李響、葉杏、舒展三人逃出蘭州，甩去了追兵，一時不知該往何處去。舒展只求離開家鄉，投奔江湖，其餘具體去哪裡，卻從未想過。葉杏於前途茫然無計，只是追隨李響來湊反骨七殺。三人中，唯有李響本欲繼續沿著黃河走下去，不料黃河雖一路向東，但在蘭州拐了好急的一個彎子，向北而去。三人逃得猛了，錯過去又不願走回頭路，一時間，天地雖大卻不知路在何方，便抓了個鬮繼續踏上東去之路。
三人都是放浪形骸、懶散疲沓的人物，這時行路又沒有個目標，一路上且行且歇，遊山玩水，不幾日搶來的兩匹馬也賣掉了，飢一頓、飽一頓地亂混，忽忽間走了三月有餘，暑氣漸去，秋意漸濃，已來到陝西境內。
陝西地域遼闊，南北狹長，三秦大地民風淳樸剛勇，西嶽聚王者之氣，始皇帝因之坐擁天下。三人一路走來，見過了黃土窯洞、米脂婆姨、至險華山，聽過了信天游、大秦腔、鳳陽花鼓，吃過了羊肉泡、石子餅、腰帶面，不由得意洋洋，樂不思鄉。
三個月的時間裡，李響傷勢已好，手足恢復了勁道，與葉杏多作切磋，將與關黑虎拼鬥時領悟的一套指法功夫細細揣摩完善。他天山的功夫扔了三年，此刻使起招來似是而非，可是在蘭州城裡幾番惡鬥，卻是越來越強。葉杏初時還以為他吹牛，可是看到後來，李響的動手越來越凌厲險峻，越來越少了天山派飄逸出塵的痕跡，不由也是嘖嘖稱奇。
原來李響三年沉澱，雖不動手，但卻於自己的性格處世做了常人難以企及的反思內省，竟在不知不覺間由武入道，隱隱然初窺無招勝有招的境界。只是他功力實在太淺，這才不能戰勝關黑虎。
他們也把反骨七殺之事給舒展說了。舒展既然離家出走，那自是唯恐天下不亂，充滿了興趣。他本是個手無縛雞之力的書生，李響、葉杏便教了他一套簡單實用的形意刀法，又找了幾場大架來讓他打，幾番磨鍊，已是一刀在手，等閒幾個壯漢進身不得的江湖漢子了。
這一日日高風涼。三人在路上走得興起，談天唱歌好不快活。黃土地上地勢平展，一條筆直官道，兩邊秋樹蕭蕭。金風起處，巴掌大的落葉一片片地砸下來。葉杏賣弄身法，在落葉縫隙中東一鑽西一閃，只如舞蹈一般，裙裾飛處，飄飄欲仙，竟是片葉不沾身。舒展正練二人教他的暗器手法，拼命來捉落葉，已能在一瞬間拿住九片，只是手忙腳亂不甚好看。李響呵呵而笑，一手拄拐，大步向行。
葉杏停下身法，微有些氣喘，面上泛紅，笑道：還拄著根棍幹嗎？你又不瘸了。李響舉起柺棍，掂一掂道：我這兩次受傷，稀裡糊塗地拄了小四年的拐，你要是不讓我拄了，我這手裡輕飄飄的，卻不知怎麼好了。算啦，以後就練杖法棍法好了。
舒展手中滿滿地抓了兩把落葉，喘道：十一片！厲害吧！葉杏笑道：不壞不壞，只是樹葉都給你抓得皺了，以後試試只捏葉柄來接。再能拿十一片，等閒的暗器你就不用怕了。
舒展把手中樹葉一拋，落葉繽紛，瞅準一片葉子，去捏葉柄，怎料那葉子旋轉，輕輕一歪，便逃出了他的指尖。舒展哇哇大叫，繼續苦練去了。他離開官場日久，天性漸漸釋放，再不是以前那個唯唯諾諾的小師爺，大叫大鬧全沒了斯文人的意思。
