塔磚衚衕今天異常熱鬧，吳戈的心情卻異常沉重。院子的天井裡，擺滿酒席，甚至院外的衚衕裡也擺了六七桌，路過的人都得側著身子擠進擠出，比紅白喜事還熱鬧。吳戈請了所有的街坊鄰居，還有何記米行的工友們。最後一場比武已被取消，而骨骨的病情進一步惡化，吳戈擔心以後不會再有機會宴請這麼多朋友。
說書人陳子羽、程天台大夫、老童生戴寒山、還有米行的工頭餘一過坐在一桌，同桌中最年輕的是醬鋪學徒馮小七。他們近來都發了些小財，也都是因為在英雄會上押寶押對了吳戈。英雄會和吳戈是他們共同的話題。陳子羽和程大夫儼然是專家。
陳子羽道：「真可惜啊，真想看一看吳兄弟能不能撼動賽存孝崔冀野。崔冀野固然勇武絕倫，吳兄弟卻是真正的仁者無敵。」
程大夫卻輕輕搖搖頭：「如果比武不取消，我還真不敢押吳兄弟贏。諸位都在知道，小崔和吳兄弟，都是我專門給他們推拿療傷，這兩人的體格我都非常瞭解。若論身體，吳兄弟實在無法與小崔相比。那小兔崽子真是牲口一樣的體格。」
同桌的幾個人加入爭執，酒勁又上來了，聲音越來越大，而圍觀的人也越來越多。吳戈笑著勸開眾人道：「諸位不必爭了，爭也沒有用。反正我也沒機會跟他比試了。」
「誰說沒機會？」一個人的聲音從衚衕口傳過來，「三天後，如果你不想當縮頭烏龜的話，請按原定時間到閱馬場英雄會的擂臺，咱們自己比一場。」
所有的人都循聲看過去。只見一個彪悍高大的錦衣青年懶洋洋地靠著牆，一支牙籤在嘴裡咬來咬去，一副吊兒郎當玩世不恭的樣子，居然是崔冀野本人。
「聽我師父說，你是因為要替某人還五千兩銀給我師父，才主動提出跟我比武。」崔冀野踱到吳戈面前，表情仍是那樣無禮地說道。而吳戈又聞到了他身上那股透著邪惡的古怪香味。
「現在我用不著還這筆銀子。」吳戈苦笑，「所以，也用不著跟你比武了。」「是啊，我也聽說了，你的女人要嫁人了，不用你替她還錢了。」崔冀野惡毒地笑著，「咦？你傾盡全力幫助過的那家人呢？搬走了吧？聽說十天前就搬走了。我真同情你。你現在一無所有。」
餘一過和其他憤怒的米行挑夫們喝罵著圍了上來。吳戈攔住了他們，緩緩問：「為什麼要與我比武？」
「只因為我師父說，你是唯一有可能打敗我的人。」
「恕難從命。我不會與你比的。」
崔冀野提高嗓音道：「我就是想讓師父還有京城武林的那些老朽們看一看，到底咱們誰更強。我們比的，是男人的榮譽。你敢麼？這不是京華英雄會，這是我們兩個人之間的較量，當你一無所有的時候，你應當為自己的榮譽而戰。不要以為你真是英雄，沒有人等著你去拯救，沒有正義等著你去匡扶，沒有世界等著你去改變。你跟我一樣，除了會兩下把式，咱們什麼狗屁都不是……」
吳戈打斷了他道：「你不用激我了，我準時到。」
崔冀野搖搖頭：「你還真吃這激將法，這點就受不了，擂臺上怎麼行？我一直以為你是個有趣的對手，原來不過如此。贏不了的話，你可得小心了：我會打死你的——有人出五千兩銀子要你的命。如果你能活到三天後，這五千兩就該我得了。」崔冀野的話再次引得餘一過和其他米行的挑夫們怒目而視。而他卻恍若不覺：「我也急需這筆錢。其實這也將是我的最後一場比武了。比完了，我也就會離開京城。」
