桌子沒有山珍海味，只有幾盤十分精緻的家常菜，酒也不是難得一見的佳釀，只不過是兩罈陳年女兒紅而已，但坐在席上，卻使人有一種極為溫馨的感覺。
這就是鼎廬的特色。
鼎廬並非陳設豪華的大酒樓，僅僅是個擁有三間雅房的小餐館，每天也只做三桌生意，而且一定是晚上。
但是今天晚上卻開出了第四桌，因為今天做東的雖非當地名流，主客就是魔手葉天，而葉天剛好是鼎廬主人的好友。
至於鼎廬的主人，當然是以風姿綽約、巧手無雙而馳名全城的小玉。
當年葉天到襄陽的第一頓飯，就是在鼎廬吃的。那個時候葉天還有點錢，鼎廬的名氣也沒有現在大，但是小玉的那幾道拿手名菜，卻已經把葉天整個吸引住了。
這就是他們關係的開始，如非有這種交情，葉天想在這裡吃頓飯，恐怕也要排在兩個月以後。
現在，小夥計又端了一道菜上來。
葉天迫不及待地吃了一口，一邊吃著，一邊點頭。
彭光卻已皺著鼻子，道：「這算什麼菜？怎麼又是一點辣味都沒有？’」小夥計道：
「這是我們鼎廬的名菜西湖醋魚，請客官慢慢享用吧。」
彭光拿起筷子，又放下道：「夥計，有沒有……西湖辣魚？」
小夥計看了葉天一眼，咧著嘴、搖著頭退了下去。
葉天也不斷地搖頭道：「彭兄，你除了辣的，難道別的口味的菜都不想吃？」
彭光翻著眼睛，愣愣道：「如果菜裡不加辣椒，那還算什麼菜？這寧可吃白飯。」
葉天道：「白飯也不辣啊！」
彭光道：「我可以在裡面加辣椒。」
葉天搖頭苦笑道：「早知如此，還莫如帶你去吃趙胖子的麻辣擔擔麵。」
彭光道：「那怎麼行！我難得花錢請客，總要找個有名的地方才行，否則我還有什麼面子？」
葉天無可奈何地拍拍手，揚聲喊道：「夥計，替我拿盤辣椒來！」
彭光立刻道：「愈辣愈好。」
原來默默坐在下首的陳七那兩名弟兄，這時突然同時噱」地一笑。
彭光橫眉豎眼地望著兩人，道：「笑什麼？難道你們沒吃過辣椒？」
坐在左首那個笑嘻嘻答道：「吃過，不過吃得不多，一天最多也不過兩三斤。」
右首那個馬上接道：「他說的當然是指一個人。」
彭光笑笑道：「一個人一天吃個兩三斤又何足為奇？我也可以。」
左首那個又造：「可是我們老大就比我們兩個能吃多了，一天起碼也要七八斤。」
右首那個連連搖頭道：「七八斤哪夠他吃？至少也要十來斤。」
彭光怔了怔，道：「一天？」
左首那個認真道：「當然是一天。」
右首那個也正經八百地盯著他，道：「你行嗎，彭大俠？」
彭光忽然哈哈大笑道：「這兩個傢伙真會唬人，不愧是三眼陳七的弟兄。」
他邊說邊笑瞧著葉天，顯然是在跟他說話。
可是葉天卻像完全沒有看到也沒有聽到一般，只顧喝酒吃菜，連頭都沒有抬一下。
說話間，小夥計已將辣椒送了上來。
容器不大，數量也不多，裡邊擺的都是不折不扣的朝天椒，只只長不盈寸，色澤極為紅豔。
彭光瞧得猛地嚥了口口水，迫不及待地拿起筷子，剛剛夾起～只，陳七那兩個弟兄又是不約而同地「嗤」地一笑。彭光只好停下筷子，瞪著兩人道：。你們又笑什麼？」
左邊那個搖著頭道：「有些事我實在不敢再在你面前多說……」
右邊那個介面道：「說了怕你彭大俠連這盤辣椒都吃不下去。」
彭光索性把筷子放下來，道：「你們說吧！我倒想聽聽看。」
左邊那個道：「我們老大吃辣椒從不使筷子。」
右邊那個立刻道：「也不用手。」
彭光詫異道：「那他怎麼吃？」
左邊那個道：「他吃餅卷著吃，吃饅頭夾著吃，吃飯和著吃，吃湯泡著吃。」
