蘭州漢時稱金城，素來是西北重鎮，也是關外江湖勢力與中原幫會勢力分割所在。
只是近十年來，蘭州城裡紛至沓來的江湖客，卻多半衝著一個地方，天下水樓。
天下水樓賣的既不是茶，也不是酒，只是水，天下各式各樣神奇的水，從普通的落梅溶雪，到天山之巔的極寒之水，只要報得出名號的，水樓裡竟是應有盡有。而當家樓主冷箜篌，自是另有一段傳奇，人言她十年前素衣白馬，隻身遠赴蘭州，在黃河岸邊望了一望，解下斗篷，大書「天下水樓」四字，就此開張，十年間，把生意從西域做到扶桑，從塞外做到南疆，搏下了「南沽義北箜篌」的聲名。
沈南枝一路娓娓訴來，只聽得蘇曠悠然神往：「這位冷姑娘……想必是富可敵國？」
沈南枝惱他不說正事：「廢話。」
蘇曠卻笑道：「不知冷姑娘芳齡幾何？可有婚配？」
沈南枝叫道：「姓蘇的，你要是敢把歪主意打到我師姐頭上，那可真是死期不遠了！我師姐素來惟利是圖，和她說上一言半語，就要幾百兩銀子……」
蘇曠撇撇嘴：「放心放心，象在下這種窮小子，和她不談錢，只談情。」
沈南枝雖然知道蘇曠臉皮厚，卻也沒想到厚到這個程度，她搖了搖頭：「唉，我這個師姐……和誰都是隻談錢，不講人情的。」
天下水樓立在黃河邊，高粱大棟，斗栱飛簷，如鳥斯革，如翬斯飛。冷箜篌昔年一領素緞斗篷依然系在柳樹上，隨風獵獵，似乎在回應遠處黃河的咆哮。那「天下水樓」四個字居然也不褪色，寫得大開大闔，鐵劃銀鉤，思及當初冷箜篌不過及笄少女，蘇曠忍不住一嘆：「冷姑娘真是奇女子啊！」
沈東籬隨手一指，「不錯。」
蘇曠的目光落在沈東籬的指向，臉色卻開始發白了，樓門前立著塊牌子——敲門五兩，進門十兩，樓下二十兩，樓上五十兩，其餘另算。
蘇曠咬著牙：「這是什麼意思？」
沈南枝嘻嘻一笑：「這是奇女子的進門費，蘇曠，你可要記牢了，進了門，不許多說一句話，不能多走一步路，師姐她六親不認，黑著哪。」
樓上小窗裡，悠悠飄來一個聲音：「南枝，你這丫頭許久不到，一到就編排我什麼哪？」
一張素素淡淡的面孔探了出來，眉宇眼梢生得十分大氣，唇角含著絲笑，卻故意板著面孔：「上來吧，衝著六親不認四個字，今兒不收你銀子，只那兩個臭男人麼——」
沈南枝雙臂一展，乳燕投林般直掠上二樓，勾著那女子的脖頸，甜甜笑道：「師姐，我今天還就是為這兩個臭男人來的。」
蘇曠的斷腕，自從入伏，已是一天痛過一天——義手畢竟不是血肉之軀，每次動武難免有所摩擦，冬春之季也還罷了，一到了夏天，氣候炎熱，傷口自然而然紅腫破損起來，義手畢竟不能隨意拆卸，沈南枝左思右想，只有冷箜篌的觀音石乳可以根治此疾。然而觀音石乳稀世難求，小小一瓶就已經價值，雖然沽義山莊和天下水樓交情深厚，沈南枝也不敢怠慢，索性陪同蘇曠千里迢迢趕到蘭州。
冷箜篌看了看蘇曠的傷口，嘆了口氣：「南枝，你們來得不巧，觀音石乳早在半年前就斷貨了，蘇兄弟這隻義手……怕是用不得啦。」
蘇曠笑笑：「這隻手本來就是分外得來，沒了就沒了，也不當緊的，倒是冷姑娘一字千金，平白討擾許久，心裡實在過意不去，蘇某就此告辭，高山流水咱們後會有期。」