他露出雪白的牙齒，笑著伸一個懶腰，說：「這裡太悶了。人就像生活在一個鐵甕裡，透不過氣來。只看得到死氣沉沉的老傢伙們。不只是整個京城，哪裡都一樣。幾年前跟師父去緬甸，覺得真帶勁。現在又想出去闖一闖。就像你一樣。」他說著走過來，老朋友一樣把手搭上吳戈的肩頭，說，「我其實很羨慕你。有這麼多的朋友，而且去過那麼多地方。聽師父說你連撒馬爾罕都去過，那裡怎麼樣？」
吳戈皺著眉，輕輕閃開身子，道：「當然跟中原不一樣。」
崔冀野道：「我想往更西的地方去，我想去看看山中老人的極樂世界。」吳戈一愣，道：「你說的可是霍山?本?薩巴？」
一絲不易察覺的驚訝從崔冀野面上掠過。他隨口打著哈哈道：「呵呵，我只是隨口說說。」他用力拍拍吳戈的肩膀道「好了，不說了，三天後咱們一決高下。對了，不許帶兵器。你若帶了刀來，師父說過，論刀法，我可就不是你的對手了。」
吳戈點點頭，道：「好，我準時到。肯定赤手空拳。咱們就按京華英雄會的規矩比。」
崔冀野哈哈一笑：「不要緊，這次我會防著，所以你不妨連牙齒也用上。放心，你會比梁公度運氣好的：我上次那一腿只用了八成力，他就這樣活不成也死不了。我若要打死你，肯定會用十成力，讓你徹徹底底地上西天極樂世界的。呵呵，這可不是山中老人的極樂世界喲。」
吳戈微微皺眉道：「能告訴我是誰想花錢送我上極樂世界麼？」
「放心，不是我師父。他對你還真是不錯。你猜不出的。」崔冀野笑著轉身離去。吳戈揚聲問道：「是那條毒龍？」
崔冀野在衚衕口霍地回過身來，笑了笑。
徐有貞搖著頭道：「這人留下來終是個禍患。現下聖上雖已不再追究，但說到底仍是天大的禍事。伴君如伴虎，聖上喜怒無常，如果要拿咱們幾個開刀，這起碼就是殺頭的罪名。」
曹吉祥連連點頭：「徐大人所言極是。付那個貪鱗三五千兩銀子把這事辦妥就成。」
灰衣人坐在角落裡，燭光的陰影跳躍在他的臉上，看不清面目。他緩緩道：「貪鱗說了，必要時為了保護自己，他殺人可以不收錢。」
徐有貞道：「不收錢我就不放心了，那可不保險。曹公公您看呢？」
曹吉祥道：「徐大人放心，如果貪鱗失手，我還有一步棋——那個崔冀野。這個姓吳的已經答應跟崔冀野比武了。總之，這個吳戈必須死。」
這天的夜裡，骨骨在吳戈的懷裡去世了。
在他死之前，他一直強撐著問著為什麼：為什麼荻姐姐要嫁人了？為什麼他們搬走了？吳戈抱著他，一句話也說不出來。第二天的黃昏，他抱著骨骨的骨灰罈，來到茶館。這時，他已經一天多沒有進食了，為了明天的比武，他必須吃點東西。
從現在開始，他什麼都不再擁有了。他與崔冀野的比武變得毫無意義。沈天涯已離開京城，嚴紫嫣也已下葬。真兇已無人追查。明天荻小姐將會接受自己最好的朋友的聘禮。
京華對自己而言，如同一個沉重的夢。夢醒後再次一無所有。
為什麼還要去比武？他不知道。他只知道自己還沒有倒下。這與個人尊嚴個人名譽無關，在這之前，在這之後，自己始終只是億萬人中默默無聞的一個。他只是想讓那些人知道，自己寧可死去，也不能向這沉淪的世界投降。
所以此刻他雖然全無胃口，仍逼著自己吃下這碗湯麵。
卓燕客從小酒店外走了進來，說：「現在改變主意還來得及，再遲一刻就晚了。離開這裡，離開中原，繼續你的遊歷與放逐去吧。」
吳戈沒有回答。他低著頭繼續吃麵。卓燕客在他面前坐下，靜靜看著他，說：「除非你帶刀，赤手空拳你現在打不贏崔冀野。你說過，活下去，不管多苦多難，活下去。這也是我現在想跟你說的。」