右邊那個又接道：「還有……‘吃餃子包陷於吃。」
彭光一呆，道：「還有辣椒餃子？我怎麼從來都沒聽人說過？」
左邊那個笑著道：「那可能是彭大俠孤陋寡聞了，我們昨天中午才吃過。」
右邊那個也比手劃腳道：「我一人才吃了三十來個就受不了啦，我們老大吃了六十幾個，好像還沒有過原。」
葉天好像被嚇了一跳，他這時才抬起頭來，百思不解地望著那弟兄兩人，連他也搞不清楚這兩人究竟在耍什麼花樣。
彭光更是被這兩人唬得一愣一愣的，道：「還有呢？」
左邊那個想了想，道：「我們老大一睜眼就要吃辣椒，不吃沒力氣起來；臨睡前也非吃不可，否則根本就睡不著。」
右首的那個也想了想，道：「還有，我們老大連早晨漱口都是用辣椒油，這種事只怕彰大俠都沒聽說過，也許連想都沒想到過。」
彭光聽得哈哈大笑，連一旁的葉天也忍不住笑出聲來。
但陳七那兩個弟兄卻一絲笑容都沒有，都在一本正經地望著彭光，一副非叫他相信不可的樣子。
彭光端了口大氣，道：「好、好，你們吹牛的本事還真不小，我的確想也沒想到過。
好在三眼陳七馬上就到，他究竟有幾斤幾兩，少時即可分曉。」
話剛說完，曹老闆已帶著陳七走進來。
彭光立刻站起來，叫道：「陳七，你來得正好，我剛好有件事要問你。」
他說起話來臉不紅氣不端，一點都不像曾經做過虧心事，神態非常自然。
陳七卻握著拳頭瞪著眼，滿臉敵意地盯著他，對他的問話根本理都不理。
彭光一點都不生氣，依然神態自老道：「聽你這兩個弟兄說你很能吃辣椒，不知是真是假？」
陳七光源了他那兩個弟兄一眼，才冷冷道：「是又怎麼樣？
老實告訴你，我不但能吃辣椒，而且每天還睡辣椒。」
彭光呆了呆，道：「睡辣椒是什麼意思？」
陳七道：「睡辣椒的意思就是我枕頭裡裝的不是養麥皮，也不是綠豆殼，被裡裝的也不是棉絮，都是曬乾了的朝天椒，你懂了吧？」
這番話不但聽得彭光目瞪口呆，連葉天和曹老闆這兩個老江湖也傻住了。
只有他那兩個弟兄在一邊眉開眼笑，好像對三眼陳七的答覆十分讚賞。
彭光愣了很久方道：「有這種事？」
陳七道：「怎麼沒有？我已經睡了好幾年了。」
說到這裡，忽然嘆了口氣，接道：「只可惜最近日子混得不好，那床被已經被我們吃光了，枕頭也已吃了大半，本來這兩天正想把它補起來，誰知辛辛苦苦賺來的錢卻不知道被哪個龜孫子給偷光了，看樣子，今年冬天是不太好過了。」
說完，又嘆了口氣，眼睛卻一直在狠狠地瞪著彭光。
彭光咳了咳，道：「這你倒不必擔心，只要真是你辛苦賺來的錢，就一定跑不掉，不過……若是騙來的，那就保不住了。」
陳七微微徵了一下，目光很自然地落在葉天臉上。
葉天一臉莫名其妙的神情，道：「這是怎麼回事？你們說了半天，我怎麼一句都聽不懂？」
曹老闆笑道：「我懂。」
葉天忙道：「能不能說給我聽聽？」
曹老闆源了彭光一眼，道：「陳老弟杯裡本來揣著兩隻金元寶，也不知被何方神聖給模走了。他在心痛之下，腦筋難免有點錯亂，所以才會如此語無倫次。」
陳七那兩名弟兄不待曹老闆說完，便已同時跳了起來，滿臉驚愕地望著陳七。
葉天一副萬事不知的樣子，訝然遭：「兩隻金元寶？你是從哪裡賺來的？趕快告訴我，我也去。」
陳七那兩名弟兄不約而同道：「我們也去。」
陳七卻緊閉著口，垂著頭，吭也不吭一聲。
葉天做了個無可奈何的表情，道：「你不說我也不怪你，不過，你總可以告訴我是怎麼丟掉的吧？」