他本來不是這麼失禮的人，但是天下水樓，他實在半刻也坐不下去——此處立有立費，坐有坐費，朝南有向陽費，靠窗有通風費，象他這樣貧無立錐之地的浪子，多說幾個字，都是罪過。
沈南枝本來還是抿著嘴笑，聽見蘇曠迫不及待地告辭，噗哧一聲，將半口茶水都噴了出來，她眼珠滴溜一轉：「師姐，你快查查他的帳吧，別叫你這一樓的銅臭燻走一位大俠，哈哈。」
冷箜篌衣袖一擺：「蘇兄弟，坐，你雖然不似舍妹家財萬貫，我這區區水樓，你還是來得的。」
蘇曠聽得雲山霧罩，卻還是依言坐了下來。
冷箜篌取出一本描金賬簿，翻了數頁，向沈南枝一指：「喏，是這裡了——」又向蘇曠道：「蘇兄弟聽好。」
「昔年你身為朝廷捕快，自有俸祿，所作所為，此處不計——這裡看起，蘇曠，你四年前在塞北刺殺北國大君，一舉扭轉戰局，雖說不上解萬民於倒懸，但可算居功至偉，二十萬兩銀子。」
「三年前你隻身血戰，劫回太行山群匪搶去的賑災銀兩，黃河十萬災民身上得衣，口中得食，此乃大功德，二十萬兩銀子。」
「你於平安巷火場裡救出孤女一名，北柳莊救下一家七口……三年間你在危難關頭合計救下七十六條人命，以每人三千計算，二十二萬兩銀子。」
蘇曠插嘴：「嗯，二十二萬八千兩。」
冷箜篌搖頭：「你這些年來行俠仗義大小一百二十九件，合計銀錢是一百七十五萬三千六百二十一兩。」
她又翻一頁：「這一頁是你的惡行……呵呵……」
蘇曠心下一驚，卻見冷箜篌抿著嘴，幾乎要笑出聲來。
沈南枝一把搶過，讀道：「你的惡行……唉，你的惡行！你用金殼線蟲訛詐七次！合計三十五兩銀子……嗯，師姐，我看見他又幹了一次，加上五兩三錢。西湖斷橋撿到上好綢傘一把，明知失主在前卻不送還，去當鋪當了七錢銀子。白吃不付賬三次、偷柴禾一次，偷米一次，偷雞一次未遂偷走雞蛋一個，偷馬一次……嗯，又送回去了，抽老千一次，唔，被人家賭場的識破趕走……天，還在京城騙了小姑娘的一串糖葫蘆吃。」
蘇曠臉通紅：「胡說，哪裡是騙？我們說好捉迷藏，那丫頭捉不到我輸了賴皮，跺著腳哭，我險些被她奶孃罵死。」
沈南枝仰天嘆了口氣：「蘇曠蘇大俠……你和一個不會武功的小姑娘比試還不算騙？你你你，真是微風八面，俠義無雙啊。」
冷箜篌接過賬簿：「總之，兩相抵消，一共是一百七十五萬三千五百四十六兩銀子，蘇兄弟，我這天下水樓花銷雖大，也用不了這許多的。」
蘇曠張大了嘴，半晌說不出話來，半天才訥訥：「冷姑娘……你這是……你這是……」
冷箜篌微笑：「你從沽義山莊來，莫非不知道沽義天下的名頭？」
沈南枝介面道：「我姐妹二人習武的天分不算高，自知難入絕頂高手的行列。只是天下大不平，單憑武道依然無法消之。出師之時我師姐立下弘願，我心嚮往之，多年追隨，要憑我們二人心智機巧，令天下俠義之士免於飢寒，換得一點福報。」
冷箜篌合上賬簿：「說來只怕是讓那些清高之士恥笑了。在我這天下水樓裡，錢財絕非糞土，仁義卻值千金……南枝說我惟利是圖，實在沒錯。」
「這便是惟利是圖，沽義天下的名頭了。」沈南枝搖頭晃腦：「只是師姐行事周密，此事少有人知，今兒看在我面子上，讀給你聽，也省得你天天哭窮，又做出什麼偷雞摸狗不上道的事情來。」
蘇曠聽得倒抽一口冷氣：「尊師何等人物，能教出二位這樣的姑娘來！」