吳戈仍沒有回答，端起碗抬頭呼呼地喝著湯。卓燕客看著他的喉結上下滾動著。
片刻之後，吳戈吃完麵，喝得半點湯汁不剩，才點點頭：「我知道我打不過崔冀野。」「那還是要去？」
吳戈道：「我現在需要找個地方睡個好覺。」說著向門外走去。
「吳戈。」吳戈聞聲停下來，回頭看著卓燕客。
「我第一次見你揮刀時，你只有十六歲。我這一生，從來不曾見過比你更完美的揮刀。你是最好的天才。你有機會的。」
「謝謝。」吳戈點頭。
於是最後一天的清晨，淮揚會館，最好的一間客房裡，吳戈被窗外的叫賣聲喚醒。
於是吳戈坐起身，磕了磕鞋，發現了藏在鞋裡的毒釘。
他知道就算在睡夢中，決不至於讓人無聲無息地摸進屋裡放下毒釘而自己毫無察覺。他仔細想了想，自己脫下鞋後，只有一名在會館幫工的女子進過屋換開水。
他拿起桌上的水壺，聞了一下，又用銀針一試。果然，這壺茶也有毒，幸虧昨晚自己太累了沒有喝。他心裡漸漸明白了。
昨晚自己曾聞到一種似曾相識的奇怪的香味。
貪鱗也起得很早，梳洗了一番，正要出門，門外卻傳來一陣兇狠的狗叫。接著就聽到房東老大爺在問：「這位爺臺問的可是阿玲？她有沒有在淮揚會館幫工我還真不知道……」
貪鱗心中一凜，接著門就被撞開了，吳戈牽著一隻高大的狼狗出現在她面前。吳戈手上的布里，正攤著自己的毒釘。
二十年前，她還是個九歲的孩子。一名西洋傳教士救了她，把她養大。後來傳教士死了，她學會了用毒的本事，於是殺人成為了她的職業。在京城，除了灰衣人和崔冀野，沒有人知道她就是貪鱗。崔冀野怎麼成為自己朋友的？對了，他們都沉迷山中老人的極樂丹。只有他們倆知道在哪裡買，偌大一個京城，也只有他們倆有共同的交流話題——極樂丹可以引導他們走進靈魂的極樂世界。她看著吳戈，笑了，她的手中正握著另一枚四角釘。她的手用了用力，血從手心流了出來。血很快變成了黑色。這一次，她可以永遠地進入極樂世界了。
這是個陰暗的黃昏，空曠的閱馬場裡照常空無一人。看門的孟大爺懶洋洋地看了看天色，喃喃道，難不成又要下雨，遂取過一壺茶慢慢品著。廣場中心的擂臺，往日無數的大紅燈籠全部取走了，一片昏暗。
孟大爺忽然發現不知什麼時候，擂臺上出現了一個瘦瘦高高的漢子，而擂臺的另一頭，又出現了一名高大強壯的青年。他又看到，何記米行的工頭餘一過帶著一大隊米行的挑夫來到擂臺前，接著，在草橋說書的陳子羽也來了，程天台大夫來了，戴寒山來了，馮小七來了，塔磚衚衕所有的街坊鄰居也都來了。芸少爺帶著阿珏來了，為英雄會做公證的那位白髮老武師來了，甚至卓燕客也來了。漸漸地，廣場聚滿了人，就如平時的比武日一樣。只是人們沒有像往日一樣狂呼叫嚷，大家都沉默地看著擂臺上的兩個人。
此時荻小姐徹夜未眠。今天是她納吉文定之日，也就是說，半個月後，自己要再做一次新娘。劉氏輕輕地叩門進來，告訴她，耿府的媒人已帶著二十餘擔聘禮等在門外了。荻小姐沒有抬頭，劉氏也一番怔忡，心中有些不忍。
「怎麼樣？開打？」崔冀野一笑，露出了雪白的牙齒。吳戈點點頭。崔冀野的左拳如同流星一樣飛了過來。
「芸官呢？」荻小姐輕輕地問。劉氏遲疑了一下道：「他在教阿珏讀《孟子》。他不再是小孩子了，不必替他操心。」荻小姐點點頭，喃喃說道：「是啊，他早就長大了。」
