因求聘大周宇文賀公主未成，突厥果然乘機挑釁。起初只是對大周北境進行試探性的侵擾，繼而便發兵兩路開始大舉進犯中夏邊地。
八百里加急！邊關羽檄飛馳京都：瓜洲、玉門和沃野相繼失陷，甘州、酒泉告急！武帝詔命吳安公尉遲綱為左軍總管，率步騎一萬五千兵馬立即從秦蜀之地直接北上殲敵。詔太子為三軍元帥併兼前軍總管，率步騎兩萬，右軍總管長孫覽率一萬五千步騎。兩軍分為東西兩路，同時舉兵北上。
在雄渾的鼓樂聲中，大周太子宇文贇領軍辭別父皇、母妃和送行的文武百官，離開京師一路迭鼓擁旄、日夜兼程地向北進發。
八月下旬，中夏還是秋陽高照的天氣。大軍一路急行，臨到北疆邊地時，眼前已經是黃葉飄飄、枯草茫茫的初冬景象了。
這個季節，北方游牧部落正值草黃馬肥。為了躲避即將到來的漫長酷冬，北方游牧部落便上百里乃至千里地朝東南溫暖之地大遷徙、大走場，試圖尋求一方存身之處，以期安然度過一個嚴寒季節。故而，年年此時也是西北民族獵火狼山、鐵騎南侵之際。
大軍越往北進發，面前越是荒漠千里、浩如瀚海，途中常見大團大團捲成鬥狀的蓬草遊走於曠野。路旁雜生著大簇大簇被秋霜染成胭紅色的白茅，於無遮無擋的浩風中翻湧如浪。
風挾著利哨撲面而來，士兵們被風吹得搖搖晃晃。隨風飛揚的砂石偶爾撞擊在戟戈刀劍上，發出細碎的金屬聲響。
風停了。而沙塵似乎還不肯平息，飄浮於空中，染黃了漫漫浩野。
士兵們的臉也成了大漠一樣的顏色。
向西望去，地平線上空懸著的那大如車輪般橘紅的夕陽，此時竟如漏水的沉船般，眼見一點一點地墜落於灰暗的山林叢中。西天黛色的暮雲中挾著零零星星夕陽金紅的餘輝，映在遠處大簇大簇微微曳動的褐紅色灰白色茅叢上。
蒼涼的大漠顯得沉寂而寥遠。人佇立在那裡，感覺大漠從自己的腳下延伸向神秘無際的暗夜深處……夜完全降臨了。天邊開始浮出了寥寥數點寒星。
因未聽到宿營的指令，士兵們仍舊在行走。
這是一處不甚陡峭卻顯得漫長的土坡。行至高坡上的先頭陣營向下望去，見山下軍中引路的火把參差晃動仿如一條鱗片會發光的長龍在逶迤爬行。
步軍兵士們的步履開始顯得有些疲憊和雜亂了，扛在肩上掛在腰間的兵器偶爾的相撞聲，裝載著糧草輜重的車輪聲和馬叫聲，放眼千里而不見城郭村落的曠漠野川，悄悄潛伏著大戰前的躁動……宿營的號角聲終於響起，聽上去蒼涼而悠遠。
軍隊駐營的帳篷呈鼎足形，分紮在龍首陽一處進退有餘的川穀裡。這是先頭部隊事先尋覓好的一處宿營地：易守，防火，背風。
翰成坐在太子行帳不遠處的草叢上，聽遠處巡邏哨兵擊打刁斗的聲響透過暗夜，縈迴於營地四周。
翰成望著浩空寥星和閃耀於夜色中的營火，聞著秸稈燃燒的芳香，驟然記起遙遠的故鄉土院，夜色降臨時分小巷的狗吠，娘那被灶火映紅的慈祥的眉眼和粥熟的氣息，也憶起賀公主時而俏皮時而幽怨的眸光……直到這次行軍途中，翰成才從同僚那裡獲知：原來這次戰事的起因，是因突厥為能牽制大周，派使強聘大周宇文賀公主，公主在宮中拒婚撞柱，太子於是向陛下請纓殺賊的。
翰成聞知實情後驚愕萬分！再沒有料到自己此番打出山門，原想只是報國揚名、汗馬取侯，終不負公主的深情厚意。孰知此一戰竟是為公主而戰——公主拼死拒婚，絕不僅僅只是要抗命和親，恐怕更有自己的原因在內。
