跋涉長途不辭勞瘁的楊展等一行歸客，因為潼關內外，闖王李自成兵馬，正與官軍交戰，一攻一拒，烽火連天，萬難通行，只好繞道走中條山的崎嶇僻徑。但由垣曲渡河，經過晉、陝邊境，以及入陝到長安一條路上，也難免碰上闖王部下的兵馬。楊展對於這層阻礙，卻有辦法，因為他身上密藏著毛紅萼私自送他的護身符，這道護身符，便是楊展在塔兒岡時，適值闖王精銳先鋒，已有一部分潛入潼關，和塔兒岡齊寡婦取得聯絡，塔兒岡一股綠林，已變成闖王部下的別動隊，毛紅萼自然容易弄到闖王的兵符令旗之類。楊展有了這樣護身符，跋涉長途，自然比較有點把握了。楊展等走僻徑，繞潼關，越秦嶺，入漢中，然後登棧道，進劍閣，一程又一程，迢迢數千裡，才能回到川中。這樣兵荒馬亂，遍地荊棘當口，能不能安返家鄉。實在難以想象。便是一路不起風波，也要走不少日子，才能回到本鄉本土的川南。
現在作者的筆頭，暫時不跟著三十條腿（楊展等五人和五匹馬的腿數），進中條山去，卻要掉轉筆鋒，緊跟著一對鐵腳板，向荊、襄路上跑了。
川南丐俠鐵腳板，自從別了楊展，趁了毛紅萼令派船隻渡回虎牢關劉道貞等三人之便，渡過了南岸。過了黃河，鐵腳板把楊展囑咐的話，通知了劉道貞、三姑娘、曹勳三人以後，他便用開兩隻精赤的鐵腳，獨自走了。他是從虎牢關，越嵩山，奔汝州、方城、南陽這條路上走去。這一條路上也是草木皆兵，比他來時還要緊張，他居然順利地到了南陽。照他來時走的原路，應該走新野，出河南境，望襄陽，奔宜昌，但是這當口他在路上一打聽，張獻忠和曹操羅汝才兩大股亂軍，從房、竹竄出來，蟻聚蜂屯，各路並進，官軍方面，也逐步設防，實在沒法過去。他由南陽小道，奔了鄧州，渡過老河口，進了湖北，預備從穀城、保康、歇馬河、興山、而達秭歸，從秭歸下船，便可溯江而上，由巴東進川了。但是這條路上，只比襄陽路上略好一點，也是張獻忠兵馬從老巢房山、竹山竄出來的幾道必由之民。
從穀城到歇馬河這一帶已被張獻忠，屠城洗村，殺得雞犬不留，鬼哭神嚎，必須過了興山，到了秭歸入川江口，大約還沒有遭到煞星光顧，路上才比較好一點，但是富厚一點的，也早逃光了。
鐵腳板一過老河口，越看情形越不對。官道上難得看到有個人影，河裡漂著的，岸上倒著紛走幾步便可瞧見斷頭折足的死屍。餓狗拖著死人腸子滿街跑，天空成群的飢鷹，公然飛下來啄死人吃。一路腥臭沖天，沿路房屋，十有八九，都燒得棟折牆倒，卻灰遍地。抬頭看看天，似乎天也變了顏色，顯得那麼灰沉沉的慘淡無光，簡直不像人境，好像走上幽冥世界，像鐵腳板這樣人物，也覺得凜凜乎不可再留，只有加緊腳步，向前飛奔。走著走著，突然會聽到前途號角齊鳴，剎時千騎萬馬奔騰而來。忙不及一聳身，竄入隱僻之處。待得這批人馬，一陣風似的捲過，才能現身出來，重向前進，也沒法分辨過去的人馬，是官兵還是匪兵？他一看大道上兵馬絡繹不絕，時時要伏身躲避，而且在大道上走，反而不易找到果腹的東西，連喝冷水，都帶著一股血腥臭，於是他避開了官道．揀著小道走，一走小道，倒還能碰著人影兒，離大道遠一點的山徑上，居然還有完全的村莊。沿途聽著逃難的人們談著災難的悽慘故事，說是現在金銀珠寶，綾羅錦繡，都變成廢物，誰也看不入眼，寶貴的能夠解譏解渴，苟延生命的東西，有幾家避入深山的富戶，人口既多，隨帶糧食有限，吃完以後，拿出成袋的珠寶，成錠的金銀，向近處山民貧戶，換一點治餓延命的粗糧，還十求九不應，終於全家大小活活餓死在深山內。因為山村人家，沒法下山，也只剩了一點點的餘糧，如果換一點給別人，等於縮短自己的生命，這時金銀珠寶堆成山，也當不了飯吃，自然沒法換取性命相關的糧食了。