吳戈萬萬沒有想到，自己居然在第十招就被對方擊倒了。他明明知道崔冀野出手極快，下手極重，卻仍是快得超出了自己想象。崔冀野的一記左腿側踢，震得吳戈招架的右臂一陣麻木，就這稍微一緩，崔冀野的右腿一擺，卻是虛招，引開了吳戈門戶，同時他臉上便中了重重一拳。吳戈跌倒的這一瞬，頭腦卻一下清醒了。他就地滾開，同時一腳踹在了崔冀野的右腿迎面骨上。在崔冀野一緩之際，他又站了起來。崔冀野笑了，他有一個著名的惡習，就是在比武時喋喋不休地羞辱干擾對手，他一邊繼續出招，一邊用令人作嘔的囂張表情說：「你老了，不中用了。現在是我們年輕人的天下。你們跟這個國家一樣老邁腐朽了，你們還能幹什麼？甚至女人，你連自己的女人都保不住。這是男人最大的恥辱。她是不是今天就下聘了？」
荻小姐緩緩站起身，對劉氏說：「我不嫁了。」
劉氏一臉愕然。
三十五招。吳戈一招「轅門射戟」。他這一招是從教門彈腿中化出，似是拳打上三路，實則以腳尖點出，正中崔冀野小腹。崔冀野負痛一彎腰，吳戈抬膝便撞。崔冀野合身撲上，拼著捱了一膝，弓身抱住吳戈右腿，同時伸腳去絆吳戈。吳戈一抬腿，閃開後也是一絆。崔冀野沒有想到吳戈也精於蒙古摔跤之術，被吳戈一下摔倒，壓在身下。
荻小姐忽然心中一片輕鬆，她抬起頭微微一笑：「其實他們說的都是對的，我以前自己想不開。芸官已經長大了，我用不著為他操心。他應該為自己的未來負責。我覺得很對不住耿大人，可是，沒有辦法——芸官必須自己決定怎麼還這五千兩銀。這已不關我的事。我終於想明白了，我應該去尋找自己的自由。」
吳戈沒有把握住這個機會，崔冀野在被壓倒之時，將右腿收回，抵在兩人之間，然後用力蹬出。吳戈被蹬開了四五步，而崔冀野在這一瞬已爬了起來。崔冀野被這一腿踢中，疼得臉色發白，他盯準了吳戈有舊傷的右膝，頻頻發腿掃去。第五十招。吳戈右膝連連中腳之後，傷痛難當，相當被動。之前他一直不敢出高腿，他知道崔冀野算死了自己不敢出高腿。於是他一招大劈掛中的「敬德奪槊」將對手逼開，然後一招「秋雁橫塞」，發出一記高腿，橫掃過去。然而崔冀野卻似乎一直在等這一招，他邁近一步，頭一低，待吳戈的右腿從頭上橫飛而過之時，出手一下抓住了吳戈的右腳，然後一招「誇娥移山」，以自己的後頸為支點，將吳戈的右腿架住，藉著吳戈出腿之勢，將他整個身體掄了出去。吳戈如同折翼而落的鳥，從高高的擂臺上摔了下來。
荻小姐在暮鼓響起之前離開了。她坐在馬車上，從西門出城。北京城高大的城牆在她身後漸行漸遠，她卻一直沒有回頭。京華的上空彤雲密佈，厚厚的雲層如無邊的鐵幕，陽光無力地被擋在身前。她向西行去，她一直聽說在西邊的雪域高原上，陽光更加明亮，天空加倍清澈。
我這是要死了麼？
吳戈躺在堅如磐石的地面上，身體如同完全炸裂，自己的頭腦中，也是一陣暈厥。
崔冀野說，你老了，你全無用處，作為一個粗人唯一能證明自己的便在擂臺，可是不幸你贏不了。耿思明說，大明盛世就如一株生蟲的牡丹，開滿了豐美豔麗的花朵，泥土裡的根卻早已腐爛。卓燕客說，你沒有證據，你什麼也不能做什麼也不能改變。芸官說，這個時代，風雲際會，你若不為人上人，便是路邊的一攤爛泥。何麗華說，你是一個有擔當的好人，但你不是一個勇敢的人。荻小姐說，也許有一天你會找到你的丹瑪嘉瑪和你的幸福；而我，則永無可能。耿思明說：你真蠢，她是世界上最美好最高貴的女子，你真蠢你真蠢你真蠢……