陳七一名弟兄立刻道：「你趕快把地方說出來，我們再去找找看。」
另一名弟兄也急急道：「有葉大俠幫忙，我想一定可以找回來。」
陳七搖首道：「找不回來了。」
葉天道：「為什麼？」
陳七指著彭光，忿忿道：「因為那兩隻元寶是我方才跟他在一起的時候丟掉的。」
陳七那兩名弟兄的目光立刻轉到彭光臉上，又從臉上轉到荷包的部位。
葉天也不禁訝然地望著彭光，道：「難怪彭兄非請客不可，原來是發了財。」
彭光居然一點慚愧的樣子都沒有，依；日笑呵呵道：「這事好說，來，咱們先喝酒。」
說著，舉杯朝大家晃了晃，可是卻連動也沒人動一下，所有的人都在目不轉睛地瞪著他。
彭光只好又將酒杯放下，笑視著陳七，緩緩道：「陳老弟，不要急，那兩隻元寶跑不掉的，否則我也不會拜託葉大俠把你們弟兄請來了。」
葉天生怕把事情弄僵，趕快打圓場道：「既然彭大俠這麼說，我想一定錯不了。先坐下喝杯酒定定神，其他的事，等一等再說也不遲。」
陳七弟兄這才同時坐下，眼睛卻依然瞪著彭光，好像生怕地溜掉。
彭光笑容不改地瞪著陳七那兩名弟兄，道：「我能不能請教你們兩位一點小問題？」
那兩人同時把下巴一伸，像是示意要他說下去。
彭光迫不及待道：「你們老大是不是真的很能吃辣椒？」
那兩人竟然不約而同地猛一搖頭。
彭光大出意外，道：「你們老大丟了金子沒好氣，吃辣椒睡辣椒倒也請有可原，你們兩個平白無故替他亂吹什麼牛？」
左首那個冷哼一聲，道：「我們只是想辦法在拖延你的時間。」
右首那個也冷笑一聲，接道：「在我們老大來到之前，絕對不能讓你動筷子。」
彭光愣住了，過了很久才道：「可是葉大俠早就開動了，你們為什麼不阻止他？」
左首那個冷笑一聲，道：「葉大俠是我01老大的朋友，你不是。」
另一個也冷笑著道：「我們老大還沒到，你怎麼可以先吃？
我們弟兄雖然混得不好，卻還沒有狼狽到吃人家剩菜剩飯的那種堤？健！？
彭光聽得不禁愕然，同時也不得不對這幾個小混混另眼相看，急忙又舉起酒杯，道：
「陳老弟，了不起，你有魔手葉天這種朋友，又有兩個如此忠心耿耿的好弟兄，實在令人羨慕。來來，我先敬你一杯！」
陳七立即造：「且慢！」。
彭光停杯唇邊，滿臉堆笑道：「陳老弟還有什麼建議，是否想在酒裡擺幾隻朝天椒？」
陳七卻一點笑容都沒有，只伸出手掌，冷冷道：「你不必敬我酒，只要把金子還來就行了。」
彭光乾咳兩聲，道：「兩錠金子小事一樁，何必為這點事傷感情？」
陳七道：「在你是件小事，對我們弟兄卻非常重要。如果你真的不想傷感情，最好是馬上把它拿出來。」
彭光道：「就算我想拿給你也辦不到，因為金子已經不在我手上。」
陳七急道：「不在你手上在誰手上？」
彭光道：「當然是在我們楊老手上。好在楊老馬上就到，到時候你只要把那隻殘月環的下落指給他，我保證那兩錠金子一分都不會少。」
陳七一聽楊百歲要來，全身都軟了，失魂落魄地坐回座位上，再也沒有剛剛那種神氣活現的味道。
他那兩名弟兄卻還不知天高地厚，仍在狠狠地瞪著彭光。
葉天突然哈哈一笑，道：「有彭大俠保證，你們還擔心什麼，趕緊坐下來喝酒。」
那兩人這才心不甘情不願地坐下來，目光卻依然在彭光的荷包部位轉來轉去。
彭光笑容不改道：「你們儘管盡興，我們揚老是丐幫出身，從來不在乎吃人家的剩菜剩飯。」
葉天愕然道：「楊老真的是丐幫出身？」