正說笑間，三人走到一個十字路口。他們由西往東行，卻見從北向南走來一隊人馬。那隊人當先兩匹馬開路，馬上坐著二人，年紀都在二十往上，不到三十。他倆都是黃焦焦的一張臉，長眉金睛，面目上瞧來依稀有幾分相似，當是兄弟。這時見路邊李響三人，其中較小的一個把手中杏黃旗一擺：起聲！
隨著他的一聲令下，在他們身後忽有一聲吼叫如平地炸雷般響起：皇恩浩蕩！天命難違！
那聲音來得突然，又端的響亮，李響一行給嚇了一跳，注目看時，這隊人正從身邊經過。那兩騎開隊的馬後，正有一人一步步走來。
只見那人，泱泱身高在九尺開外，生得豹頭環眼、虎背熊腰，一頭亂髮在腦後隨便一紮，頷下一部連鬢絡腮鬍。腰間一條難辨顏色的長褲，足蹬一雙開口掉底、以牛筋亂綁的快靴。赤裸的上身古銅色的肌膚上汗水蜿蜒。在他的雙肩上各有三條鐵鏈，在身前又有五條鐵鏈穿腋橫穿，十一條鐵鏈縱橫交錯，便如一件鐵坎肩，搭在這大漢的身上。
在大漢身後，六條鐵鏈向後筆直伸出，鐵鏈的盡頭，一條磨盤粗細、一丈多長的鐵磙子颳起層層堅土，被大漢拖動前行。那大漢每走一步，都是青筋暴起，汗灑塵埃，一聲呼喝響徹雲天！
皇恩浩蕩，天命難違！
這時聽清了他吼的是什麼，三個人的心猛地全都縮成了一團。那聲音沙啞蒼涼，呼喊的又是如此絕望世故的言語，可是在那無盡的絕望之中，卻仍有不滅的鬥志澎湃，使得整個的一句話，不像是什麼感悟，倒像是嘲弄一般，變成了一句氣勢磅礴的怒吼，便如冬天的巨浪，帶著一股沉靜的澎湃，冷冷地一層層拍來。三人一聽之下，渾身上下毛孔皆張，須臾間齊齊出了一身冷汗。
那大漢大吼向前，在他身後是兩架馬車、三架板車，板車之後又是三騎馬押後。三名馬上的騎士年紀較大，也都是黃面金睛，與前邊的騎士竟似是一奶同胞。整個車隊從李響三人身邊走過，一路南下，走出幾十步，那大漢的吼聲才停住。
三個人木然站在路邊，李響攤開手掌，只見掌心亮晶晶的全是汗水。舒展道：好漢子！
葉杏眼望李響，道：你怎麼說？李響想了一下，道：我想見識一下，是誰這麼玩人？
左右三人並無什麼目標，往哪裡走也是走，於是轉頭跟著那車隊向南進發，又走了十餘里地，前邊有了一座大城，青灰的城牆四四方方。
舒展瞧著眼熟，驀地一拍額頭，叫道：長安！他曼聲吟道，朝堂承東，溫調延北。西有玉臺，聯以昆德。嵯峨崨嶪，罔識所則。若夫長年神仙，宣室玉堂。麒麟朱鳥，龍興含章，譬眾星之環極，叛赫戲以輝煌。竟是張衡名篇《西京賦》。
那車隊來到城下，皇恩浩蕩，天命難違的呼號又起。看來，那所謂的起聲，便是逢人頌恩。
三人跟著車隊進了長安，長安為幾朝古都，自是極盡繁華，長街闊路，人潮往來如煙。這時正是申時，行人本多，那大漢一叫，登時引來無數看熱鬧的閒人，早把路兩邊圍了個水洩不通。那大漢一路吼叫，被車隊帶到了城中鐘樓菜市口，這才停下來。四個騎士分四邊穩住了場子，最年輕的那個卻停馬在大漢身邊。
