桐城縣衙門右方的佈告架子移走了，兩個衙役抬到城門口，緊貼著城門左方豎起來。為什麼把告示架移到城門口，當然是有原因的。
如果仔細看告示牌上貼的兩張告示，便知道事情不得了，因為五天之間，兩張捉拿採花賊的告示貼上去了。
只是採花也就不會出重金捉拿採花大盜了，偏偏這個採花賊手段辣，採了花之後還殺人。
弱女子被姦殺夠殘忍吧，嗨，這位採花賊還真絕，尖刀均扎進女的奶媽子上，被姦殺的女子都一樣，每人挨兩刀，都在奶頭穗子上。
只不過，貼出的告示在賞金上不一樣，一個賞金五百兩，另一個賞金只有一百兩。
同樣是姦殺，賞金竟然不同，路過城門看告示的人都搖頭。
搖頭有三種含意：一是女子死得可憐，由同情而搖頭；二是對於賞金不一樣，莫名其妙而搖搖頭；三是不知道採花賊是何許人物。
另外，附帶著也令人嘆息的乃是這位桐城縣知縣大人曹拓郎，為了節省公幣，便把唯一的告示牌移到了城門口。
桐城縣城的南門最熱鬧，城門外有通衢大道，過往的人也最多，告示牌當然支在南城門口了。
夕陽照在東坡上，把山坡上的紅葉照得宛如染上一層血紅色，山坡下的大道上，正有一個乾瘦漢子急急而行，從這人的步履看，邁的腳步三尺遠，那灰慘慘的藍衫前襟掖在腰帶上，一雙舊得快要破的薄底快靴，蒙上一層泥灰，髮髻上挽了個黑帶子，脖子上纏著汗巾，三尺長的木棒挑著個小包袱，木棒子就搭在左肩上，光景就是長年風霜在外面混日子的人物。
這人的面貌十分平常，一雙眼睛稍稍的圓，一隻鼻子稍稍的扁，大嘴巴下唇要比上唇長，嘴巴一張便成了彎月形，嘴圈一撮青魃魃的鬍碴子，那麵皮倒還白皙，只可惜生在這種人的麵皮上。
可別小看這位三十出頭的仁兄，就好像不能以為他肩上的三尺棒子是個普通的木棒一樣。
這位仁兄叫陶克，剛由塞外進關來，只因為性子爆，吃糧當兵受人氣，這是棄官不幹了，回來找他的妻子，準備這一輩子在山裡討生活了。
陶克本來就住在雞公山，那是豫鄂邊上的大山，15歲那年，陶克在山裡遇見個老和尚，那和尚見陶克天資不錯，就傳了陶克幾路刀法與氣功。
一年後和尚走了，陶克也娶了老婆，再一年陶克有了女兒，為了能叫她們母女二人過上好日子，那年頭最佳的途徑便是去吃糧當兵。
有道是，太平年間文官樂，亂的時候武官笑。
清咸豐年間，陶克從軍，隨著兩湖人馬出關，但左帥的人馬中又分了派系，最吃香的便是三湘子弟兵，再接下去，才是兩湖人馬。
陶克就是心有不平，才棄去他來之不易的小小統帶而回來的，他一點也不後悔，這幾年在戰場上的殺戮，他的武功更見精進。
從回軍中傳出一句話，刀槍我不怕，注意拿棒人。
這話就是針對陶克說的，誰又知道陶克的棒子是個什麼玩意兒。
現在……
陶克走到桐城縣城門口，他在人群外面伸頭看，從二十多個人頭上面看見告示牌上的捉拿採花賊告示。
陶克也弄不懂，為什麼同樣的兩個姑娘被姦殺，賞格銀子不一樣？
看告示的都搖頭，陶克也搖頭，有個公差站在告示一邊，陶克本想上去問，但見這位公差的手插在腋下，對著看告示的人一副怒目的樣子，就好像淫賊就在這些人當中，他便低頭進城了。
陶克心中想著，自己回家鄉準備當善良老百姓，這一輩子也不再離開雞公山，何必多此一問，惹麻煩哪。
陶克當兵三年半，他的火爆性子已被磨得差不多了，憑他的武功，如果他善於逢迎拍馬，早就成為都統領身邊的紅人了。
陶克離開家的時候，他的女兒快十歲了，這丫頭不知長得什麼模樣，這一回突然回來，還不知丫頭認不認得這個當軍爺的爹。
