夏日火爐，姑蘇水道，煙箱寒水，水面浮荷，活魚騰跳水上，小舟往來水間，只有江南，只有姑蘇，方有這般天上人間，不似人間的美景。
小揖輕舟，燕微生人在小舟，小舟矣乃徐行。
沿途水色如畫，燕微生卻是無心欣賞。他是划船的人，不是坐船的人。
劃了六天，一天八個時辰，燕微生的氣力早就消磨殆盡，莫說旁邊不過是姑蘇美景，便算姑蘇美女全部站在船旁，他也沒有氣力多瞧一眼——如果美女脫光衣服，自又另當別論。燕微生從來沒有見過女人的裸體，就算是小臂以上，頭頸以下，都未曾見過——就是沒有見過，才會想得要命。
燕微生此來姑蘇，本來是到銅雀莊，參加長江田七月十八日的壽宴，順便一睹武林第一美人沈素心的芳容，怎地居然變了船伕，此事豈非說來甚奇？
這須得從他來到姑蘇當日說起。
話說燕微生才到達姑蘇城外，就遇上了三名小毛賊。
三名小毛賊身裁一點不「小」，燕微生也算是燕趙大漢了，高大的那位卻足足比燕微生高上一個頭，「矮小」的也跟燕微生差不多平頭。凶神惡煞，手裡提著破柴刀，攔路截住燕微生，喝一聲「打劫」，一刀就往燕微生膀子卸去。
燕微生豈懼三名小毛賊？兩個照面，把他們打得東歪西倒，頭破血流。正待思量該用什麼法兒教訓三人，三名毛賊突然翻倒下地，居然求起饒來。
一名毛賊道：「大爺，小人家有三名老母在堂，老婆妾侍七八個，親生小子私生子加上來十七八個，食指浩繁，無以為生，方才落草為寇，無意冒犯，盼大爺網開一面，放過小人狗命吧！」
第二名毛賊道：「阿拉無高定，依是大英公……」滿口吳語，燕微生半句也聽不明白。
第三名毛賊道：「大爺，小人是豬油蒙了心，財帛實了頭，有眼不識泰山，居然夠膽冒犯大爺，小人該死！小人該死！小人該死！」照頭照臉，摑了自己十數巴掌，忽地面容抽搐，口吐白沫，居然羊癲瘋起來。
燕微生還能如何，唯有道：「好啦好了，我今番便饒過你們。以後你們須得改過自新，做回好人，否則再遇上大爺，我可決計不再輕饒！」
他此言一齣，連羊痛瘋那名毛賊也忽然不藥而癒，三人大笑大跳，圍著燕微生，又摟又抱，連呼多謝，一併走了。
燕微生搖頭苦笑，舉步入城。來到姑蘇，相距武林大會還有十天，自然免不了先乘舟邀游水道，一覽天下無雙的水色，方始不枉了姑蘇這一遊。
遊了一整天之後，燕微生付錢梢公，左掏右掏，赫然發現懷裡的三十多兩銀子居然不翼而飛。
他先向梢公坦言，梢公大怒；他繼而苦苦哀求，求得舌焦唇乾，梢公才勉強道：「也罷也罷，老子倒霉，瞧你的樣子還蠻老實，擔屎也不見得會偷吃了……」
燕微生心內哺咕：「擔屎自然不會偷吃，還用你說？」
梢公續道：「老子吃虧點，你給我划船三日，收入全歸老子，這筆賬便算一筆勾銷，老子也好歇一歇筋骨。」
燕微生大喜，忽又愁眉苦臉道：「我的錢全都沒了，無錢開飯。」
梢公道：「他媽的，老子好人做到底，每天給三個銅錢你開飯。喂，反正你沒錢，不如索性把這條小舟租給你，也好讓你賺回一些盤纏，如何？」
燕微生大喜過望，心想：「我身上不名一文，如何去得銅雀莊？反正相距七月十八還有多天，不如先在此賺回幾文，再作打算。」