那大漢這時已背對鐵磙，面向群眾跪下。
那年輕騎士道：各位長安父老！茲有反王董天命奉旨發配，路過西京。尊皇上諭，須得昭彰其罪，以正天下之風這人一張淡金面皮，兩眉極重，襯得雙眼中一派滄桑意味，果然連說話也是四平八穩、老氣橫秋。
李響三人混在人群之中，聽得這話也是一驚。葉杏冷笑道：現在知道是誰在玩人了？李響沉默片刻，冷笑道：果然皇上都是混蛋。這話低低說來，旁人聽不到，旁邊的舒展卻嚇了個半死，哀求道：兄弟，殺頭的。
這時那濃眉的漢子卻在宣佈赤膊漢子的罪行。眾人聽了，不由大感意外。原來這赤膊漢子來歷非小，乃是本朝國壽王的後裔。當日，本朝開國皇帝元祖打天下時，麾下有一異姓兄弟，兩人自幼義結金蘭，後來起兵造反，出生入死，並肩為戰，這才打下這萬里江山。開國之始，元祖敕封那兄弟為國壽王，因他姓重，更賜號曰：江山之重。兄弟相約，日後兩家子孫輪流稱帝。怎料元祖駕崩，卻傳位給自己的三子，當時朝中人頗有非議，但是重王爺卻沒有二話，兢兢業業，保住了新皇基業。到後來國壽王過世，這件事自然沒人敢再提起。皇家天下，方得以綿延十一代。怎料到了皇家第十二代、重家第十四代上，重家卻出了一個了不起的人物！
此人名為重耀，少負神童之名。讀書習武莫不能舉一反三，又有天生的神力，小小年紀繼承了祖上的江山之重，國壽之王的封號，後來又七戰七勝，西定邊關，成為國家柱石。
怎料這人雖已是一人之下，萬人之上，卻兀自不能心甘。偏要因祖上的一句戲言，來爭那皇帝的寶座。終於便在前年進京面聖時，突然發難，率死士攻入皇宮，意欲逼宮奪位。惜乎皇上早有準備，一早設下埋伏。皇宮中一場惡鬥，這重耀終於功虧一簣，兵敗被俘。
他這樣的謀逆篡位，按律本當誅滅九族。可是皇上仁慈，念在他重家大功，竟然一不殺他，二不牽連其他，只是將他發配。不過，發配之時卻有其他懲罰：御賜生鐵千斤，鑄鐵棺一口，殮那攻入皇宮的二百死士人頭骨灰於其中，澆縫銷稜，令其永世不得超生。又賜重耀草頭為姓，以定其賤民身份；天命為名，以儆重氏子孫，這才令他拖棺奔走，行遍天下。一路感恩，一路思過，教化天下百姓。
那濃眉青年侃侃道來，狀甚得意。這邊李響、葉杏的拳頭卻已握得咯咯直響。舒展心中惶恐，夾在中間緊緊拖住二人的手臂，生怕二人暴起鬧事。
只聽那濃眉青年道：如今訴罪已了，欽犯董天命便暫押此處。本城百姓不論男女貴賤皆可管教於他。一拳一分忠心，一腳一分聖意。各位，不要客氣，請便吧。他說著撥馬走開，與其他四名騎士遠遠觀望。
人群中一時一片靜默，這樣一條大漢，罪行又是如此膽大包天，雖然給鎖住了，又哪有人敢隨便招惹？一時間鴉雀無聲，無人敢動。
良久，忽有一個小孩擠出人群，在地上抓了一把，一揚手，又是土又是沙地揚了過去。那大漢跪在地上，微微閉眼讓過這股煙土，再睜開眼時，面上仍是淡淡的，全無表情。
這下人群膽子大了起來。菜市口的菜幫子臭蛋、石子樹枝，盡都丟了過去。那大漢頭上肩上眨眼間一片狼藉，卻兀自動也不動，偶爾翻眼看一看人群，神色中一片不屑。