彭光遲疑了一下，道：「無論是不是丐幫出身，我想他都不會在乎這種事情。」
葉天笑笑，也不再追問。
一旁的曹老闆忽然接道：「其實大家都不必擔心，後面的茶還多得很，除非楊老來得太遲，否則絕對不至於讓他吃剩菜閒飯。」
彭光忍不住仔細打量了曹老闆一眼，道：「曹兄莫非也是這裡的常客？」
此言一齣，所有的人都笑了。
彭光被笑得滿頭霧水，只有莫名其妙地望著葉天。
葉天摸摸鼻子，道：「他不僅是這裡的常客，而且還是這裡的房東，從這間鼎廬開始，一直到街尾的曹家老店，統統都是他的房子。你別看他一副窮酸相，其實有錢得很。」
陳七一名弟兄又已接道：「而且他在東大街還開了間曾家客棧，比這間曾家老店可大多了。」
另一個也搶著說：「還有，對街那間白娘子的客棧好像也變成他的了，聽說上個月他連人帶客棧同時買了下來……」
葉天截口道：「真的？」
曹老闆急忙道：「你不要聽他胡扯，客棧是買了下來，人嘛……又不是東西，怎麼能買來買去1」彭光聽得哈哈大笑道：「想不到魔手葉天還有這麼個有錢的朋友，失敬！
失敬！」
方才被嚇軟了的陳七，也突然開口道：「不過他那些銀子可都是一分一分地攢起來的，能有今天的身價，也實在不容易。」
曹老闆道：「可不是嘛？小富從儉，大富在命。我沒有小葉那麼好的命，只有一分一分地省，不像人家，半夜三更都有人趕著給他送元寶，一送就是七八個……」
葉天剛剛入口的酒，幾乎全從鼻子嗆出來，急咳一陣，道：
「不是十個嗎？」
曹老闆眉頭一皺，道：「十個？有那麼多嗎？我看最多也不過八九個。」
葉天嘆了口氣，道：「好吧！九個就九個，你趕快還給我，免得被那女人吃掉！」
曹老闆道：「哪個女人？」
葉天道：「當然是姓白的那個女人。」
曹老闆道：「你胡說什麼？那麼重要的東西，我怎麼可能擺在她那裡！」
葉天道：「沒擺在她那裡，擺在哪裡？」
曹老闆道：「當然是藏在我家裡。」
葉天道：「我看你還是趕緊交給我吧！」
曹老闆道：「急什麼？反正金子沒長腳，又不會跑掉。」
葉天道：「我怕弄丟了你賠不起。」
曹老闆道：「笑話！區區八九十兩金子，還難不倒我，你放心好了。」
葉天道：「我一點都不放心，萬一到時候你來個翻臉不認帳，我怎麼辦？」
曹老闆道：「你胡扯什麼！我曹老闆是那種人嗎？」
葉天道：「是。」
不但葉天答得乾脆，連陳七弟兄三人都不約而同地直點頭。
彭光瞧得哈哈大笑道：「曹老闆果然生財有道，實在令人佩服。」
曹老闆急忙擺手道：「你不要聽他胡說，我這人從不貪取非分之財，更不會將朋友的錢財據為己有，當然，有的時候稍許收點過手費什麼的倒是有的，你能說這是貪財嗎？」
彭光道：「當然不是。」
曹老闆轉對著葉天，道：「你呢？你說我這算不算貪財？」
葉天沉吟著笑道：「這個麼……等你把金子交給我以後，我再答覆你。」
曹老闆道：「好吧！明天一早，我就給你送過去。」
葉天忙道：「謝啦。明天一早，我開著門等你。」
曹老闆好像很生氣，接連喝了兩杯之後，突然欺近葉天，鄭重其事道：「小葉，我跟你打個商量怎麼樣？」
葉天嚇了一跳，急忙往一邊閃了閃，道：「什麼事？你先說說著／曹老闆道：「你手裡有這麼多錢，擺著也不會生小錢，咱們索性合作做個生意如何？」
葉天道：「合作什麼生意？」
曹老闆道：「縣衙對面的長興客棧正好要賣，咱們大可合資把它買下來，我包你賺錢。」