於是二人協定每天二十文銅錢船租，為期十天。
到了第二天，燕微生方喊叫苦連天。首先要爭生意，數十名船伕聚在碼頭，有人路過，不管他是不是乘船，大夥兒都一鬨而上，蜂擁搶客。可憐燕微生呆頭呆腦，呆口呆舌，如何爭他們得過？這一天幾乎吃了白果，幸好俟得傍晚，一名北方客人到了碼頭，只有燕微生懂得跟他說北方話，終於接成第一宗生意，勉強夠付二十文船租，只是還不了錢，給梢公罵了個狗血淋頭，不在話下。
第二天居然漸入佳境，客人越來越多，大多是武林人士，來自各方各地的都有，想來都是參加壽宴的英雄豪傑。燕微生的肚子在唱著空城計，手上還要用力搖櫓，為了賺錢，劃足八個時辰，他又不懂得使力竅門，只搖得雙臂幾乎脫了力。
這一天，燕微生賺了九十八文錢，非但付清了船租，連欠的船錢都一併付了。
梢公見到，眼都幾乎紅了，立刻坐地起價，把船租增加兩倍。燕微生逼於無奈，只得也應承了。
第三天的生意更好，來的江湖豪士更加多了許多。他們每一個都好像燕微生初下凌天堡時一般的腰纏萬貫，闊氣億分，燕微生把船費提高一倍、二倍、三倍，他們也不在乎，燕微生更加辛苦，錢也賺得更多了。
這一趟，燕微生學乖了，先把錢收起來，數定四十文錢，一手遞給梢公，梢公不知他的收入暴增，自然不致坐地起價。
每一天，燕微生辛苦搖船八個時辰，黃昏只花一文錢，吃上兩個大白饅頭填肚。他希望積多點錢，去到銅雀莊時，萬一要花起錢來，也不致於太過狼狽寒酸。
燕微生這一生，從來沒受過這樣的活罪。幸好他生性樂天，闖蕩江湖之前，也存了吃苦之心，每晚臨睡前安慰一下自己，也沒有什麼。
這一天是第八天，還有二天，便是武林大會的正日了。
燕微生身前是一名少年道士，高冠羽服，面如冠玉，背插雙劍，甚有高手風範。
青年道士一上船，拋了十兩銀子給燕微生，冷冷道：「開船。」
燕微生道：「道爺到那裡去？」自從當了船伕之後，他的口齒也乖巧了不少。
青年道士道：「隨便。」之後一句話也沒有說過，像是吃了啞藥一般。
燕微生只得隨便帶他漫遊姑蘇水道。途中逗著少年道士說了幾句話，也無回應，索性不說了。
突然遠處一陣兵刃交擊之聲，燕微生舉頭一望，五艘小船載著七名漢子，展開刀劍，同時圍攻一名黃衫青年。
黃衫青年那艘小舟的船伕早就給刀劍劈開胸膛，半截屍體伸出船外。黃衫青年使一柄長劍，劍法頗為不弱，錚錚兩聲，圍攻一人使的齊眉棍斷成二截，另一人使的劍尖也給砍斷，原來黃衫青年手持的居然是一柄寶劍。
七名漢子兵刃雖是吃虧，出手卻半點不讓，狠辣老練，招招奪命。黃衫青年擋了幾招，怒聲罵道：「林圖，想要我的性命，可沒這麼容易！」
話未說完，迎頭一個獨腳銅人砸來，黃衫青年揮劍一擋，獨腳銅人畢竟太過沉重厚身，寶劍只能削破一塊鐵皮，手腕一震，差點便給這件重逾五十六斤的重兵器砸個脫劍而出。
黃衫青年對著說話的卻是一名風度翩翩的公子哥兒，意態悠閒，輕搖把扇，半躺半坐在不遠處一艘小舟之上。
公子哥兒林圖笑道：「看看你姓李的有沒有這個本事？假如你今日逃得脫本公子性命，我便把沈素心讓給你，那又如何？」