突然有一人喝道：住手！都給我住手！只見一人分開人群，晃晃悠悠地走了進來。遠處的騎士微微一驚，其中年長者擺手示意靜觀其變。
只見進來這人歲數大概不過十七八的樣子，剃了個光頭，頭上又是瘡又是疥的，走進場中，他左右開弓把那大漢身邊的垃圾踢開，蹲下身來瞧瞧大漢的臉，微微搖頭嘆息，走回人群中。
哇的一聲，一個小孩兒哭了出來。那光頭少年再走出來時，手中便多了一塊小孩兒的圍嘴，來到大漢身前，細細替大漢將頭臉抹拭乾淨，再瞧一瞧，笑道：這樣才好啊！他順手將圍嘴扔掉，突地掄起右拳，重重打在大漢的腮上，笑道：這樣才順手啊！這一拳幾乎集中他全部力量，便是那大漢，也給打得頭一歪。
李響臂上肌肉一緊，幾乎就要發作。舒展大急，幸好旁邊葉杏道：別衝動，晚上再來。
於是三人慢慢向後退去。場中那大漢吃了光頭一拳，這時抬起眼來微微掃他一眼，肩膀一動，似是冷笑一聲。那光頭向為本地一惡，見他如此不以為然，登時更加來勁，左一拳右一拳，潑風般地亂打。
這時連舒展都看不過眼了，道：人家又與他沒有私仇，何必這樣過分？葉杏黯然道：人心難測。他不過是不佔便宜便難受罷了。李響冷笑道：那漢子一口唾沫都能釘死他，可笑這小人猖獗。
三人終是強壓怒火，掉頭去了。
三人氣憤憤地找了家店子投宿，潦草地吃了晚飯，早早歇息了。舒展又氣又怕，心中又有些期待，翻來覆去睡不著。好不容易迷糊了，忽聽身邊悉悉簌簌的，睜開眼來，正好梆鼓聲動，正是寅時三刻，望窗外看，天正是最黑的時候。
見李響已收拾利落，舒展猶豫道：真要去救那董天命麼？謀反犯上，他確實有罪的。李響將腰帶束緊，道：那人便是罪大惡極，殺了也就是了，為何這般羞辱於人？既讓我見到，我斷不能視若無睹。這事太過危險，你不用跟著來。他說著要走。舒展一把拖住他，怒道：你這是什麼話？我若怕事，還跟你們出來麼？說完跳起身來，快手快腳地收拾。
李響面上連平素少不了的陰沉笑容都沒有：這次的事情，非同尋常。押解那重耀的五個人，瞧來個個都是高手。既為五人，又是兄弟，難說會不會有什麼絕技暗藏。我與葉杏此去自顧不暇，你的功夫現在恐怕只會礙手礙腳。他只覺董天命那名字傻得不行，故仍是叫他的原名。
他這話說得並不客氣，舒展灰心喪氣，頗為沮喪：可是可是李響道：我們已打探清楚，長安近日是寅時一刻開城門。要不然你就先到東城外等候，我與葉姑娘若能得手，便去與你相見。舒展想了想，只好點頭，兩人便約好了相見的地點。
李響走出門去，到隔壁叫了葉杏，接著房頂上瓦片輕輕一響，自是兩人上房而走。舒展愣了愣，抓了三人的一個小包袱，挎了鋼刀出門。只見月色皎潔，旅店東牆停著一架牛車，便也沒有叫門，就踩著車轅從那裡爬了出去。