葉天道：「抱歉，我對客棧那門生意，一點興趣都沒有。」
曹老闆道：「那是因為你不懂，其實經營客棧，有意思得不得了，不但每天有人從四面八方趕來給你送錢，而且訊息還特別靈通。譬如坐在你對面的彭大俠，你知道他是從哪兒來的嗎？」
葉天搖頭。
陳七搶著道：「當然是來自四川。」
曹老闆道：「錯了，是從江寧來的。如果你們不信，不妨問問他。」
彭光不作任何表示，只是淡淡地笑了笑。
曹老闆又道：「還有，那個叫什麼完顏如姬的，按理說應該來自塞外才對，其實不然，她反而來自彭大俠的家鄉，你說奇怪不奇怪？」
彭光聽得神色一變，道：「是不是從蜀中來的？」
曹老闆道：「那我倒不能確定，我只能說她是從哪個方向上來的。」
葉天道：「那又何足為奇？說不定她貪玩，只是先到四川轉了轉而已」曹老闆大搖其頭道：「你要說彭大俠他們為了找你，先在江浙一帶轉一圈倒也可能，如果說來自塞外的人，先幹辛萬苦地跑一趟四川，然後再到襄陽來，你會相信嗎？」
葉天搖頭，所有的入都在搖頭，顯然這是一件極不可能的事。
曹老闆得意洋洋道：「總之，於客棧這一行，別的不說，訊息絕對比任何人都靈通，不論江湖上發生的大小事情，很快就會傳到你的耳朵裡，你想不聽都不行，你說是不是很有意思？」
葉天道：「嗯，的確很有意思。」
曹老闆道：「要不要幹？」
葉天道：「不要。」
曹老闆呆了呆，道：「為什麼？」
葉天道：「我想過清靜的日子還來不及，要那麼多訊息於什麼？」
曹老闆道：「身為江湖人，應知江湖事。像你這種人，怎麼可以不瞭解江湖動態？」
葉天道：「我這幾年對江湖動態一無所知，不是也過得蠻既眼嗎？」
曹老闆道：「但現在跟過去不一樣了。」
葉天道：「有什麼不一樣。」
曹老闆道：「過去你是鎖匠小葉，而現在你是魔手葉天，就＄你想再過過去那種悠閒的日子，恐怕也辦不到了。」
說到這裡，悄悄膘了彭光一眼，繼續道：「何況如今各路人馬齊集襄陽，多少都難免跟你扯上一點關係。你若是訊息不夠．靈通，事事矇在鼓裡，豈不是要吃大虧？」
葉天道：「就算我想知道什麼訊息。有你這種朋友也足夠了，何必要自己去開間客棧？」
曹老闆道：「話是沒錯，但我也不大可能每天替你白跑腿，我還有我的事，而且我也要吃飯啊！」
葉天笑道：「那好辦，好在我現在有的是銀子，我可以請你專幫我打探訊息。」
曹老闆臉色一沉，道：「笑話！我又不是沒見過銀子，你怎麼可以用這種話來侮辱我！」
葉天道：「金子能不能解決？」
曹老闆神色立刻好轉了不少，道：「好吧，誰叫你是我的朋友呢！你說，你最想知道什麼事？」
葉天不假思索道：「我要那個黑袍怪人的底細。只要你能查出來，要多少隨你說。」
曹老闆道：「好。你把他的名字告訴我，我先替你查檢視。」
葉天道：「我若是有名字，還要你查什麼？」
曹老闆眼睛一翻，道：「沒有名字，你叫我根據什麼去查？」
葉天道：「當然是特徵，他最大的特徵，就是每次出現都穿著一襲黑袍。」
陳七接道：「所以我們都稱他黑袍怪人。」必曹老闆道：「除了穿著之外，還有沒有其他的特徵？譬如說他的年紀、長相，以及特殊的習慣等等。」
葉天想了想，道：「那人的年紀應該五十上下，身材跟我差不多，臉色特別蒼白，說起話來卻中氣十足，所以我懷疑他可能戴著面具，至少也在臉部動過手腳。」
曹老闆道：「武功呢？」
葉天道：旬邑高，走的好像是陰柔路子，極可能是個內家高一手。