桂花應該告訴女兒，她爹的武藝好，將來一定飛黃騰達，然而……卻見自己這副模樣回來，她母女就不知是什麼感受了。
陶克正暗自思忖，斜對面過來一個人。
陶克見那人肩頭搭著毛巾，便知道是飯館小二拉客人。
「客官，天黑了，住店吧，現成的飯，現成的面，燒酒小菜帶花捲，你吃飽喝足就上床，咱們這兒蚊子臭蟲沒一個，跳蚤蝨子看不見，你請進。」
陶克也覺餓了，再看天色快黑了，便點點頭走進東邊一家小館裡。
陶克帶回的銀子不多，在軍中省吃儉用存了還不足三十兩銀子，他總得給桂花買些東西，還有女兒的新衣也得打點。
陶克轉進桐城，便是準備買些東西的。
他要了四個花捲，二兩燒酒，外帶一碗清菜豆腐湯，這樣吃著，真是沒飽沒醉，算一算銀子三錢。
當然，這樣的客人是不會被小二青睞的，這一夜，陶克睡的是大通炕。
這一夜，陶克只在天快亮時睡了一陣，因為他這一夜在同蚊子臭蟲跳蚤打仗。
一大早，陶克一把揪住小二叱道：「小二，你昨晚招攬我進門是怎麼說的？」
小二一瞪眼，道：「怎麼啦！」
陶克叱道：「你說你店裡一個臭蟲蚊子也沒有，夜裡卻咬得我睡不著，豈有此理，騙你家陶爺呀！」
小二再瞪眼，道：「我說的是後院客房，再說我的話對你說得很明白，一個臭蟲蚊子沒有，我可並沒說一窩臭蟲或一群蚊子沒有，睡通炕，當然喂臭蟲。」
陶克聞言火大了，他的巴掌揚起來了。
不料那小二胸一挺，吼道：「你想打人？桐城縣是有王法的地方，官家正在捉拿採花賊呢！」
陶克狠狠地推開小二，大踏步出店去了。
他不能在這時候惹事，如果小二撒潑，硬說他就是採花賊，自己立刻就成了過街老鼠，人人喊打，就算自己有一百張嘴，衙門還是不要去得好。
早飯也不在這家飯館吃，街邊買了四個大饅頭，這一天的飯也有了。
他在街邊買了藍布紅布共三丈，花粉胭脂四大件，紅頭繩、絨繡球、針線包之外，他又買了一把好鋤頭。
陶克張羅著這一輩子在深山中幹活，再也不出山了。
陶克也打算好了，深山中種地之外，他還可以打獵，便又多買了一支鋼叉帶回去。
他想得真齊全，但摸摸腰包，銀子已不足二十兩，可得省著花用了。
銀子雖然不多，但陶克卻是愉快的，因為他就快要與妻女團聚了。
雞公山在望了。看到雞公山還有三十三。
那當地的人說，要是看到雞公山的最高峰，再走上33裡才會到山邊。
陶克就一邊走一邊嘮叨著，便在這時候，迎面走來兩個人，一個是公差模樣的人，另一個是老者。
那老者一看到陶克，便舉手直喊：「阿克呀，是你呀，你可回來了！」
陶克細看，發覺老者是族裡的二大爺，哈哈一笑迎上前去，道：「二大爺，你老這是幹什麼，這位……」
老者一把拉緊陶克，指著那人道：「阿克，這位是桐城縣衙官差呀！」
陶克一怔，道：「二大爺，你同誰打官司呀！」
那公差上下看看陶克，他沒開口，那模樣相當神氣。
老者道：「阿克，不是我同誰打官司，是你呀！桂花母女出事了！」
陶克幾乎眼珠子也迸出來了。
「什麼？我的桂花，我的小娟！她們……」
公差這時才問老者，道：「這人是那母女兩人的什麼人呢？」
老者嘆口氣，道：「他是桂花的丈夫，三年多以前去投軍到西北打仗，今天……唉……」
公差衝著陶克一抱拳，道：「是軍爺，真抱歉，請你隨我快進城去吧！」
陶克急問：「二大爺，桂花母女怎麼了？」
老者一把拉緊陶克，重重地道：「阿克，二大爺自小看你長大，知道你那火爆性子，阿克，這件事你一定得沉住氣呀！」