且說李響葉杏兩人畢生最看不得的，便是恃強凌弱、羞辱於人。那董天命若是被當街梟首，二人只怕會一笑而過，可如今，朝中為了以儆天下，竟然要將他從京城一路奔波天下，更在沿途鼓勵宵小加以折辱，登時激起了二人的俠義之心。這時他倆躥房越脊，逼近那菜市口，心中的激憤也達到巔峰。
到得十字街口，二人隱身於民居之後，只見空蕩蕩的菜市口中一團火光，兩個守衛正就著火烤玉米，一股焦香瀰漫。菜市口邊上搭起一座帳篷，那董天命卻不見了。仔細一看，那生鐵棺上露出顆人頭，原來他正背靠鐵棺沉沉酣睡。
兩個守衛方烤好了一根玉米，其中一人伸手去拿，給燙得亂拋。
李響冷笑道：他們倒是快活。葉杏道：我先出去引他們過來，你且來偷襲，認住那拋玉米玩的，務求一擊而中，先拿下一個。
李響一愣，斷然道：不行。葉杏皺起眉來，回頭來瞪視李響，道：那你有什麼辦法？
李響搖頭道：我沒有辦法。但是我絕對不會再讓你去犯險！你一個女子，蘭州一戰失手被擒，至今想來我仍然後怕。葉杏聽得一愣，面上一紅，心頭亂跳，冷笑道：女子便怎樣？你不來，我未必就逃不出來。
兩人正在爭吵，忽然間打穀場上的兩個守衛一齊拋下玉米，站起身來喝問道：什麼人？兩人只道被人發現了，一時間對視一眼，兇性大發，便要起身硬幹。
便在此時，突然有人沉聲應道：關外常自在，特來一會大內群英的手段。說著話，已有一人自長街的另一方狂奔而至。
只見那人影龐大臃腫，來勢卻如下山猛虎一般，那火堆為他氣勢所逼，猛地一暗，在這一剎那，只聽鏘鏘鏘三聲，那人與兩個守衛已各交了一招。那邊陰影裡的董天命突然喝彩道：好！破冰屠龍刀法！
火光再慢慢亮起，那守衛二人已各退一步，手中亮出兵刃，一為雙飛鉞，一為護手鉤，竟都是精於鎖拿的外家兵刃。而在他們面前，也已多了一人。
只見來人在初秋季節便穿了一件皮裘，皮裘骯髒破爛，難辨毛色。上掩頸，下掩膝，肥肥大大。那人個子不高，瞧那露出皮裘的手腳纖纖細細，當並不粗壯。他手中拎一柄刀，尖頭直身，狀如冰錐，寒光閃動。
那董天命讚道：長白山杜驊的刀法，果然剛猛霸道，犀利靈動。你是我怎麼沒聽說過他有個弟子姓常的？
那常自在起手揚刀，咧嘴一笑，道：我不是杜老師的弟子。他大概二十來歲的年紀，面白微須，方額尖頷，兩道長眉飛揚跋扈，一雙細眼寒光四射。塌鼻大嘴，嘴角露出兩枚尖齒，森森然竟有擇人而噬之勢。
那使雙飛鉞的守衛啐道：呸，日間示眾時鬼鬼祟祟，還以為是個什麼人物，原來竟是個傻子！原來白天那常自在也在菜市口的人群中，因神色怪異，早被幾個守衛記下。只是皇上既派他們監督押送，實際上也就存著將沿途意欲不軌者斬草除根的意思，因此並不叫破，只等他自己現身。哪知事到臨頭，出來的竟是個連話都說不清楚的人。李響與葉杏也暗自搖頭，什麼叫他不是杜老師的弟子？
那痴人常自在並不解釋，只挽個刀花，喝一聲，便撲過來。刀光凜冽剛猛，直如一記記冰錐傾力鑿下，便是有毒龍藏身天池冰底，也必屠之而後快。