躲在深山的富戶，和不敢下山的山民，把苟延性命的糧食，視同奇寶。可是一路行來的鐵腳板，卻沒感受缺糧的威脅，因為他是兩腳不停，路上碰著兵馬，無非暫時間避隱身，有時還施展輕身小巧之能，在虎口上拔毛，從路過兵匪的大群給養隊伍內，偷點東西，足可吃喝一氣。有時還利用偷來的東西，救濟了不少難民。有時弄到偷無可偷的時候，空中的飛鳥，深林的野獸，他只要施展一點本領，便可手到擒來，在僻靜處所，幾塊石頭一搭，便是他的行灶，枯枝敗葉，塞進行灶，生起火來，把捉來的飛禽走獸，或烤或炙，一頓野餐，還吃得異常香甜。偶然走到逃避一空的村子，順手牽羊，捉著幾隻無主的雞鴨之類，他便哈哈一笑，施展他叫化的獨有吃法，用黃泥一圈，便煨起神仙雞來，飽餐一頓。可惜美中不足，這時候想弄瓶好酒，解取酒饞，卻有點為難，趕路要緊，也沒心去細細搜尋這件東西。
有一天，鐵腳板從穀城、保康一路過來，已經過了歇馬河，再往前走一百幾十裡，便可到達秭歸相近的興山。這一百幾十里路，盡是山道。這天他清早從歇馬河動身，走到日落月上，約摸已走了七八十里。在鐵腳板一雙鐵腳的行程，雖不是飛行太保，一天功夫，還不止走這點路，無奈路徑生疏，崎嶇難行，時常迷失方向，因此耽誤了他的腳程。這時他走上一段沒有人煙的山嶺上，時候已快到起更時分。在嶺上四面一看，山影重重，盡是山套山的重岡疊峰，天上一鉤新月，發出微茫的光輝，也只略辨路徑，山風一陣陣吹上身來，卻覺得涼爽舒適，把白天頂著毒日頭趕路的一身臭汗，都吹乾爽了。他想乘著月夜，多走幾程，這條山道，在歇馬河走來時，已向路人探問清楚，地名叫作五道峽，要走出五道峽，渡過霸王河，便能踏進興山縣城了。
他在這條山道上，向前飛奔，忽高忽低，翻過幾重峻險的岡陵。這條山路上，雖無人影，沿途卻發現許多蹄印馬屎，而且山道上還有遺棄的破弓折箭、軍灶帳篷之類。好像這一帶駐紮過兵馬大隊似的。再向前走，經過一坐山口，瞧見山口豎著一坐巍峨的石牌坊，石牌坊下一步步整齊的磴道，直通到山腰上，樓道盡頭，現出寺院的山門，林木掩映之中，露出氣象莊嚴的幾重殿脊，似乎這坐寺院，規模不小，不知哪一朝敕建的古剎，寺內寂寂無聲，聽不到晚課的鐘馨之音。鐵腳板一想，走了這許多荒涼的山路，想不到這兒，倒有這樣整齊的廟宇，既然有這現成處所，何妨進寺去，向寺內出家人借宿一宵，如果是座空寺，也是一個憩宿之所。心裡這樣一轉，兩腿已登上石碑坊下的樓道，走上山腰。到了山門口，藉著微茫的月色，依稀辨出山門口寺匾上「雷音古剎」四個大字。向山門內一邁腿，便聞到一股難聞的氣味，這種氣味，是他過老河口以後，一路聞到的死人腥臭氣味，不禁嘴上喊出一聲「噫……」！越過當門的護法韋陀佛龕，露出大殿階下一塊空地，正想從中間甬道走向大殿，目光之下，驀見甬道上有不少圓圓的像西瓜一般的東西，活的一般，在地上一蹦一蹦地來回亂蹦。鐵腳板看得奇怪，心想這是什麼東西？往前過去仔細一辨認，連鐵腳板這樣勇膽的人，也驚得怪叫起來。原來他看出甬道上蹦著走的東西，竟是人的腦袋，而且是光光的和尚腦袋，地上蹦著的腦袋竟有六七具之多。甬道兩旁。沒有亂蹦亂跳的光腦袋，到處都是，簡直數不清。被人砍下的和尚腦袋，會在地上蹦著走，這是從來沒有的怪事。鐵腳板瞧得也有點毛骨森森，忍不住大喝道：「休在我面前作怪，我鐵腳板豈怕這個！」不料經他一聲一喝，甬道上來回亂蹦的幾顆光頭腦袋，好像怕他似的，突然一齊向大殿那面平移過去，好像腦袋下面長著腳一般。鐵腳板越看越奇，一個箭步竄了過去，把一顆擦著地皮跑的腦袋，用腳尖一撥。