燕微生聽見沈素心的名字，心頭一震：「他們是在爭奪沈姑娘？他們究竟是沈姑娘的什麼人？」
黃衫青年怒極，忽地一柄鬼頭刀直砍他胸前，他寶劍回削，鬼頭刀直直落下，卻是連著持刀者的手腕。黃衫青年又傷了一人，正自得意，忽見眼前一黑，舉起左手劍訣一擋，食中二指已給獨腳銅人砸飛出來。
他一陣茫然，好一會才感覺痛楚，慘聲高叫起來。
燕微生看得義憤填膺，心道：「非得去救他不可！」
他還未動櫓，船上青年道士已道：「快劃到那兒！」又拋下了十兩銀子。
燕微生心道：「這少年道士看似冷冰冰的，原來也有好一股俠義心腸。」運櫓如飛，三下五除二，劃到戰場附近。
青年道士不待小舟駛到，清嘯一聲，長身而起，落入一艘小舟船板。雙劍出鞘，交叉一絞，如同一把大剪刀，舟上大漢頭顱飛出。
燕微生吃了一驚：「道士劍法好不狠辣！」他本欲插手相助，眼見少年道士武功奇高，樂得袖手旁觀。
林圖吃了一驚，長身而立，叫道：「尊駕高姓大名，何以做此架樑？是否想與大良林家為敵？」說到最後一句，已是聲色俱厲。
青年道土冷笑道：「你聽著，大爺是一川子，免得閻羅王問起你死在誰人手來，瞠然答不出來，死了也得做糊塗鬼。」
他面向林圖說話，身後三漢三般兵刃接連向他背後遞出，他既不轉身，也不回頭，雙劍反手背後撩架，三漢攻之不入，反而數度險險中招，駭然大驚。
林圖聽見一川子的名字，面色大變，冷汗涔涔流下，連場面話也不說了，驀地在舟子手上搶過船櫓，急劃而走，嫌小舟走得太慢，一腳把舟子蹬下水中，減輕負重，小舟如箭滑水飛走。
舟子浮上水面，破口大罵：「你這殺千刀的，搶阿拉的船，阿拉跟伊拼個你死我活，辣塊媽媽……」
一川子高聲對走遠的林圖道：「懂得害怕了麼？」揚手擲出雙劍，回身空手對付三漢。
林圖正自歡喜：「想不到我竟然能在一川子手上逃脫，回到家中，一定得焚香禱拜，謝過祖宗積德。」猛地見著白光如電飛來，胸口一涼，便已人事不知。
一川子擲出雙劍，飛到半空，卻變了一先一後。
先聲那劍將林圖一劍穿心，後去那劍卻拐了個彎，劍身勾住先去那劍的劍柄，將那劍一帶而出，兩劍打著跟斗，同時回頭飛向一川子。
燕微生暗自喝采：「好巧妙的手法！」轉念又想：「好毒辣的手段。雖說除惡務盡，似乎也不必如此劍不留情。」
三漢見一川子大發神威，他們早就聽過一川子的大名，均是嚇得心膽俱裂，腳下早就存了開溜之心。奈何一川子以指作劍，式式凌厲，將三人逼得展不開手腳，要待開溜，談何容易？
一漢人急智生，兵刃瘋狂砍出，重重一腳，踏中船板。
四人所處不過是艘小舟，那堪這一記重腳？小舟登時歪側左邊，三漢正自大喜，只待小舟翻轉，四人跌在水中，便分頭遊走，一川子人在水中，如何分頭追殺三人？誰知一川子腳下暗使「千斤墜」，小舟回覆平衡。然而船板穿破一個大洞，洞水汩汩湧了入來。
一川子大怒：「你們找死！」
這時雙劍已然飛回，一川子伸手一撈，劍光飛舞，兩漢分成了人截，鮮血如雨散下。
燕微生看得幾欲作嘔，差點想別過頭去不看，轉念一想：「這一川子殺人太辣，這些殺手縱有可死之道，也不該如此濫殺！」