陶克反而牢牢抓緊老者：「二大爺，你是咱們陶家族長，你的話阿克一定聽，二大爺，你放心，阿克這幾年別的沒學會，可在這忍字上得了不少教訓，二大爺，有什麼事情發生，只管對阿克說。」
老者點點頭，道：「好，阿克，有你這幾句話，二大爺我便也放心了，阿克，最近咱們這方圓幾百里內出了淫賊，這該死的東西，出手又毒辣，刀子打在女子的……唉……兩個奶子上。」
陶克已知不對勁了。
他想到小娟，今年應是虛歲14了吧。
老者又道：「四天前，唉，那淫賊找上桂花那裡……」
陶克急道：「桂花去哪裡了！二大爺？」
老者道：「桂花就在你走後不到半年，她帶著你女兒進城去，桂花說，你不在家，她進城去幫大戶做點工作，也好賺點銀子，在家閒著也不是辦法，所以她帶著你女兒進城了，這一去就快三年了，不料昨日來了公差，說你女兒她……」
陶克面無表情，他的雙目只是痴呆地直視著老者。
「阿克，你可是答應二大爺的，千萬沉住氣。」
陶克麵皮一鬆，他露出個笑，但那真比哭還難看。
他拍拍肩頭上的鋤，道：「想不到這鋤……」
轉身對公差一抱拳，道：「公爺，我那妻子她……」
公差拍拍陶克肩頭，道：「城邊的小屋裡，我來時她已奄奄一息，是她告訴我們，她母女住的地方，我們只有把陶家村的族長請來料理了。」
陶克自言自語：「料理她母女後事。」
轉身咬咬唇，陶克對老者道：「二大爺，這事還真的巧，偏偏我在這時候回來了，二大爺，你老回去吧，讓我進城去料理吧。」
老者狠狠地擰了一把清鼻涕……天不冷，這清鼻涕早就在他的紅鼻頭裡面要流下來了。
「阿克，官家在辦案，你千萬沉住氣呀！」
陶克道：「二大爺，我是辭官回來的，阿克沒有存得什麼，就把這匹紅布送你老吧。」
老者叱道：「阿克，你送東西真會撿時辰，這是什麼時候，我老人家能收嗎？快去吧，桂花也許還有話對你說，告訴她，族裡人都想她回來了。」
老者說完，又是一把鼻涕帶淚地甩在地上，沉重地搖搖頭回去了。
陶克沒落淚，他也不開口，跟著那個中年公差便又折回桐城縣城。
他的心中盡是當年他與桂花在一起的光景。
桂花不是漂亮女人，但她卻另有一種淡雅的風韻，桂花在笑的時候總是用手遮住嘴巴，那不是她的嘴巴笑起來不好看，而是她就是那模樣才更具女性美。
桂花也不多話，她只喜歡聽陶克說話，只要陶克在她身邊說話，她總是會笑。
一個女人能不嘮叨就不錯，何況桂花總是那麼的順從著陶克。
桂花永遠也沒有忘記她是個女人。
這世上就有許多女人要騎在男人頭上，有的甚至騎在男人頭上撒尿，只不過到後來，這樣的女人就不是女人，當然也就沒幸福可言了。
陶克棄官回家，有幾分也是想他的桂花，如果桂花是騎在他頭上撒尿的女人，打死他也不回來。
已經看見桐城城門了，陶克這才又想起一樁事來。
他已知道女兒慘死，更知道城門口的告示，原來其中一張是他女兒的。
「公爺，我有一事不明，想在公爺面前請教。」
那公差點點頭，道：「陶弟，你家遭不幸，令人同情，有什麼話你問吧。」
陶克道：「我也看過城門兩張告示，為什麼兩張告示的賞金不一樣？」
公差道：「你問這個嘛，事情是這樣的，11天前先被淫賊姦殺的姑娘，那是西城外劉家莊莊主的女兒，官家捉拿淫賊出銀只有一百兩，劉莊主自己新增四百兩，為的是希望有人能把兇手捉住。」
他看著臉色慘白的陶克，又道：「另一張出賞銀一百兩，才足官家出的。」
陶克不開口了，他總算把這事弄清楚了，便也為女兒的死悲哀。