把這顆腦袋撥得翻了個身，猛見從腦袋腔子裡。鑽出毛烘烘的一件東西，四條小腿，飛快地跑得沒有影兒。鐵腳板一時沒有瞧清，又趕上一顆腦袋，跌了一腳，才看清跟著腦袋滾出一隻黃鼠狼來。這才明白，這幾顆腦袋能蹦能走，因為幾隻黃鼠狼鑽進腔子裡去吃死人血肉，一時鑽了進去，退不出身來，才在地上亂蹦，聽得鐵腳板的大喝，又嚇得帶著腦袋奔逃，在稀微月色之下看去，才變成了怪物。鐵腳板看清了底細，不禁哈哈大笑，在這荒山古剎，滿地腦袋，絕無人影的深夜，突被他一聲哈哈大笑，震破了悽慘荒涼之境，連大殿口幾棵古柏上的宿鳥，也驚得噗噗亂飛。不料他笑聲一起，猛聽得大殿內，當！當！兩聲鐘響，這一下，卻把鐵腳板嚇了一大跳。這樣境界，廟內和尚定已殺光，便是沒有殺光，也逃得一個不剩，哪會有人躲在殿內撞鐘？這兩下鐘聲，卻比滿地亂蹦的腦袋還奇民而且有點可怕了。
鐵腳板對於這兩下鐘聲，未免聳然驚異，他正在驚異當日，不料殿內，又是當！當！……
幾下，不過這鐘聲有點各別，其聲啞而悶，而且一聲比一聲弱，真不像是人撞的。鐵腳板藝高膽大，不管殿內藏著什麼怪物，非看個究竟不可，赤手空拳，大踏步向大殿直闖。兩扇大殿門原是敞著的，他一走近大殿門口，便看出大殿內，近門口的地上，修小山似的堆著高高的一大堆東西，一陣陣的爛屍臭，向殿外直衝。鐵腳板捏著鼻子，伸腿往大殿內一邁，猛地驚喊了一聲：「好慘，世上竟有這樣的事！」伸進去的一條腿，不由得又縮了出來。原來他向殿內一邁腿時，兩眼瞧清了殿內小山似的一堆東西，竟是斬下來的一隻只的女人小腳，而且只只都是三寸金蓮，依然穿著繡花弓鞋。堆得像小山似的一座小腳山，怕是有幾百只女人小腳。不知斬下來有多少日子，時當夏令，有這許多血肉淋漓的小腳，當然要發出濃厚的爛肉臭了。奇怪的是大殿外甬道上，有那麼許多和尚腦袋，大殿內又堆著這麼多的女人小腳，卻沒見到剁腳砍頭的一具屍體，慘死的和尚和女人的屍體，又藏在哪裡去了呢？是誰在這寺院內慘殺了這許多人？還特地把小腳堆成山呢？
藝高膽大的鐵腳板，親眼瞧見這樣的慘的怪事，也有點頭皮發炸，殿內又一陣陣衝出難聞的臭味，心裡想查究殿內的鐘聲，無奈殿內這座小腳山當門堆著，實在看得噁心。心裡一轉，從大殿左側轉了過去，且瞧一瞧大殿後面，是什麼景象。他從大殿前面，沿著走廊，繞到殿後，是品字式三間殿屋，院於裡清清楚楚，卻沒有什麼礙眼的東西，院心一具一人高的石鼎香爐，居然餘煙嫋嫋，石鼎內還燒著一大束佛香，想不到這樣死氣沉沉頭顱滿地滾的荒寺古剎，後殿還有人燒著大捆佛香，這真是奇而又奇的事了。
鐵腳板認為生平未遇之奇，大步走人正面一重殿門，一看殿內，空空無物，連佛龕內的佛像，都不知搬到哪裡去了。地上灰塵卻積得厚厚的，實在不像還有人住著的光景。頂梁懸掛的長明琉璃燈，卻還存著一點油腳，燈芯上還留著鬼火似的一星星火苗。他瞧見琉璃燈上一點點火苗，算計這座寺內殺人剁腳的日子不致過遠，因為寺院裡佛前長明琉璃燈內一缸清油，總可點個十天半月，但是處處都是顯出一座空寺的光景，前殿微弱的鐘聲，後殿石鼎內的燒殘東香，又是怎麼一回事？