在明季時代，從四川到北京，道路修阻，交通工具，又沒有像現代的便利，關山跋涉，當然是很艱難的。如果起早長行，由成都出發，走劍閣，進漢中，踏上褒斜棧道，越秦嶺，由長安出潼關，遵太行而趨冀北。如果走長江水道，溯江而下，直達荊宜，出川入楚，由楚轉豫，然後棄舟楫，登車騎，渡黃河向北，經邯鄲古道，而抵京城。旱道險峻難行，那時候，陝西農民義軍，已經有蔓延鄰省之勢，這條旱道，當然商旅裹足，大家都從水道轉入楚豫，走向北京的官道上。但是也有奔長江下流，從運河，搭糧船，直駛天津，抵北通州進京的。
年老身弱的人們，吃不消車鞍之勞，或者另有其他情形，情願走得慢一點，多耽擱一點日子，便走了運河這條長行水路。這便是明季京蜀交通的大概情形。
封建時代的北京，是人們心目中的巍巍帝都，也是文武兩途謀出路的大目標，而那條邯鄲古道，也成了奔赴皇都的要道之一。凡是從河南出虎牢關，陝西出潼關，山西出娘子關，以及從江左濟兗走大名旱道的，都要踏上這條邯鄲古道，然後由邢臺、正定，清苑、高牌店、涿州，按站而抵北京。長長千把里路的一條要道，冠蓋絡繹，車馬載途，同時也是三教九流，以至雞鳴狗盜之輩，隱現出沒於其間，在明季戰亂引起之際尤甚。
邯鄲這個地名，在戰國時代，是很出名的。到了明季，不過是冀豫交界的一個小州縣。
過了邯鄲，便到邢臺；邢臺便是漢代有名的「鉅鹿」。這條道上，緊靠著連互燕冀的太行山脈，有崎嶇盤旋的山道，也有平衍開展的沃野，原是古代用兵之地。
邯鄲邢臺之間，有一處熱鬧市鎮，地名小沙河鎮，是從邯鄲到邢臺的必經之路。長長的一條街，市廛櫛比，足有兩裡多路長。前站邢臺，還不及小沙河鎮熱鬧便利。所以行旅商賈，都在鎮上打尖憩宿。鎮上市面，也一年比一年繁榮起來，大小酒館飯鋪，應有盡有，幾家招待客商仕宦的客棧，也馳名遠近。鎮上日落時分，兀自燈燭輝煌，磨肩接踵，不時還有遊娟舞妓，淡妝濃抹，出入客店酒館之間。
沿街樓頭簾底，一片絲竹管絃之音，夾雜著呼吆喝六的醉漢，直鬧到三更以後，才漸漸的安靜下去。
有一天，正值仲春時節，日影將次西沉。有大批北行客商，車馬紛紛，湧到小沙河鎮上，打尖的打尖，投宿的投宿。鎮上酒館飯鋪，立時熱鬧起來。這當口，鎮北市梢，人聲喧譁，卻夾雜著「叮鈴！叮鈴！」一陣陣鐘磬之聲，一路鬧嚷嚷的響了過來。沿街酒樓店鋪的人們，都擠到街上來看熱鬧，等得黑壓壓一群人湧到眼前，才看清前面走著兩個兇眉鼠目的魁梧和尚，並肩而行，一個手執黃布短幡，上面寫著「十八盤拈花寺，苦行肉身募化」兩行黑字，一個手上敲著佛鐘，這種樂器，是用一根小木棍，頂著一個小銅鐘，另外用一根東西，一下一下的敲著，發出叮鈴叮鈐的聲響，一面走，一面嘴上都喃喃的宣著佛號。兩個和尚後面，一頭健騾，套著一輛鐵輪子的敞車：車上盤膝坐著一個上下精赤，只腰下圍著大紅袈裟的一個古怪和尚，可怕的是頭面以下，不論前心後背，上臂下腿，凡是精赤的皮膚上，都密層層的釘著兩三寸長，雪亮鋒利的鋼針，簡直變成了「人蝟」。細看這個人蝟時，身上插了這許多鋼針，面上垂眉閉目，似乎毫不覺得痛楚，可是臉上血色全無，在車上坐得紋風不動，好像死人一般。在人蝟前面，另有一個跨轅的和尚，手上揚著趕車的長鞭子，身邊放著一個笆斗，裡面堆著不少碎銀，也有幾兩整塊的；跨轅的和尚，一路喊著：「拔一針，救苦救難，拔兩針，廣種福因，我佛慈悲，普度眾生，有緣的莫錯過機會呀！」他這一喊，沿路真有不少善男信女，搶到車前，掏著銀子往笆斗裡擲的。每逢有人擲銀子的當口，跨轅的和尚，便伸手向人蝟身上，拔下一根鋼針來，插在笆斗圈上。瞧見結緣的人，出手大方，銀子擲得多一點的，便拔下兩針或三針不等。奇怪的是，拔下針來，人蝟身上，點血毫無。每逢拔下一針時，車後跟著一群遊手好閒的人們，便大聲叫起好來。鎮上的人們，瞧見這樣稀罕景兒，愈聚愈多，前面兩個搖幡敲鐘的和尚，越發賣弄精神，腆胸突肚的大踏步向前走去。
