春去秋來，轉眼又是一年。
武帝如今身體康復，大軍也得到了休養生息，武帝決計再次對北齊發起討伐。
武帝召集六軍將帥於太極殿：「諸位愛卿！朕自去年動兵逢疹疾發作，不得一舉蕩平齊寇。據朕去年率軍攻入齊境具見敵情，看彼行兵幾同兒戲一般！齊國至今猶不知反省，朝政愈加紊亂，肆吏酷政也日益橫行，百姓生計潦倒、朝不保夕。朕決定再次全線東征。」孰知，諸位將軍因見大周已經攻克了齊國近半的城池土地，六軍將士也因連年征戰，多生厭戰之心。加之又逢秋寒冬至，紛紛奏請再休養一冬，待明年春天再戰。
雄心勃勃的武帝一字一句地說：「此時之齊，天欲滅之。天與不取，必遺憾悔。機不可失，時不再來！朕伐齊之意已決！若敢有以厭戰之心影響我軍士氣者，朕必以軍法處置！」秋高氣爽，草黃馬肥。
鼓樂雄渾，六軍待發。武帝金甲銀盔，縱馬遍巡六軍慰問將士。每到一處，高呼該軍主要將帥的名字，親自下馬，或為其繫帶叮囑幾句，或撫其肩膀安撫一番。見將士的坐騎瘦弱者，就把自己的坐騎賜予將士；見哪個戰袍破損者，便脫下自己的戰袍親自披上。又將自己的盔甲長劍分賜予眾位將官。
六軍將士們熱淚滾滾，一時群情激昂士氣勃發，山呼萬歲之聲直衝雲霄。
大週六軍在武帝率領下一路克敵陷城、進逼齊都之際，齊國國主高緯卻正攜著愛妃馮小憐和諸位王公大臣，在天池一帶出獵宴遊。
從早上到中午，齊軍前線接連三次羽檄飛報：大周軍已連著攻陷了好幾處齊國城池，各地紛紛告急求援。傳報的校尉因前方危急、急等援兵，忍不住連著催促陛下調兵增援。
齊國國主高緯見愛妃小憐今天又是學弓弄箭、又是騎馬打獵的，好久沒玩得這麼開心、笑得這般暢快了，實在不忍掃了她的興，因而對校尉的幾番催報都沒有理會。
齊國丞相高阿那肱見傳書的校尉再一次催促時，不覺怒聲呵斥：「邊鄙小城與鄰國之爭是朝廷常有的事。陛下日理萬機，好不容易才有時間出宮陪娘娘遊獵休閒片刻工夫，你幾番催促，是何居心？」傳書的校尉諾諾後退，不敢再催。
如此，一直拖延到黃昏之時，羽書再次火急飛報，言說平陽失守，大周軍隊正乘勝縱深進擊之時，齊主才感到有些吃驚了。本想暫停遊獵、回宮商議調兵增援之事，怎奈愛妃馮小憐仍未盡興，拉著齊主非要陪她再殺一圍不可。
齊主不忍不從，躍馬馳騁，又陪她圍獵了一個時辰。獲了幾頭花鹿野雉後，小憐有了乏意，這才肯回宮歇息。
直到此時，齊主方得脫身與眾位王公商定增援兵馬，立即調集各軍迎擊周軍。
第二天天亮，齊主派宰相高阿那肱率軍先行去攻奪平陽，自己與小憐一起乘朱輪華車隨後而行。
武帝聞知齊主率援兵奔平陽而去，也急忙率軍向平陽進發。
齊國數萬援軍先行趕到平陽城外，因幾番攻克不下，便合力在城外掘通了一條地道，將火藥塞進點著，驟然將城牆轟陷了數丈。
正當齊軍要乘勢攻入城中時，卻被剛剛趕到的齊主一聲喝住，下令暫停攻城。
齊軍將士一時皆愣在了那裡：兵貴神速，國君為何在此關緊之際詔停攻城？眾將士哪裡知道，原來齊主和馮妃的御輦匆匆趕到平陽城外時，齊主要攜愛妃一起觀看大軍是如何攻城的。只因小憐一路跌宕、滿臉汗水，不想衣妝不整地出現在將士面前。