陶克隨著公差轉入一條小巷，那條小巷是沿著城牆邊形成的，巷子進去不到20丈遠處，一座低矮的小屋子裡面，黑暗中只有一張舊木床，屋子裡連張凳子也沒有，倒是後面支著一個小鍋灶。
屋子是舊，但房子收拾得乾淨，只不過這時候屋子內很靜，陶克走到屋前，公差對陶克道：「有你出面就好辦了，她保證會同你詳說，我這就不進去了。」
陶克輕點頭，道：「辛苦公爺了。」
公差轉身便走，走得真快，轉眼之間便不見了。
陶克推門走進去，這一回他才看清楚，床上躺著的一共是兩個人。
陶克有些不敢相信那是自己的妻女，他步履沉重得就如同雙腳粘在地皮上似的，一步步走到了床邊，他先是看見迷惘地直視著上面的一對大眼睛。
是的，那真的是他的桂花，臉色蒼白，雙目下陷，頭髮散亂地攤開來。
「桂花，桂花！」
床上沒有反應，一點動靜也沒有。
靠牆的一面，舊薄被遮蓋著半張面，從鼻子以上露出來，頭髮還扎著兩條辮子。
陶克低聲地：「我的小娟。」
猛可裡，陶克一聲叫，他撲倒床上：「桂花！」
陶克只是嚎叫，卻一滴淚水也流不出來，那種叫聲，比流淚更令人痛苦。
陶克的心在流血，他買的東西早就拋在地上了。
正在陶克悲傷時，門外面來了三個中年人，為首的一進門，便走到床前拍拍陶克：「喂，喂，你是她母女的什麼人呢？」
陶克回過頭，看看那人，又看看擠進門來的另外兩個人：「她們是我妻女，你老兄是……」
「地保，我姓丁！」
「丁爺，麻煩你了。」
丁地保嘆口氣，道：「你早到兩個時辰，也許還可以同老婆說句話。」
一頓又道：「早上還有人進來餵了她兩口豆汁。」
陶克立刻跳上床，雙掌運力，已把桂花扶坐起來，手掌抵上桂花命門，另一掌壓在左背上。
這動作令地保三人吃一驚，人都快僵了，哪裡還能有得救。
三個人不能攔阻，人家這是救人，又不是害人。
三個人只得站在一邊看，誰也不說話。
陶克學過氣功，對於氣血的調適，他15歲那年就入門了。
他在軍中也以氣功救過人，而能把氣功轉變內力輸入另一人體內，這人的氣功便可以在體內遊走而清醒。
陶克就有這本事。
人如果斷氣不超過兩個時辰，這人的魂尚未進閻王殿，如果救治得法，鬼門關內晃一圈又會出來了。
陶克自然不放棄這機會。
只不過陶克已是汗流浹背了，桂花依然瞪著兩隻眼睛不動顫。
一邊的丁地保開腔了：「老弟，別費心了，她是先生半月病，再受打擊，怕是救不回來了。」
另外一人也道：「陶家嫂子生了病，一病真不輕，再看她女兒那麼乖巧，卻遭惡人害死，怎麼受得了。」
陶克急了，他大吼一聲：「桂花！」
只見他左掌猛一推，右掌痛苦地才收回，便聞得「啊！」
這一聲發自桂花口中，卻也令陶克一把抱緊桂花：「桂花……桂花……桂花……是我，阿克呀！」
痴呆的眼球轉動了，桂花嘴巴在翕動著。
丁地保立刻叫身後的人：「快，去弄碗熱薑湯。」
那人拔腿就往門外跑：「真是奇蹟！」
陶克如果知道桂花母女二人在桐城，昨夜他就不會住那家蚊子臭蟲咬死人的飯店了。
他相信，如果昨日找到桂花，桂花就不會這樣。
陶克改以右掌在桂花的前胸推拿著，一邊在桂花的耳邊叫喚：「桂花，我是阿克呀！」
桂花的眼睛可以左右看了，這光景只有一種解釋，桂花是氣結昏死過去了，她的腦筋半清醒，套一句俗家的話，心有不甘死亦難。
桂花就是死不甘心。
陶克用盡力氣為桂花推拿，桂花慢慢地張嘴了。
她張口沒聲音，但那已經令陶克寬慰的了。
便在這時候，那人端來一碗熱乎乎的薑湯進來了，丁地保接過，對陶克道：「快，喂她喝薑湯，催動血氣出把汗。」