這一群人，擁著車上的人蝟，鬧嚷嚷的由鎮北向鎮南沿街走去。走到鎮心一家老字號鴻升客店大門口，街南鈴當急響，一匹烏黑油亮，白蹄白鼻白眼圈的俊驢，蹄聲得得，馱著一個面蒙黑紗，身背琵琶的紅衫女子，迎面馳來。鴻升客店門口，站著不少客商，其中便有人笑喊道：「唷！今天真巧，三姑娘難得趕夜市的，今晚我們可以聽幾段好曲子了。」這人喊時，驢上的女子，把驢韁一帶，避開了道，讓人蝟車子過去，黑紗面幕裡面，兩道電射似的眼光，，卻盯在車上人蝟身上。前面搖幡、敲鐘、跨轅的三個和尚，都轉過頭來，六道眼光，一齊盯在驢上女子身上。車後跟著的一群閒漢，大約都認得這女子，七嘴八舌的嚷著：「三姑娘，快掏錢，替活佛，拔針，結個善緣。」驢上女子，嬌聲笑罵道：「老孃三天沒有開帳，那來的錢？孩子們替你娘墊上吧！」一陣胡嚷，人蝟車子和一群閒漢，蜂擁而過。三姑娘也在鴻升客店門口，跳下驢來。店內跑出來瞧熱鬧的一群客商，其中有常來常往，認識三姑娘的，便和她兜搭打趣。一個客店夥計，狗顛屁股似的跑出來，在三姑娘手上一接過驢韁，牽去喂料。門內店櫃內管帳的先生，居然迎出櫃來，立在門口，滿面春風的笑著說：「前幾天又是風，又是雨，三姑娘有三天沒露面了，今天怎的高興趕起夜市了？這倒是頭遭兒，可是上燈還有一忽兒，我先替您預備一間乾淨屋子，讓您先休息一下，您看怎樣？」鴻升客店裡的人們，對於一個趕市賣唱的窯姐兒，竟還這樣小心奉承，不明白內情的，當然瞧得奇怪，身背琵琶，頭蒙黑紗的三姑娘，卻處之泰然，只含笑點立，款步進店。
三姑娘前腳剛邁進店門，猛聽得街上一陣騷動，三姑娘轉身一瞧，只見許多人從北往南奔去，同時街南也有許多人，象潮水般往後退下來，有幾個還沒命的嚷著：「不要過去，好凶的和尚，動了傢伙，真砍真殺，準得出命案！」三姑娘心裡一動，霍地一轉身，正想向街上的人探聽一下，忽覺從自己身後，掠過一人，其疾如風，竄向街心。急瞧時，卻是個十六七歲的精瘦孩子，一身青衣，似乎是貴家的書僮，飛一般向街南奔去。這當口，街南人聲鼎沸，鴻升客店內的客商，又擠擠嚷嚷，擁到門外，打聽街南出了什麼事。三姑娘轉身一瞧，驀見店內出來的客商後面，一位雍容華貴，面如冠玉的少年，緩步而出。這人雖然軟巾朱履，一身文生相公的裝束，一對黑白分明，開合有神的雙目，卻隱隱威稜四射，光采非常。三姑娘一見此人，心裡暗暗吃驚，嘴上也情不自禁的「噫」了一聲。
她在這條道上，見過千千萬萬的人，覺得此人於儒雅之中，蘊藏著英挺俊逸，異乎尋常的氣概，她本想到街南去瞧熱鬧，一見此人，不由得停住了步，不由得多看了幾眼。那位文生相公，一對明察秋毫的眼神，也遠遠的射到了她臉上，而且似乎射進了她蒙面的一層黑紗。
久混風塵的三姑娘，居然覺得自己粉面發熱，柳腰一擺，嬌羞似的扭過身去。她這一轉身，身後揹著的琵琶，落入那文生相公的眼內。她這琵琶，原與普通的琵琶不同，這條鎮上，原有「鐵琵琶三姑娘」的聲名，不過鎮上的人們，和聽三姑娘奏鐵琵琶的客商們，只知道三姑娘的琵琶與眾不同，是鐵製的罷了。三姑娘為什麼歡喜彈鐵琵琶？三姑娘自己沒有說過所以然，大家也不求甚解，只聽出鐵琵琶彈出來的聲音，和普通琵琶不同罷了。此刻她身後的鐵琵琶，落在那位文生相公的眼內；他並沒十分注意三姑娘的人，卻注意上她的鐵琵琶了。