那兩個守衛叫聲來得好，各自招架。他二人出身大內，因防著刺客來襲，又避免侍衛中有人叛變鬧事，因此所學兵刃多以短巧靈活為長，於防禦守備一項更是專注。那常自在的刀法或可鑿開萬古堅冰，可是他二人兵刃織就的羅網卻是穿不透的。只見四道纏綿銀線縈縈繞繞，一點點地將那電光包裹，再一收束，破冰屠龍刀登時聲勢大減。
可是突然之間，在那如電如雷、直起直落的刀光裡，卻遊進一抹碧色，便如春回大地，暖流暗藏。堅冰為之消融，羅網立見破綻！
一聲痛叫，那使護手鉤的踉蹌後退。常自在化身黑煙已撲到鐵棺前。左手一甩，一柄長劍顫巍巍地插入地下，雙手舉刀一刀剁下只聽鏘的一聲響，連綴鐵棺的六根鐵鏈已給他應聲斬斷一根。
那董天命訝然道：春水劍法？你怎麼還會寄情叟的功夫？常自在笑道：你不要吵！第二刀一擺，回過力來便要砍下。
李響咋舌嘆道：這人笑得好生猙獰。倒似這一刀是要重耀的老命一般。葉杏卻覺那笑容似曾相識，眼珠一轉，瞅見李響，哧地一笑道：這笑容好熟悉。
那一刀劈的卻仍是鐵鏈，只是這一回刀刃眼看要觸到鐵鏈時，白光閃動，卻有一枚短戟插了進來，叮地架開了。他回頭看時，正是守衛中年紀最長者已然趕到。
李響、葉杏相顧一望，心中同時生出異警，齊齊猛地向前一撲，背後金風割體，兵刃走空。兩人半空中翻身再看，守衛中剩餘的一個使鐵爪的，一個使跨虎籃的，不知何時已站在自己背後。
這一下饒是二人大膽，也不由驚出一身冷汗。想來這五人既然戒備，其餘三人趕來也是應當，只是沒想到竟有這般快法，他倆一時不慎，幾乎吃了大虧。
眼見那兩人快步逼來，李響二人立足不穩，只得節節退後，眨眼間被逼近鐵棺。那使雙飛鉞和使護手鉤的趕來一圍，五個人登時將李響、葉杏、常自在圍在其中。
那為首長者喝道：你們是什麼人，膽敢營劫欽犯有何企圖？李響以拐點地，既然已被發現，不知不覺便又把行乞時的無賴勁拿出，側頭問常自在道：這位兄弟，你幹嗎來救這大鬍子？常自在橫刀道：反正閒來無事，聽那句天命難違來氣，便來搗亂！李響拍腿大讚，道：不錯！我倆是看皇帝老子玩人不爽，算是衝著皇恩浩蕩這一句來的。
那老者怒笑道：好一群不知死活的賊子，如今既已現形，就來乖乖受死！
葉杏怒道：有本事就來殺！被殺還得乖乖的，你以為人人都像你們那麼賤？她這番話對於這些大內人物來說，實在是匪夷所思。
那常自在聽得一愣，大笑道：對啊！有本事就來動手！少來唬人！他一伸手，便去搶地上的寶劍。旁邊那雙飛鉞忌憚他刀劍齊施的厲害，撲上來橫鉞去鎖他手腕。突然間寒光閃動，使雙飛鉞的哇哇慘叫，手背上鮮血淋漓，插了一枚銀梭。
董天命叫道：新月銀梭鄧六婆！
那常自在一招擊退對手，猛地響後一退，啪的一聲，使跨虎籃的仰天摔倒，那長劍拔地而起，飛回常自在手中。
董天命一聲未平，一聲又起：鞭敲陰山萬馬停！
原來便在那常自在手中，不知何時又挽了一條黑黝黝、靈蛇般的長鞭！這時他聽董天命又給叫破，哭笑不得，叫道：你到底是幫誰呀？
啪的一聲，那使跨虎籃的一個鯉魚打挺跳起身來，面上一道鞭痕從左額拉到右腮，怒道：你***，你到底是耍什麼的？