陶克取過薑湯，小心地喂入桂花口中，每一勺有一半流出來。
那陶克邊喂邊叫喊，還真的把看上去像斷了氣的桂花叫醒過來。
「桂花，你喝呀，我是阿克！」
桂花只能動眼神，張口不清地道：「阿……克……」。
陶克大聲道：「我是阿克，我回來了。」
「阿……克……我的……阿克……」
「桂花！」陶克心碎地一聲大叫。
「阿克……我們小……娟……」
「桂花，我回來了，小娟的事擱在我肩上，桂花，我要你活下去。」
「阿克……怕是太……晚了……」
陶克回頭對丁地保急急地道：「丁爺，煩你請個大夫來，我有銀子。」
丁地保道：「老弟，不如你揹負著她，我帶你去找大夫，唉，本來是要抬出城外廟裡，想不到又活了一個……」
陶克已抱起桂花來。
「丁爺，我們走！」
丁地保叫另外二人暫時回去，他把門扣上，這才領著陶克往街上奔去。
桐城縣的仁義堂藥鋪，就在南門裡不遠處，藥鋪一共是兩間門面全拉開著，這才剛開過午飯不久，丁地保一走進鋪子裡，便對夥計叫起來：「快請我們本家出來，人又救活了。」
陶克抱著桂花坐在一張凳子上，那夥計一看是地保帶來的病人，忙奔到後面去叫大夫。
這一叫足足叫了一盞茶時光，才見那位八字鬍半百老者提著菸袋走出來。
這老者大概煙癮不小，正塞了一顆藥丸在口中嚼。
「是你呀，地保！」
「你可出來了，快給這位陶老弟的妻子看看。」
這位大夫也姓丁，他把眼睛只一瞧，道：「還活著呀，我瞧瞧！」
這句話令陶克幾乎發火，這是什麼話。
地保卻開口了：「一家子，前天你給她吃了藥，可是她一點起色也沒有，你說……」
姓丁的抓過桂花的手，他把食中二指搭上去：「前天的藥錢我沒有收她的。」
說著便閉上雙目了。
丁大夫忽然睜開眼睛，道：「兄弟，你可別說我不救人，咱們盡人事吧。」
陶克吼道：「我有銀子。」隨即掏出兩錠銀子擱在桌面上，又道：「夠不夠？」
丁大夫搖搖頭，道：「不是銀子問題，兄弟，咱們也有個不成文的規矩，不收快死的人的藥費，不過你放心，我還是會用最好的藥下在帖子上，這銀子你收回去。」
這真是一碗涼水澆在陶克的身上，他一哆嗦。
丁大夫把藥開出來，命夥計抓藥，他伸手拍拍陶克：「兄弟，我同別的大夫不同，病家的情形我直言，兄弟，你妻子是心碎病，她心碎了。」
陶克吼道：「沒聽過有這樣的病。」
丁大夫道：「你現在就聽到了，兄弟，你別吼，她的情形我知道，先是女兒慘死，她又病在床上，你老弟出征去平邊亂，這一去就是三年半。」
陶克道：「你怎麼知道？」
「你妻子病了，你女兒把我請去為她治病，是你妻子對我說的，唉，她只一提到你，就滿面的喜悅，打心眼裡在思念你呀。」
陶克聞言，幾乎放聲大哭。
丁大夫又道：「就是前不久的事，半夜你女兒來敲門，說是她娘快出不了氣，我只有跟你女兒去城邊巷，誰知道我走後不久你女兒就出事了，真是天殺的！」
藥包好了，夥計送到陶克面前了。
丁大夫道：「回去吧，把藥煎了喂她吃下去，只要過了今夜，她也許就活了。」
陶克嘴巴緊緊地閉著，他見人家不收銀子，知道是丁大夫見自己已遇上這種悲慘的事，免費為自己出力，便只有重重地對丁大夫點點頭。
他很難相信，桂花真的就此離他而去。
就好像他不相信，這麼悲慘的事會發生在他陶克身上一樣，天爺太不公平了。
匆匆地煎藥，急急地喂進桂花口裡。
陶克把藥餵了一大半，卻見桂花「哇」地一聲又把藥吐出來，而且還帶著泛烏的血塊。
陶克大叫：「桂花！桂花！」