冷箜篌臉上，閃過一絲哀傷，半晌，嘆道：「其實若非師門一段舊事，我們姐妹也不至於如此。」
別說蘇曠，就算沈東籬都很少聽到妹妹提及師門淵源，此時太陽漸漸下山，有夥計掌上燈來，眾人聽得入神，也忘記去算那燈油錢是多少。
沈南枝緩緩道：「我師父的名諱是丁風，想你們兩個未必聽過，二十年前，我師父師母結廬黃山雲霧谷，採藥摘茶，與世無爭，真是對神仙眷侶……只是，師父當時也不過二十多歲，畢竟年輕人心性，雖無意廝殺，但也做不到相忘江湖，知交好友，還是時不時入谷敘舊。」
冷箜篌接道：「師父生平的至交，便是隋軒流。」
沈東籬一驚：「昔年單刀平陰山的隋軒流？」
「正是。」沈南枝看看冷箜篌：「師姐，那時候我還沒拜師呢，還是你來說的好。」
冷箜篌點了點頭：「隋軒流當年一柄破壁斬馬刀，可謂所向披靡，為人又剛直俠義，和我師父交情極深，嗯，他去陰山之前我還見過他一次呢……那次陰山群盜為了尋找仇家，一口氣屠盡十四個村落，當即就惹惱天下不少豪傑。」
蘇曠點頭：「隋大俠嫉惡如仇，自然當仁不讓？」
冷箜篌點頭：「不錯，隋大俠和陰山當家的定下月圓之盟，要單刀赴會，討一個公道。隋軒流平生獨來獨往，他既然定下約會，別人也不敢助拳。」
蘇曠聽得熱血沸騰：「真恨不得早生二十年，見見隋大俠的風采。」
冷箜篌苦笑：「可惜……唉，隋大俠雖然武功絕頂，但未免太過託大，對方說是月圓之夜，他也就一口應下月圓之夜，須知，定盟之時，他正在與家師相會，從安徽到關外，豈是區區二十三天就能到的？」
蘇曠沉吟：「二十三天，也未必不能到。」
冷箜篌點點頭：「不錯，晝夜兼程，換車換馬不換人，自然也是可以的，但是……唉，家師和隋大俠都是一貧如洗的人，隋大俠性子驕傲之極，也斷斷不肯央人求告，做那些偷雞摸狗的事情。」
蘇曠臉上一紅，附和：「是是是，自古聖賢皆貧賤，何況我輩孤且直。」
冷箜篌道：「江湖人人都以為，絕代名俠就不用衣食住行的——我師父當時也是五內如焚，四處替隋大俠打點盤纏……可是，他們夫妻隱居山內，又哪裡有什麼閒錢？我師父急了，便要師母把一對明月鐺拿出來換銀子。」
沈南枝剔著燈芯：「我師母……昔年是官宦人家的大小姐，為我師父破門出戶，離家之時連束髮的簪子也沒有，只帶了一對明月鐺，那是她孃親臨死時留下的……唉，哪裡肯給我師父換銀子？她謊稱不見，隋大俠自然不便多說，次日清晨就走了。」
蘇曠沉默良久：「人之常情，怪不得你師母……」
冷箜篌點頭：「我師父當時雖然不悅，但呵責了師母兩句，也就作罷了……可是，隋大俠偏偏出事了，他離陰山六百里的時候，胯下坐騎累死，只得施展輕功，一路奔上陰山，隋大俠刀法之高，確實蓋世無雙，血戰一夜，將陰山盜首一概平滅，但是自己，也活活脫力而死……」
蘇曠「啊」了一聲：「那你師父？」
沈南枝眼圈已經發紅：「我師父正在山下村鎮買鹽，聽聞此訊，一路奔回家去……可沒想到，那日是師母的生日，師母便做了身新衣裳，又戴起那對明月鐺，備了一桌酒菜，等師父回來。」
四個人都沒有說話了，他們都是江湖上摸爬滾打出來的人物，自然知道什麼叫做兄弟義氣，也知道那對神仙眷侶一旦謀面……沈東籬沉沉道：「你師父該不會盛怒之下，動手傷人吧？」
