武帝離開太師新建府第回到寢宮時，正好是上燈時分。
愛妃李娥姿微笑著迎上來，一面為他脫去龍袍更上常服，一面低聲奏稟：族兄宇文孝伯和下大夫王軌二人已在小書房等候他多時了。
當武帝踏進小書房落座未穩，兩人便迫不及待地向他透露：太師、大冢宰宇文護諸子和心腹一黨，因爭權奪利發生了內訌。眼下兩邊刀劍相向，已呈崩裂之勢……「陛下，時機終於到了！」王軌急切地說。
「陛下，動手吧？」孝伯望著武帝的眼睛說。
武帝忽地從御座上站起身來，卻慢慢探出身子，伸手從旁邊的楠木御案上的大筆筒裡取出一卷東西來。
「二位來得正好，我有一樣好東西，正要請你們來看看。」武帝一面說著，一面將那捲東西徐徐展開在桌上。
兩人急忙探頭去看，原來竟是一份圖文並茂的《象經》。
「陛下？」孝伯、王軌兩人疑惑不解地望著武帝的臉。
武帝興致勃勃地指著《象經》說：「這可是我琢磨了好幾個月才製出來的。你們看，比波斯國傳過來的那套盤戲的玩法是不是更有意思？」一面說著，他一面開啟一個紫檀木的棋盒，從裡面拈出幾枚棋子擺在棋盤上。
棋子有茶甌大小，顆顆渾圓，墨玉製成。於燭光下閃著沉冷的光澤。這是今年上元節前夕西域于闐國遣使不遠萬里貢奉而來的。
孝伯、王軌見陛下竟還有心玩盤戲，一時真有些哭笑不得。
武帝一面擺著棋子，一面指著自己製作的《象經》笑道：「除了日月星辰、車馬士象，你們看，這個過河的卒子，只要一過了這楚河漢界，就可以橫衝直撞，厲害無比。稍不留神，車毀馬亡事小，就連御座上的這個窩囊廢也無處可躲了！」孝伯和王軌四目相視……十七年前，武帝的父親、北周太祖宇文泰臨終時託付侄子宇文護輔佐幼主，宇文護因大權獨攬而野心漸生。太祖駕崩未足三個月，宇文護便廢弒了不甘聽命的十四歲的閔帝。
閔帝是武帝同父異母的三哥。
為了遮人耳目，宇文護又擁武帝的大哥、二十二歲的宇文毓嗣位，號明帝。值明帝嗣位的第二年，宇文護勉強歸還部分朝政於明帝。然而，軍國大權仍舊把持在宇文護手中。此時，宇文護髮覺表面看上去性情懦弱的明帝，在處理一些朝國之事上竟是出人意料的果斷明敏，理政不久便顯出了過人的天聰。
而且，這位被自己一手扶上帝位的明帝並非處處都肯俯首聽命。
宇文護開始寢食不寧。他懊悔當初自己怎麼沒想到扶持太祖的幾位幼子為嗣。
明帝嗣位的三年中，宇文護數次令手下對明帝暗下毒手，每次都被機敏的明帝不動聲色地躲過了。
明帝與武帝的兄弟情分比別的兄弟更親密些。私下無人時，明帝常對武帝憂嘆家國：「四弟，奸相包藏禍心，殺氣時露。只怕我遲早會和老三一樣遭到奸相的暗算。我一人身死實不足惜，最擔心的是眼下大周強敵四鄰。奸相一旦奪重，江山社稷必生動亂啊！」明帝嗣位的第三年春，大周將士平定邊亂大捷而歸，明帝在重陽閣宴賞立功將士。因多飲了幾杯，不覺放鬆了戒備。當他嚐了兩塊一向喜愛的糖餅之後，即刻便覺腹內灼痛異常起來。
到底沒有躲過奸相的暗算！那天，武帝正好坐在緊挨大哥旁邊的位置。他雖感到了大哥的反常，卻以為大哥是因為大周的凱旋而激動，萬沒有料到大哥當時已中了毒！大哥握杯的手抖得很是厲害。武帝有些詫異地望著大哥：一向沉斂持重的大哥，今天怎麼了？過了會兒，武帝看見大哥轉過臉來，用慈愛如父的目光定定地望了自己一會兒，爾後旋過臉去，巡視了滿朝文武一番。突然，他抬起手指著武帝，當著群臣的面大聲頒詔：「眾位愛卿……朕自享大位以來，九州未一，敵國相峙，為此常存憾恨……朕近日頗感身心疲憊，自知天命不久。大周至今儲君未定，朕一旦歸去，社稷必因虛曠無主而生動變。朕的兒子尚在幼年，不堪朝廷大任。今日，朕當著眾位愛卿正式傳詔：朕之三弟早亡，朕之四弟魯王宇文邕，為人寬仁大度，定能不負眾望弘我大周。朕死之後，按諸弟長幼之序，當傳位於朕之四弟魯王邕……朕望大周太師、晉國公護兄，大宮伯於翼大將軍，還有在座的諸位公卿大臣，協和同心匡扶新帝，堅守人臣之大節，勿忘太祖之遺訓……」大哥話音未落，一口鮮血噴在龍袍之上……武帝不知滿朝文武當時是如何驚慌變色的。當他驚痛萬分地撲到大哥身邊時，大哥一面大聲喘著氣，一面死死地抓著他的手用力搖了搖，彌留的目光中流露出無以言說的希冀和悲愴……大哥因擔心朝廷動變可能引發殺伐爭重、天下大亂的局面，也為了他這個兄弟能夠順利繼承帝位，至死未在群臣面前流露出自己遇毒的真相……很多年過去了。然而大哥臨終口傳遺詔時那強抑灼痛卻不動聲色、剛毅鎮定的神情，彌留之際那沉甸甸的目光，常常會在半夜時分突然闖入武帝的夢中，令他驟然驚醒，不敢松怠……兩位皇兄相繼死於奸相毒手後，武帝成了大周國的第三位傀儡國主。
他這個嗣帝，一做竟是十三年。
十三年裡，宇文護始終不再提還政之說。而武帝無論是在家事還是國事上，似乎只肯聽憑和依賴太師的主見。朝臣面前，總是讚歎宇文護乃當今的管仲和周公。私下與宇文護見遇，雖有君臣之別，卻從來只以家禮相待，以皇兄稱之。宇文護也就以管仲、周公自居。
一年又一年，眼見大周國的第三位嗣君做到三十多歲仍舊顯得懦弱無能時，朝中大臣或因心灰而退隱，或虛與周旋，也有乾脆投奔到宇文護麾下以撈得榮華富貴的。