他正待出手相救剩下一漢，忽見那漢子跪倒，眼水與鼻水長流，不迷叩頭道：「大爺饒命！小人有眼不識泰山，冒犯王威，大爺饒過小人一條狗命！」
一川子和顏悅色，輕撫漢子頭頂，如同撫著愛呆之頭：「這才像樣嘛。」
燕微生心下一寬：「幸好這人的殺心還有一絲憐憫。」忽聽得東南方兩聲短促慘叫，回頭一看，心下嘆道：「顧著看這邊，倒忘了看那邊。」
黃衫青年得一川子相助，壓力大減，以一對二，仗著寶劍之威力，早就削斷了二人兵刃，終於一招「玉女穿梭」，一劍連斃二人。
他抱拳道：「多謝閣下拔刀相助，大恩大德，李相沒齒難報。」心道：「我居然得到殺人不眨眼的一川子救命之恩，這件事情傳了出去，只怕無人會信。」
一川子乜斜著眼，上下打量李相，說道：「‘湖北李莊，鄂半金藏’，湖北一省的金子，據說有一半藏在你家窯庫，你是李家的三公子，怪不得啊，敢來姑蘇向沈素心求親了。」
李相道：「李家雖然稍有積財，那裡比得上清觀的富甲天下？」
燕微生心道：「上清觀？嗯，爹對我說起過，上清觀是南方第一富，由一家姓秦的道士代代相傳，據說積財方法頗有傷損陰騖的地方。這位李三公子無端端提起上清觀，是何原因？」
一川子傲然遭：「你知道就好。」
燕微生看一川子面色，心道：「莫非這一川子就是上清觀的子弟？」
一川子上下打量李相，冷冷道：「你長相不見得高明到那裡，武功更是稀鬆平常，怎麼啦，大爺說得對不對？」
李相心下不悅。他雖得一川子救命之恩，然而他是世家子弟，從小頤指氣使慣了，那裡受得這股氣？抗聲答道：「是又怎樣？」斷指劇痛一陣陣攻到心中，勉強忍住不露到臉上，然而雙指折斷，自己就此成為殘廢，不免傷惑。
一川子道：「我只是奇怪，像你和林圖這般的德性，怎配跟我爭奪沈素心？」
燕微生吃了一驚，李相更是叫了起來：「你也想角逐招親？」
一川子道：「我不是來招親，來姑蘇幹什麼？」
李相瞪著一川子，長聲嘆道：「既生瑜，何生亮！你既角逐招親，銅雀莊之會，已無我李相立足之地矣。」
一川子冷冷道：「你也配跟我瑜亮相稱？」劍光展起，竟將李相雙臂剁了下來。
李相痛得滾地嚎叫，嘶聲道：「一川子，你好狠心！」
一川子道：「我不殺你。我要等整個姑蘇的人都知道，跟我一川角爭奪沈素心的人，下場只有跟你一樣！」
燕微生忍耐不住，大聲道：「一川子，你……你太過分了！」
一川子初而一愕，繼而大笑道：「我行走江湖多年，還未見過有人膽敢跟我大聲說過半句話，兀那船伕，你是第一個，好極了，好極了。」
燕微生道：「我初時以為你仗義救人，對你大起敬佩之心。誰知你只是為了一己私慾，殺絕覬覦武林第一美人的對手，濫殺他人，這……實在太……」他一時想不出恰當的形容，遂道：「……太不應該了！」
一川子像是調侃著一個傻子的表情，慢慢道：「你說完了嗎？」
燕微生道：「還未說完。想那武林第一美人沈素心是何等蘭質慧心，若然給她知道了你這等卑鄙的行徑，也決不會喜歡上你！」
一川子微微冷笑道：「你可知我和沈素心已經是什麼關係了？」
燕微生愕然搖頭道：「不知。」