冷箜篌道：「師父本就痛徹心扉，一見師母耳上的明月鐺，更是刺眼，伸手就扯了下來，打了師母一個耳光，叫她滾出去思過……」她沉默許久：「那日我才七歲，躲在門後面，我從來沒有見過師父那樣的臉色，那樣的自責，險些就拔刀自盡了……他盛怒之下趕走師母，但是沒多久就後怕起來，但是……師母已經跳崖自盡，那黃山深谷野獸橫行，到我師父想起此節攀下懸崖的時候，只見到師母的一條腿了。師父他，他其實極愛我師母的，當年如果不是師母一句話，他年紀輕輕，又怎麼肯隱居山林，不問江湖事？」
沈南枝道：「從此之後，師父性情大變，既愧對好友，又愧對愛妻，本想一死了之，但是又不捨得一身鬼斧神工的機巧之術沒了傳人，便一心教導師姐，後來我又因為機緣巧合，拜師學藝，可是三年前，師父忽然七竅流血死了，師姐特地從蘭州趕回，可是任我們二人怎麼看，都既非中毒，也非內傷，只能推測心力耗盡而亡。」
冷箜篌嘆道：「我本是孤兒，自幼被師父收養，這件事情的前前後後看在眼裡，細細想來，當年隋軒流飲恨身亡，也不過是短少了幾百兩銀子而已。我忍不住便想，隋大俠、我師父他們個個視錢財如糞土，當真就對了麼？那些寒士遊俠替天行道，當真只能換來江湖人幾句讚譽麼？也罷，你們大丈夫重義，我小女子愛財——我和師妹一拍即和，便創下這沽義天下一莊一樓來。」
「姑娘真是蘇某的知音，誰說錢財如糞土？」蘇曠用力一掌拍在桌上，但是一頭冷汗卻立時落了下來。
「啊呀！蘇曠你的傷！」沈南枝叫了起來。
蘇曠齜牙咧嘴：「沒事沒事……一時激動，用了左手，也不知怎麼了，這段日子整個左臂都在疼，嘶——」
沈南枝急了：「師姐，你想想法子，那個觀音石乳，真的一瓶也沒了麼？」
冷箜篌無奈：「南枝，別說一瓶，就算一滴也沒有了，半年前千手觀音忽然斷了來往，天下雖大，沒有第二個人有此一物。」
沈東籬臉上肌肉忽然一動，沈南枝卻沒瞧見：「那，師姐，我們上門去找那個誰，問她討些石乳，不就成了？」
冷箜篌連連擺手：「休提此節——蘇曠大不了把整個手臂砍了，總比去見那個妖怪來得強。」
冷箜篌的勢力早已遍佈天下，但是提起千手觀音來，竟然不自覺地有些懼意。
沈東籬忽然問道：「冷姑娘，你和千手觀音生意來往，可有花押憑證？」
冷箜篌不知他的意思：「自然是有的，我拿給你看。」
「那倒不用，冷姑娘看看這個就好，千手觀音的花押，是不是這樣？」沈東籬從懷裡摸出一張發黃的絹帛，緩緩開啟——七寶蓮臺上，觀音盤膝而坐，千手環身飛舞，每個手勢都極是撩人，觀音一張臉深深埋下，只露出一雙眼睛，又是陰毒，又是妖豔，似乎還有點說不出的蕩意。
那蓮臺何等聖潔肅穆？但畫上的人雖然也是瓔珞莊嚴，可是舉手投足間，都有妖意透了上來。
冷箜篌喃喃：「就是這張……給我的花押雖畫的小了些，但是神情樣子，是不會錯的。」
沈東籬點點頭，忽然扶劍而起：「那就對了。」
沈南枝連忙跟著站起：「哥——」
沈東籬低下頭，輕輕摸了摸沈南枝的面頰：「這樁生意我耽誤了三年，如今總算明白是什麼意思。」
冷箜篌大驚：「你要去找那個人？沈公子，不是我小瞧你——」