翰成此時甚是懊悔離京開拔之前，因怕爹孃和公主為自己擔心憂慮，竟連書信也沒給公主留下一封，也不知眼下她的傷勢究竟如何了？心內又痛又憐，每日只有默默祈求佛祖保佑公主平安無事，發誓奮力殺敵、建下奇功，待凱旋之日，給公主一個驚喜……左軍吳安公和右軍長孫將軍果然不負聖命，與突厥的先後幾場激戰中，已經相繼奪回了部分失地。太子所率中軍進入西北之後，立即乘勢圍截，連著也打了大小几場勝仗。
翰成被太子晉為殿前侍衛、六品厲威將軍之職，主要職責是守護主帥左右，故而未到非常之時根本就沒有機會上陣衝殺的。
翰成渴望親臨前陣殺敵建功卻始終沒有機會，又見別的將士打了勝仗回營時的那番豪氣和自得，嫉妒得眼都紅了。十幾天下來，竟急得起了一嘴的燎泡。他獨自來到無人之處，把幾十斤重的一杆鐵柄長槍舞得呼呼生風，恨不得立時就隨大軍殺入陣前，一槍挑了突厥諸將！這幾天，只因寒流驟至加上水土不服，大軍營中突然流行起傷風來。
起初也沒有引起醫官和太子的注意，幾天後瘟疫在軍中突然暴發。有士兵的地方，幾乎一片咳聲。
這次症狀統統是咳嗽發熱、渾身乏力，重症的還伴有嘔吐和腹瀉。
隨軍的醫官出征時雖也備下不少的草藥，卻沒有料到一下子會暴發這麼多病號，急忙命手下督促各個營官架大灶熬了幾大鍋的藥湯。怎奈病來如山倒，或是藥難對症，眾病號連服了幾次，竟不見怎麼有效。營中士兵們一時東倒西歪、咳聲四起，個別重病號身上燒得嚇人。
因怕病勢蔓延，也為了便於醫治，醫官忙命患病的軍士集中居於幾處營帳裡。
主帥太子的體質原本就單薄，聞聽軍中病號與日俱增，在檢視時一時不慎竟也染上了。
此時，一萬多大軍，眼下已有一兩千人都被染上疾病，還有三四十個重病號先後死去……軍中情勢萬分緊急！所有兵事俱都停止了。
太子一病，又擔心突厥得知周軍實情乘虛襲營，心內急得起火，病勢更見沉重了。
翰成一心想的是如何沙場殺敵，加之太子的帥帳離士兵營帳還有一段距離，起初沒太在意此事。當太子也染上傷風並且病勢驟重，自己也有兩位同僚染病後，方才得知軍中發病的嚴重實情。
翰成這才警覺起來，驀然記得前年冬天，寺外村落的百姓們遍染傷風，師父帶領他們上山採來大捆的藥，背到村中架起大灶熬藥救治百姓的事。
那次百姓症狀和這次大致相同！翰成清楚地記得師父帶領自己和師兄弟們配過的那個特殊方子。
翰成急忙請同僚代自己值崗，叫了幾位屬下匆匆離營，來到營外草灘尋找方子上的藥草。
可是北地與中夏土質不同，有些藥草只怕這方土地不會生長。而且北地春遲冬早，就是有，只怕也早已和別的草類一樣乾枯難辨了。
翰成帶著眾人，先是尋著了一片有些積水的野沼地，順著沼地而下，終於尋到了一片矮株的荻叢。
幾人蹚進冰冷的泥水裡，在水中拔了幾大捆鮮蘆根捆在馬背上，然後朝林草深密的龍首山南麓繼續走去。
就著漸漸微弱的夕陽，眾人一路走一路尋，最後在一處向陽的大山坡上，意外發現了好大一叢乾枯的薄荷。
真是踏破鐵鞋無覓處啊！翰成高興得手都抖了！他一邊默默唸了幾聲佛，一邊令眾人趕快斬割。
直到把一片幹薄荷全部收完，又尋了一些細藤捆紮得結結實實拴在馬背上，這才開始從原路往回返。
此時天色已經黑透了，幸好這晚還有半輪新月。眾人一點不敢怠慢，冒著逼人的寒氣忍著飢渴匆匆往大營趕。
到了營地，翰成找來醫官，說了方子。醫官見周將軍竟把方子上的藥也一併找齊，真是又驚又喜。眾人又取了現存的幹銀花、柴胡、薄荷和鮮蘆根等十幾種草藥一齊放到大鍋裡，令幾個軍士立即架火熬藥。