三姑娘不好意思的轉過身來，街上已經鬧得開了鍋一般，一忽兒，街南車轔轔，馬蕭蕭，許多人象潮水般湧了過來。人潮裡面，擠著一輛騾車，這輛車子，便是剛才載著人蝟，沿街募化的車子。這時車上的人蝟，身上一針俱無，倒臥在車上。另有一個，滿面血痕的壯漢，和人蝟偎在一起。車後幾個彈壓地面的官役，推著一個兩臂倒剪的和尚，跟著騾車走。另有一個紫膛麵皮，短髯如戟的大漢，巍巍然騎在馬上，鞍旁掛著一柄綠鯊皮刀鞘的長刀，後面還跟著，馱行李的一頭長行健騾，也跟著這群人走去。立在街簷下瞧熱鬧的人們，便有指著馬上大漢說道：「沒有這位壯士，打抱不平，今天準得出人命，現在三個賊禿，拿住了一個，解到衙門去，一過熱堂，不怕賊禿不供出真情來。」鬧嚷嚷的這隊人過去以後，街上你一言，我一語，立時聚頭接耳，紛紛議論。三姑娘心裡有事，來不及打聽細情，忙轉身留神店門內，那位文生相公，已不知何往，多半回自己客房去了。她不見了那位文生相公，心裡好象失掉了一件東西似的，懶懶的隨著門口閒看的客商們，重行回進店內。眼風到處，剛才飛步出店的那個書僮，這時也從街上回來了，一進店門，匆匆的奔向後院而去。
這天，鴻升老客店，生意特別興旺，前後三層院子，正房和廂房，差不多住滿了南北來往的客商。一到掌燈，店裡櫃上的夥計們，忙得腳不點地，每一層院子的客房內，都不免引朋聚頭，喊酒叫萊，外帶叫粉頭，暗酒取樂，鬧得烏煙瘴氣。照說這時候，也是鐵琵琶三姑娘上市的時候，不意三姑娘這晚變了作風，她先在前面櫃上，暗地向夥計們，把店裡寄宿的幾批客商，打聽了一個大概，然後悄悄的在最後一層院內，開了一間單身東廂房，推說身上有病，把幾批慕名想聽三姑娘鐵琵琶的客商，都辭謝了。店裡的夥計，似乎暗暗聽他排程，絕不敢違揹她。她一人躲在自己廂房內，把門一關，卻從鏡內，暗地偷看上面坐北一明一暗兩間正房內的住客。兩間正房內的住客，便是她店門口瞥見的文生相公，和一個書僮，兩個長隨。
從夥計口中，已探出這位年輕相公：是四川人，姓楊，大約進京去投親訪友，舉止不凡，出手大方，官宦子弟的派頭，其餘便摸不清了。
三姑娘注意正房住的年輕相公，不是別人，正是由四川進京，博取功名的楊武舉楊展。他和雪衣娘瑤霜成親以後，新婚燕爾，在家過了新年，到了二月初頭，帶了鐵柺婆婆之孫仇兒，做個貼身書僮，另帶兩個長隨，分挑著行李等件，離家長行。楊展未動身以前，雪衣娘靜極思動，原想跟著楊展，夫妻同遊，但是兩口子私下打算了好幾天，無奈在楊老太太面前，難以張嘴，而且新婚以後，到了楊展動身時，雪衣娘覺得身上有了喜訊，事情還未十分證實，楊老太太得知了這件事，喜上加喜，對於雪衣娘更是噓寒問暖，早夜當心，雪衣娘想和丈夫出門的主意，更是受了一層阻礙，只好老實呆在家裡。連帶女飛衛虞錦雯躍躍欲動，去尋訪她義父鹿杖翁的念頭，也受了影響，她本私下暗打主意，希望雪衣娘夫妻同行，也許她可以順帶公文一角，現在雪衣娘既然不便同行，她也不便和楊展並轡聯舟，只好另打主意的了。
楊展帶著仇兒，和兩個長隨，由嘉定啟程，溯江而下，走的是出川入楚，由楚轉豫的路線。過虎牢關，渡黃河，便走上了邯鄲大道。一路平平安安的過了邯鄲，到了沙河鎮，便在鴻升棧內，鬧中取靜，住了後院兩間正房，暫息風塵。這天傍晚，聽得住在店內的客商，紛紛講說街上人蝟募化的奇聞，一忽兒，又有人嚷著「人蝟出事，和尚打架」。楊展便命仇兒，出去打聽一下，自己也緩步踱到門口櫃上。一眼瞥見了門口頭蒙黑紗，身背琵琶的三姑娘：
這種遊妓，四川碼頭上，時常可以碰到，並沒注意，只是她背上的琵琶，非常奇特，比普通琵琶小得多，頸長肚小，黑黝黝、光油油似非木製。楊展瞧見了她背上琵琶，心裡驀地一動，記起小時候聽義母紅蝴蝶講過，江湖行道的女子，有兩個厲害的幫口：江南風陽幫祖師傳下來，有隨身雨傘十八手，盡是絕招，這種雨傘鐵桿鐵骨，容易認出來；北地五臺幫祖師傳下來，有陰陽手三十六路鐵琵琶，後人又在琵琶膽內，夾藏暗器，非常歹毒。這兩個幫口，傳女不傳男，但是年深日久，江湖上能夠施展鐵傘鐵琵琶的女子，已不多見。楊展瞧見了三姑娘背上琵琶，想起了當年所聽說的話，雖然斷不定這女子是不是五臺幫的傳人，也未免引起了注意。但彼此風馬牛無關，街上鬧嚷嚷的一陣過去，便自回房，也沒有把這事放在心上。