滿腹狐疑的繞到佛龕後身，是一重敞開的後殿門，門外松聲如濤，十幾株長松，把門外一塊園地，遮得黑沉沉的，松樹下還潤著石桌石凳之類。從幾株松樹後面，遠遠地通過一線燈光。鐵腳板瞧見了這點燈光，雙臂一抖，一個「飛鳥投林」，從後殿門飛身而起，躍出二丈開外，一落身，向一株松樹身上一貼，探頭向燈光所在細瞧，才辨出那面距離隱身所在四五十步以外，有孤零零的一兩間矮屋，一線燈光，便從一間矮屋的視窗上透射出來。矮屋後身，靠著短短的一圈圍牆，沿著圍牆四面，還有幾間大小不等的房屋，卻正由這間矮屋內射出燈光。鐵腳板看清了四面情形，一聳身，直向矮屋竄去，躡足潛蹤，到了有燈光的屋窗下，破紙窗上窟窿甚多，不用費事，貼近破紙窗向屋內一瞧，又被他瞧見了莫名其妙的怪事，奇怪得幾乎喊出聲來。
原來他瞧見這間屋內，是所空屋，沒有什麼傢俱床鋪之類，卻有半個人好像從地上鑽了出來一般。這個人，是個披頭散髮的年輕女子，臉上像白紙一般，血色全無，上身還穿著講究的繡花紅衫，自腰以下，埋在上裡，所以變成半個人，而且活像從地上鑽出來一般，驟然一瞧，這半截女子像木雕一般，兩手合掌當胸，紋風不動，疑惑這女子是死人。可是這女子面前地皮上，擺著一具燭臺，一具香爐，燭臺上點著燭，爐上插著香，燭光香火映著半截女子的臉上，卻見她的兩瓣毫無血色的薄嘴唇，不斷地在那兒顫動，好像在那兒默不出聲的喃喃誦佛。這真是不可思議的怪事，鐵腳板在窗外偷瞧得兩眼發直，心裡想著，我一路行來，所見所聞，盡是兇掠慘殺的事，卻沒有像這座寺內奇兇極慘以外，還加上種種不可測度的怪事。不用說別的，這屋內半截女子，究竟是人是鬼？鬼，也許會從地上鑽出半截來，人，世間哪有埋了半截的大活人？我的天！難道我臭要飯在這兒做夢嗎？
他越看越奇，正想推門入室，探個水落石出，猛聽得身後突然發出「哈哈。……」一陣怪笑。其聲慘而厲。鐵腳板大驚，一頓足，從窗腳下斜竄出丈把路，回頭一瞧，只見一株松樹底下。閃出一個滿頭白髮，直撥到肩上的醜怪老婆子，簡直是個活鬼。穿著一件碩大無朋的僧衣，兩腳被衣服掩沒，下襬拖在地上，一手拄著一根柺棍，一手指著鐵腳板，裂著一張闊嘴，還在那兒怪笑。這一下，又出鐵腳板意料之外，他簡直沒有把這怪老婆當作活人，在這怪寺內，所見所聞，都非人世，這怪老婆幽靈似地出現，對他發出刺耳怪笑，聲音又那麼難聽，一身本領的鐵腳板，這時也鬧得汗毛根根直豎，兩眼直勾勾的盯著那白髮老鬼，不知如何是好。卻見那老鬼，競拖著身上又肥又長的僧衣，一步一步，向他逼近過來，衣角掃著地面。沙沙直響，卻走得非常之慢，走到半途上，那老鬼笑聲一停，一隻鳥爪似的瘦手，顫抖抖指著他，發出嘶啞的怪喊：「你……你……你這還有腦袋的冤魂，八大王作了這麼大孽，你們這般冤鬼，怎的沒本領去找八大王算帳，卻在我老婆子面前來顯魂……我老婆子和你也只差了一口氣……在這兒受活罪，還怕你顯什麼魂……」。哆哆嗦嗦地說罷，又裂著大嘴怪笑起來。鐵腳板一聽，自己錯把他當作鬼物，原來是個活人，而且那老婆子也把自己當作鬼了，當作幽魂冤鬼在她面前顯靈了，這真是從來沒有的事。在這樣荒山古寺，兇殺慘境的局面之下，她如果真個是鬼，倒是順理順章的事，偏偏在這幽冥一般的境界內，無端出來一個活人，而且是個龍鍾不堪的老婆子，這又是出於意外的奇事，她嘴上所說的八大王，當然就是張獻忠（八大王是張獻忠的諢號），這寺內一切古怪的事情，也許從這怪婆子口中，可以探出一點來。