小姐低下頭，她隱隱看到耿思明的眼中有淚光閃動。
城外的官道一片狼藉，圍觀的人們在官道邊密密地聚了幾層。沈天涯皺著眉，很不心甘情願地騎馬往出事地點趕來，心中不停地暗罵。他手頭同時接著三個案子，然而最令他揪心的，卻是一手調教自己出道的師父、白眉狐狸徐介臣的命案。師父是中毒致命，毒殺四品京官而且是刑部的要員，這麼大的案子已轟動京師，卻仍然毫無頭緒。
官道邊乾涸的河溝裡，怪石嶙峋。一匹白馬尚未斷氣，蹄子偶爾還會痙攣抽搐一下，深身都是淤血，折斷了的車轅還掛在軀幹上。十餘丈外，已撞成碎片的馬車車廂、車輪、木板散了一地。死者是一個富家女子，衣著首飾雖不華麗，卻都是最上等的手工料子。
官差們驅趕著圍觀的人們。有一名高高瘦瘦、看來斯文有禮的漢子一直端立著不肯離去。幾名官差正要發作，卻已有人認了他出來：這是京華英雄會的吳戈！
沈天涯心頭一凜，下馬趕了過去，他與吳戈十年前見過一面，當時吳戈還在山陽縣當差，進京辦案，從自己手上借去了許多卷宗。而且沈天涯也知道，吳戈是一等一的神捕；在徐介臣眼裡，他比自己更強。更重要的是，吳戈是第一個發現師父屍體的人。
沈大人，死者是我的朋友，何記米行的賬房大先生，嚴紫嫣小姐。吳戈的表情無比凝重，心中充滿了憤怒。
難道不是意外？沈天涯小心翼翼地問，吳兄怎麼看？
據現場目擊者說，那馬是忽然發狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河溝，完全不看路。我剛才撥開馬的眼皮，那馬的瞳仁完全渙散，蒙上了一層陰翳，確實是盲的。然而這馬出城之時還好好的，怎麼會忽然盲了並且如負劇痛一般地狂奔呢？依我的判斷，只怕是被人下了毒。請沈大人容小民剖開馬的胃，一查便知。
吳戈向一名官差借了柄刀，揮出。沈天涯心頭悚然一驚：自己這一生也沒見過這麼快的揮刀
不一會兒，吳戈捧出一堆馬胃中散發著惡臭的尚未消化的馬食來。眾人都厭惡地捏住了鼻子。吳戈用刀尖仔細地撥尋著，終於，他找到了一個拳頭大的一團又黑又黏的東西，取了出來。
就是它了。他把這黑乎乎的一團輕輕掰開，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的藥味傳來。
吳戈道：這毒藥不是中原江湖人常用的斷腸散、奪命丹一類砒霜為主的藥，不是草藥，而是從劇毒的蛇蟲之類的毒涎中提煉的。這藥毒性很大，瞬間能把一匹四五百斤的駿馬毒倒。而且還遠在嚴紫嫣出城之前，兇手就把這個混進馬的草料中。他精密地計算過，藥性要到馬車行到城外這段最險的官道時才發作。
難道又是貪鱗？沈天涯的聲音有些顫抖，手心全是汗師父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一殺手貪鱗正是最大的嫌疑人。
吳戈點點頭：貪鱗擅長使用苗族山蠻的蠱毒。徐大人生前託我幫他查一個案子，而嚴小姐正在幫我。他們倆的死肯定有關聯。而且，他從懷中取出那個十字架，這是我在徐大人的手心裡發現的。兇手在他懷裡搜東西和割去他眉毛時，徐大人應該尚未斷氣，所以從兇手身上抓下了這個物件。我記得十年前你們曾查到貪鱗的老巢，險些抓住他，雖然撲了個空，卻在他家發現許多西洋上帝教的法器。大約這傢伙在拜上帝教。據我所知，這十字架上的毒龍，在西洋語裡，便叫作貪鱗。
東城的土地廟前，貪鱗微微笑著，對著土地神在胸口畫著十字。其實他不信上帝，他誰也不信，畫十字只是一個習慣，對他而言，這跟殺人前殺人後一定要洗澡，而在上廁所時一定要哼小曲一樣，並無二致。灰衣人靜靜地站在他身旁，用奇怪的眼光看著他。
我第一次知道沒錢你也會殺人。
我是為了保護自己。貪鱗咧開嘴，他的牙齒白得發亮。你別信江湖上的傳言。我不收錢殺過的人，沒有一百也有五十。現在，我還要殺一個人。
灰衣人沉默了一會兒說：我不同意。
你說過，如果我跟崔冀野比武，會和梁公度那場一樣，勝者贏八千兩，負者三千兩。你有可能儘快安排我們比麼？就算我輸了，我也湊得出五千兩替芸官還你。
卓燕客沉默了，過了半晌，他拍拍吳戈的肩，回頭對夥計說：召集英雄會的夥計，通知七大武館，十三天後，吳戈對崔冀野。