曹老闆道：「還有呢？」
葉天道：「我所知道就只有這麼多。」
彭光突然介面道：「還有，那人手腳之快，好像也踉葉大俠不相上下。」
葉天道：「那是當然，手腳不快，還能稱得上高手嗎？」
彭光笑笑，葉天也笑笑，笑得很自然，一點心虛的樣子都沒有。
曹老闆一面搖頭，一面哺哺道：「難，難，難。」
葉天道：「賺金子，本來就不是件容易事，你若是做不到，我可以找別人。」
曹老闆挺胸道：「誰說我做不到？只要他是從外地來的，哪怕投宿過再小的客店，我都能打聽出來。」
葉天道：「那太好了，你什麼時候可以答覆我？」
曹老闆道：「明天早上。」
葉天道：「不要忘了，明天早上我會開著門等你的。」
曹老闆道：「你可以遲一點開門，你總要給我趕著車在襄陽轉一越的時間。」
葉天道：「好，我就等你到午時，午時不到，我可要出去了。」
曹老闆道：「你出去會到什麼地方？」
葉天道：「當然是到白娘子的客棧去。」
曹老闆一怔，道：「你到她那裡去幹什麼？」
葉天道：「找你討債。」
曹老闆眉頭猛地一皺，道：「我不是告訴過你．金子不在她那裡嗎？」
葉天一本正經道：「沒有金子我可以押人，等你把金子送來，我再還給你。」
說完，眾人不約而同地哈哈大笑，連曹老闆也忍不住笑了起來。
談笑聲中，菜已一道一道地端上來，酒也一罈一罈地開，每個人都逐漸有了些酒意。
窗外夜色已濃，猜拳行令之聲不斷地目前面三間房裡傳出，聽在眾人耳裡，更乎添了幾分酒興。
彭光雖然菜不對味，但自有了那盤朝天椒之後，酒興大開，頻頻向眾人敬酒，敬得次數最多的便是三眼陳七，也不知是有意把他灌醉，還是向他表示歉意。
陳七似乎已將一切煩惱統統拋諸腦後，有敬必喝，有喝必回，一分又有他那兩名弟兄斟酒布萊，轉眼便已喝得連舌頭都短了半截。
曹老闆根本不必人敬，只要是不花錢的酒，想叫他不喝都不行。
其中只有葉天比較清醒，他不但酒量好，頭腦也比較清楚，就算喝醉了，也比一般人清醒。
所以當彭光又向他舉杯敬酒時，他突然道：「等一等，怎麼直到現在楊老還不來？
該不會是找不到地方吧？」
彭光哈哈一笑，道：「你放心，楊老是穿門越戶的老手，絕對沒有他找不到的地方，更何況前幾天他還到這兒來給你送過金子，難道你忘了？」
一旁的曹老闆嚇了一跳，道：「小葉，你這次究竟收了多少金子？」
葉天道：「多得很，你想賺都賺不完，所以你這幾天最好清心寡慾，留點精神替我跑吧！」
曹老闆聽得笑口大開，忍不住又灌了自己一杯，道：「你還總知道什麼？你說！」
葉天道：「等我回去好好想一想，明天見面的時候再告訴你……」
說到這裡，語聲稍許頓了一下，又道：「如果你還能活到明天。」
曹老闆徵了怔道：「你這話是什麼意思？」
葉天道：「我的意思是說，也許有人不願意你管得太多，先把你幹掉也說不定。」
曹老闆駭然道；「不會吧？」
葉天看了彭光一眼，道：「那可難說得很。」
彭光哈哈大笑道：「葉兄未免太多疑了，我素命金錢彭光豈是那種人？」
葉天淡淡道：「你不是，你敢說別人也不是嗎？」
彭光道：「我想我們這批人，絕對不會在你魔手葉天的朋友身上下手。」
葉天道：「你敢向我保證？」
彭光慢慢放下酒杯，遲遲疑疑道：「我……哦……」
就在這時，窗外忽然有人介面道：「我向你葉大俠保證，不知行不行？」
說話間，窗戶微啟，楊百歲擠身飄入，落在地上連一點聲音都沒有。