齊主只好答應等她補妝更衣後，再在眾人之前露面。
馮小憐在左右的服侍下，在龍輦裡換上了一身大紅錦繡的緗羅長裙，藕荷色披風，重新鉛華胭脂地補好新妝後，才扶著宮人的手緩緩下了龍輦。
孰知，就在馮妃剛才補妝更衣的當兒，被齊軍轟塌的城牆缺口已被大周士兵合力用木柵堵了個結結實實。待齊主攜著妝容一新、光彩照人的馮妃出現在眾人面前要觀賞攻城壯景時，齊兵早因誤失戰機，無法衝入城中了。
雖一時不得攻入城內，但齊國的幾萬大軍已將個平陽城裡三層、外三層地圍了個水洩不通。齊主欲令將士仗著數倍於大周的兵力強行攻城時，又怕城上大周軍隊的弩箭射中了愛妃，於是特令軍士抽出攻城所用的雲梯木板，專門築造了一處臨時遠橋，與馮妃一同登上遠橋遙觀攻城場面。
孰知，齊主與愛妃剛剛踏上遠橋尚未立穩，只聽「轟」一聲巨響，遠橋驟然坍塌了好長一段。所幸齊主和馮妃兩人未曾跌下橋去。
守衛在平陽城內的周軍雖頑強抵抗，難抵齊國大軍壓境、反覆攻撲不停，終因寡不敵眾而失守。
平陽城護城河外，被齊軍俘斬的近萬大周傷殘士兵血流成河，浮屍橫疊。
周武帝集合了八萬兵馬，一路急行直逼平陽的訊息傳來時，城內的齊軍在城外挖了一個寬大的鴻溝，在溝北陣列眾兵，倉皇據守。
武帝命齊王前往勘察敵陣。齊王稟奏：「陛下，齊兵雖多，卻無鬥志；我軍足以破敵，請陛下詔命一戰，我軍定可一舉盡滅！」武帝詔命進攻齊軍，但因溝闊數丈，無法逾越，周軍便在溝這邊叫陣擂鼓，齊聲喊叫齊軍是「烏龜」，以激齊兵出城而戰。齊兵也在城牆上還罵不已。兩軍相峙久久卻不得一戰。
齊主在城內窺望少許，見城外黑壓壓數萬大周將士把個平陽圍得水洩不通，又想平陽城內如今突然多了這麼些吃飯的人馬。一旦糧草斷絕，進退不得之時可怎生了得？於是驚恐地詢問左右：「如此陣勢，可否一戰？」齊國宰相高阿那肱道：「陛下，我城內守兵雖眾，士氣卻遠低於周軍，不如罷戰為上。
臣請陛下趁夜突圍，先撤出平陽、退守高梁橋，以逸待勞。」高阿那肱話音未落，諸位武將卻已耐不住了：「陛下！彼亦天子。我亦天子。他們遠道來犯，我軍怎麼反倒據塹示弱？豈不讓人小看？」齊主思量眾將之言頗有道理，於是便令軍士填滿溝塹，誓與大周軍決一死戰。
武帝見齊軍中計，不禁大喜，急忙麾動三軍殺向齊軍。鼙鼓號角，兩軍相交，一時廝殺吼叫、刀劍相撞聲如雷如濤。
齊主高緯此時仍與馮小憐並騎觀戰。坐在馬上的馮妃第一次觀戰，不懂戰事。因見周軍一時來勢兇猛，齊軍似乎難以招架，一時向後倒退了數步，馮小憐驟然花容失色，指著齊軍大聲驚呼道：「啊！敗了！敗了！」隨行眾人聞言，驟然擠成一團。齊主擔心亂軍之下傷了愛妃，一時顧不得辨明戰事勝敗，也顧不得率軍督戰，急忙令手下衛士殺出一條血路，倉皇逃出平陽城直奔高梁橋方向逃去。
齊軍見陛下丟下平陽一路奔逃而去，也紛紛相隨逃命。