十三天後？吳戈問。你還需要更多的準備時間？卓燕客抬起眉。十三天正好。吳戈又問，你知道嚴紫嫣出事了麼？
聽說了，很可惜。卓記急需她這種人才。卓燕客遺憾地嘆氣。
推門進來的，卻是吳戈。卓燕客看著吳戈，並沒有半點驚訝的表情。他指指身前的座位道：坐，喝什麼茶？
吳戈坐下。神情複雜。不出意料，卻仍是無比失望。
卓燕客只是笑笑：自從我發現你去找了嚴紫嫣，我就知道，是你翻了我的賬簿，我就開始猜想，我們的友誼或者就將結束了。我只是好奇，你怎麼查到我的？徐介臣並沒有任何證據。
在我還是一名捕快時，我曾努力學習過一門技巧，叫做讀唇術。咱倆那日練武，那個夥計進來與你耳語，我雖聽不到，卻看得到他的唇，他說的是五個字白眉已辦妥。我曾經想過會不會是冤枉了你，也許他說的是白米已辦妥，但後來在聆鶴園，他又跟你說：三十五萬兩十四天後進賬。我裝作如廁問了他，他是揚州人，用揚州話來發音，更核實了我的讀唇術無誤。
我沒想到你居然會讀唇之術。卓燕客道，可這仍然構不成證據。三十五萬兩？你可是要利用我和崔冀野來洗這筆贓銀？
卓燕客點頭：洪武爺是窮苦出身，最見不得官吏貪汙，貪六十兩以上者剝皮實草。可是，當今為官的，有無可能找到一人貪汙不足六十兩？不可能。我為這些貪官汙吏們提供了清洗贓銀的一個巨大的池子。就說這京華英雄會，每場比武，參與賭拳的人下注銀兩已經極高，總額少則七八萬兩，多則數十萬兩。你和崔冀野這場比武，自從訊息傳出，十天來，下注銀兩已達六十餘萬，創紀錄地超過了崔梁一戰。將正常經營的錢與贓銀混在一起，賭場是最好的工具。我本意確實是想用你與小崔一戰來洗這三十五萬兩：我只需要開出證據，證明某人最後在我這裡贏了三十五萬兩即可。
對我而言，京華英雄會雖是最好的、但卻並不是唯一的途徑。所以，這次就算我跟你說了這麼多，你仍然抓不到我任何證據。
卓燕客招招手，一名夥計趕緊躬身上前。通知各位夥計，三天後京華英雄會吳戈與崔冀野的比武，立即取消。
他轉過頭對吳戈說：我自有別的辦法處理這三十五萬兩。而你，就算找到了我的證據，將我繩之以法，也不能對這個世界改變分毫。官場和商場之間自有默契，他們會很快再找到一個張燕客、王燕客來做這件事。我希望你再認真考慮一下：我可以當你今天沒有來過這裡、也沒有對我說過這些話。咱們仍然可以做朋友、做兄弟，京華英雄會仍將是你的天下。否則的話，我也就無法再幫你了。
吳戈坦然一笑：燕客。我們不同。你從不曾真正為生死掙扎過，你也沒有真正為衣食擔憂過。而我和我周圍的人們，則天天面對著這些。當我身邊的人們蒙受巨大苦難的時候，我總是告訴他們：活下去。不管再苦再難，活下去。然而，我們必須給他們一個希望、一個意義，活下去的希望，活下去的意義。如果舉世皆濁，我們堅持活下去，就算自己永無可能看到，也要給子孫們一個清白的明天。為了生活，我已經放棄了太多太多，可這是我最基本的信念，何況還有嚴紫嫣無辜的生命，我不會妥協。
卓燕客喟然長嘆：這並不是我意料之外的結局。你好自為之吧。如果你繼續去找那個沈天涯，你的處境會變得非常危險。貪鱗的神出鬼沒你想必也知道連我都不知道他到底是誰。另外，我不知道你與荻小姐之間發生了什麼事，聽說她已經答應了思明的求親，三書六禮已備，三日後便是納吉文定下聘之期。所以，那五千兩銀，你也用不著替芸少爺還我了，思明會還的。
沈天涯一攤雙手：現在說什麼都晚了。卓燕客動作之快，超出了我們的想象。今天有司已經下令，說聖上有諭，京華英雄會涉及賭博，有違替我大明遴選武術高手的初衷，因此跟唱戲、雜耍一樣，也須在太子的喪期停辦。三個月後才許重開。你的比武因此取消。近期聖上召了三十多名總督、提督、巡撫之類的官員上京述職，這中間有多少人有問題咱們也無法知道，很難說卓燕客這三十五萬兩銀是哪裡來的贓銀。他也真夠謹慎，至少咱們從京華英雄會是抓不到他的馬腳。現在只有一個人證，便是貪鱗。如果抓到貪鱗，謀殺朝廷大員的罪便能坐實。
吳戈苦笑道：那麼就守株待兔吧。貪鱗他會自己上門找我的。
可是，上面已經有了另一道手諭，徐大人遇害一案已由別人接手。卓燕客一案則停查。我將被調去南京刑部，現在連嚴小姐的命案也不許碰了。我們所做的一切，都不再有意義。真讓人寒心啊
吳戈知道，無論朝廷做出多麼荒謬的決定，都不會再讓自己吃驚。