自冊立大周儲君後，武帝把太子留在京中，令孝伯、尉遲運等幾位朝臣輔國理政，自己則親率三軍南征。
大半年下來，風餐露宿，刀光劍影，大大小小數十戰，不覺已攻佔了南陳與大周交界的十幾座城池。直到初冬來臨時，因軍前操勞過度，武帝突然染髮異症：喉嚨突然發不出聲音；眼睛也腫成了一條縫；左腿竟比右腿縮短，疼痛難忍，不能走路也無法騎馬。
武帝此病得的蹊蹺，跟隨的御醫急忙煎湯製藥，手忙腳亂了好一通，病卻沒見緩和。
眾人各自疑懼，不知武帝這是中了什麼邪穢？隋公楊堅勸說武帝：「陛下，臣知大周境內有一位可治療疑難雜症、名叫僧垣的神醫，請陛下暫停兵事，回京休養生息，同時召僧垣入宮療治。」其他眾將也紛紛勸說武帝回京休養。武帝正猶豫不決時，京城八百里加急羽書飛馳到帥帳：西部吐谷渾聞聽武帝率三軍南下，糾結了兩三萬的兵馬，渡越青海湖，翻過麥積山，一路劫掠大周邊民財物騾馬，並直逼河州而來。
武帝聞報，只得急驅帥帳先行返京。
回宮之後，武帝仔細閱覽了幾份奏報，分析斷定：吐谷渾雖號稱兩三萬大軍，其實不乏有虛張聲勢之嫌。因其他各路軍馬尚未歸國，武帝思量自太子被冊為儲君以來，一直未曾創下什麼德績武勳，有心令太子帶一支兵馬前去靖定邊亂。這樣，不僅可實地歷練太子領兵打仗的經驗，也可獲取武勳，奠定他在朝廷的根基。
於是，詔敕大將軍王軌和宗師宇文孝伯二人輔佐太子，率一萬二千兵馬西發討寇、平定邊亂。並詔命：陣前軍中所有兵事的舉發進退，皆由宇文孝伯和王軌二人決斷。
此番，隨太子出征的還有太子東宮宮尹、下大夫鄭譯和太子的侍讀王端、顏之儀等人。
平生頭一次作為行軍主帥率兵西伐的太子，雄心勃勃地發誓要一舉平定邊亂、凱旋覆命。一萬二千荷刀執鉞的討伐大軍在太子的麾旌帥車下，長旗獵獵、車馬轔轔地朝西北挺進。
太子軍出京師、穿秦州、過渭州，翻山涉水，跨越沙漠，剛剛接近河州地界，軍報飛來：吐谷渾犯軍聞聽大周太子親率大軍席捲而來的訊息，突然不戰而退，一路奔逃回伏埃老營，躲到城中緊閉城門而不出了。
太子沒有率兵打仗的經驗，不知這是敵軍為了避其鋒芒之舉。聞聽敵軍望風退逃，竟以為敵兵是被大周天威嚇退，不戰自敗了。
下大夫鄭譯和太子大談侈談「百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者」，且以此讚譽大周將士旗開得勝的雄威。
敵軍逃遁之後，初次率兵的太子，也不知向孝伯、王軌二人主動討教破敵之計和克城之法，也不詢問下步如何用兵佈陣，竟在帳中擺起慶功宴來。
太子東宮下大夫鄭譯，自幼博覽群書，素有博學之稱。此番隨太子西發，有心輔佐太子立下奇功，將來一介文以經邦、武能制敵的輔國之臣彪炳史冊。然而，他雖遍讀今古兵書奇經，畢竟還是紙上談兵。故而一見犯軍望風退逃，便恥笑吐谷渾的不堪一戰。同時，或有些許的憾意：畢竟未能親見太子軍大纛揮風、迭鼓鳴金、陣前沙場敵軍兵敗山倒之勢的壯觀場景。
鄭譯文人性情，一入異域，雖說未能見到傳說中西北番族的鐵騎強弩，也未得識刀光劍影的陣前拼殺，畢竟也算看到了平生從未見識過的這大漠落日、長河流霞，不覺為眼前這寥廓異域的奇麗風光深深陶醉了！此時，回想辭別天子離京西發時，大軍一路迭鼓隆隆、戟鉞烈烈的雄武氣勢，品味著追隨太子討賊西征的幹雲豪氣，一時詩興遄飛、思潮滾滾。因素有音樂天賦，詞曲歌舞、音律絲竹頗有造詣，琵琶管絃亦無所不通，鄭譯心想：面對如此曠漠大原、雄武之師，如何能沒有鼓樂助興？於是便連著幾個通宵秉燭冒寒，譜成三曲：一曲《破陣子》，一曲《定西番》，一曲《朝天子》。
他把軍中司掌鼙鼓、鈸鐸的兵士都叫了來，照譜演練。如此一來，每日在帳中隨新曲翻演吹奏，竟不知朝夕晝夜之更替了。
王軌和孝伯兩人因魯王與鄭譯等人交好，而鄭譯又素與楊堅、長孫覽等人私交甚密，故而在魯王聘娶楊堅的女兒為王妃，繼而又被冊定大周太子之後，便已生出幾分的防範之心了。後來，雖有孝伯左右輔弼，太子偏不肯聽，越發與鄭譯等人親密無間起來。
這次，兩人原本不情願輔弼太子西發討賊的，情知此一仗打勝了，也不過記在太子身上；而一旦打敗了呢，又無法回覆王命。然因陛下詔命，才不得不勉強相從的。
又見大軍自兵進西吐以來，太子等人不知吐谷渾和突厥一向奉行「不羞敗走」的戰法，一干人竟因此飄飄然不知天高地厚起來，心下甚是可笑。又見太子每日在帥帳中飲酒奏樂，暱近朋黨鄭譯、王端等人，又豈肯主動去提醒他謀劃兵事、自討沒趣？轉眼一二十天過去了，孝伯和王軌私下派人偵察敵情，知道呂誇城中守兵眾多。因在營中與鄭譯發生了牴牾，兩人便有了顧慮：一旦動用兵事，穩操勝券倒也罷了；一旦周軍傷亡過重或是久攻不下，有人必會據此為柄，說他們有意導致挫兵，因而竟不敢再貿然攻城。
另外，駐紮在西傾山一帶的是吐谷渾的一支精銳騎兵。兩軍交戰，一旦主帥太子有何閃失，敵黨藉機落井下石事小，自己如何向陛下解釋得清？如此，兩人既不主動催促太子如何克敵制勝，也不提出用兵方略，這樣一拖又是兩旬。太子漸漸覺得事情有些不大對勁，這才開始慌了神。又見孝伯、王軌二人不肯談議兵事，只得悄悄召來其他將士，商定如何擊敵之事。武將們出計說，此時敵軍主力躲入都城，雖不好盲目攻城，但也可以先騷擾打擊一番敵國其餘城池，以示懲儆，再作計較。