武帝獲悉齊主逃走的訊息，當即率大軍窮追不捨。大周將士一路所經之處，遍張露布，詔告齊國軍士：「凡主動納降獻城者，無論將官士兵，皆以功勳大小而封爵晉職。」如此，齊主在前面一路逃奔，大周軍一路追後，遇城克城，逢敵克敵。沿途道旁，不時可見齊國逃兵隨手丟棄扔掉的軍輜甲仗諸物堆積如山。
逃到青州附近時，齊主驚魂甫定地往後一瞅，只見身邊只剩下了幾位嬪妃和數十名王公大臣以及親隨武士。
齊主望著一臉疲憊、花鈿斜落卻更顯楚楚動人的小憐，不覺握著她的手兒垂淚道：「愛妃，連累你跟朕受苦了……」馮妃也禁不住嗚咽道：「陛下如此垂憐臣妾，臣妾願與陛下同生共死……」待倉促逃進青州後，齊主雖命嚴閉城門，但知大勢已去。為了保住一條性命，不得已著人交出了乞降書和傳國玉璽，情願率太子嬪妃並諸位屬僚歸降大周。
至此，大周國經過父子兩代的努力，從當初僅僅據守北魏一個州的地盤，到後來南戰梁陳、北討吐突、東伐偽齊，以少勝多，以弱制強，再到漸漸與北齊並雄中夏。末了，又接連兩年大舉進兵，終以生擒北齊天子、太子、眾嬪妃和朝中諸臣而結束了戰事，實現宇文氏兩代二十多年統一北方的夢想。
在山巔隱蔽修行的慧忍，很快聽說了大周公主棲身庵寺的訊息。
他當即料斷：母親肯定和公主在一起！雖知公主和娘出宮修行，宮中肯定有所關照，但公主畢竟是在金碧輝煌的皇宮大內長大的。如今因為自己，從繁華的京都皇城跑到這山間古寺來。他如何能忍心看著她也開始這種離群索居的苦行日子，忍受著日復一日、年復一年的清冷和孤寂？慧忍感到了莫大的無奈和悲愴：自己是個男人，卻不能給心愛的公主以希望；為人子，卻不能盡孝父母膝下；為武將，卻不能效命沙場、禦敵報國。受師父臨終之託，身肩復法大義，卻又不知機緣究竟在哪年哪月、要等幾生幾世？他的胸口又開始作痛起來。他滿臉冷汗地忍痛念佛，強令自己靜坐禪悟，以排解難耐的身心之痛……然而，一想起世上自己最親近的兩個女人，這會兒正在狼蟲出沒的山野古寺度日時，每每都抑制不住要衝下山去的慾望。可是，每次一走到下山的崖口時，他都咬咬牙強迫自己重新返回山頂。
白天，他持號念佛、禪坐入靜，要麼就拼命地砍樵、練武，勉勵自己一身所繫的復法大義，倒也活得很有定力；然而到了夜晚夢中，母親慈愛的微笑、公主幽怨的眸子每每闖入他的夢境。當他從夢中突然驚醒，耳聽洞外山濤的吼響，眼望漆黑的巖洞，一種突如其來的淒涼便會驟然襲來。
此時的他會感到極度的孤獨和虛弱，發覺自己原來竟是恁地渴望母親和公主能守在自己身邊。他想，如果此時公主真的就在自己身邊，那麼自己多年的修持、所有的定力，恐怕霎時便會被巨大的情愛洪水驀然沖垮……在苦痛和彷徨中煎熬了幾天後，慧忍終於決定下山去看看娘和公主。下山前的頭天晚上，慧忍在釋迦佛祖像前趺坐了整整半夜。他祈求佛祖寬宥自己的凡塵之心，他怕自己再撐幾天不下山的話，公主和娘一定會自己尋到山上來的。
他不能讓娘和公主再山高路險地一路跑到山上來尋找自己。
他把平素在山間採集曬制的野蔬、山菇、野果之類裝了滿滿的一袋子，留師弟慧悟和慧定在山上看家，自己翻過兩道山樑，順著一條羊腸小道一路來到初祖庵。