布衣荊釵的李妃端著一個笸籮，正坐在院中的槐樹下揀白果。她一抬頭看見進到寺庵一個男子時，先吃了一驚。待認出來客是陛下時，一時竟愣在了那裡！武帝數月思念，如今乍見李妃，看她雖未施脂粉，覺得比宮中更清麗可愛了。不覺眼中一熱，叫了聲：「愛妃……」便頓住了。
李妃喜極而泣，趕忙又拭乾了淚，笑吟吟地喚公主來見父皇——賀公主應聲而出，見面前竟是數月未見的父皇。她怔了一下，竟像兒時一樣奔過來，一邊摟住父皇的脖子：「父皇！女兒天天做夢都夢見你……」一邊早已嗚嗚咽咽起來。
武帝兩眼也溼潤了。他輕輕地拍著公主的背：「賀兒不哭，父皇這不是來看你來了嗎？來，父皇看看，朕的愛女瘦了沒有？」一家三口就坐在院子的樹蔭下閒話著家常。李妃忙將平素曬的野果端出來，用細小荊條編成的小筐盛了，還有黃的野梨、橙的海棠、豔紅的柿子等鮮果，也一同端了出來。
公主把翰成在少室山頂專為娘娘、公主採製的松蘿茶取出來，拿山泉煮沸的水泡了衝在一個小竹茶甌裡，雙手捧著遞給父皇：「父皇，你嚐嚐這山茶醇不醇？」見父皇一心品著茶，賀公主又拿了個蒲團放在父皇身邊，半跪半坐地斜伏在父皇的膝上，一面仰臉微笑著聽父皇和母妃說家常話，一面用小石錘為父皇敲開粒粒飽滿的松子兒，剝出仁兒來，放在手中吹淨了，放在父皇嘴裡。
此情此景，融融親情，令武帝的心又溫暖又軟和。
即令受天下人山呼萬歲、為群臣叩拜時的皇權威嚴，也比不上這種自然和親情的享受啊。
炊煙裊裊後，小院當中的小方桌已擺上了幾碟山菜，一陣粥香隨風飄來。公主把一碗雜米粥捧給父皇，武帝嚐了嚐，連聲誇道：「朕在宮中這麼多年，也沒有吃到過這麼美味的粥飯！」公主偎在武帝膝邊，嘻嘻笑著說：「父皇，這可是女兒親手舀的穀米熬出來的粥，你可要多吃幾碗。」武帝放下粥碗，不覺噙淚道：「娥姿，待我平定南北、海內清平、國家安定之時，立馬禪位於太子，也來到這裡和你們一起過日子。」李妃深深地望著陛下，咬著嘴唇一句話也說不出來。她知道他說的是實心話，因為他一向喜歡寧靜和自然，喜歡簡樸和素食。
晚上，就著當院月光，公主為父皇端上來一銅盆熱騰騰的洗腳水。
武帝見那水中有些水草浮著，又聞著水汽有些藥香味，便問：「這是什麼水啊？」賀公主笑道：「父皇，這是女兒在山上採的藥草。用這水洗了腳，不僅可以安眠消乏、心神寧靜，也可使腳底鬆軟，祛除腳病。父皇，在宮中都是母親為你洗腳。今晚，女兒也要給父皇洗一次腳。」賀公主跪在草墊上，為父皇脫去襪屨，捧著父皇的腳輕輕放在盆內浸泡著、捏搓著。
武帝享受著妻子女兒的親情，望著半輪斜月掛在前面大殿的挑簷，聽山風吹拂樹葉和風鈴的清響，直有些微微醺醉、不知天上人間的感覺……這是一個靜謐如夢的夜晚。
耳旁是杜鵑的悠遠啼聲，李妃和往昔一樣，如綢的手兒輕輕地為他揉捏著脊骨、撫摩著額頭。
此時的武帝覺得皇宮似乎離自己很遠很遠。天下，疆場，權力……一切俗世累人的東西，都已淡然遁去……太子再沒有料到：父皇竟會微服布衣，一路攀山登巖地來到山頂。
望著父皇顯得憔悴和蒼老的面目頰，太子禁不住熱淚迸濺，長跪謝罪道：「父皇，恕兒臣不孝之罪……」陛下愛憐地攙太子起身，一邊自責道：「皇兒，只怪父皇忙於國事，致皇兒罹此災險……」太子跪在那裡垂淚不已。
「父皇今天是專門上山接皇兒回宮的。皇兒身子既已康復，朝廷國家萬機待理，皇兒就隨父皇回宮去吧，早晚也可替父皇分擔料理一些。」「父皇，皇兒願意回宮，也願意早晚孝奉於父皇膝下。可是父皇……皇兒真的不想再做什麼太子了。父皇，皇兒是怕擔不起朝國江山的萬鈞重任，使父皇失望……」太子垂淚不已，跪在地上懇請父皇恩准。
武帝嘆了一聲：「皇兒，皇兒再累，比得上父皇當初在奸相擅權時還累嗎？莫非父皇就不是肉身凡體，不知這朝國萬機的繁重嗎？「皇兒，父皇若只為自己清靜享樂和奢華淫逸，何苦還要艱辛憂慮地做這個皇帝？皇兒尚且不願替父皇分擔這份重擔，外人又能靠得住嗎？」太子泣不成聲：「父皇是天生明主！兒臣是怕……畢盡一生也學不會父皇的王者之道啊。」武帝撫著太子的頭：「皇兒，王者之道，皇兒只須悟透四字足矣。」「哪四個字？」太子急切地問。
「獨處之道！」「父皇，兒臣愚鈍，請父皇明示。」「有誰能得知天欲如何？」太子望著父皇的眼睛，費力地悟著父皇的話。
「皇兒，你私通寺院，父皇當眾責打於你，還有何人敢再議及此事？詔令周將軍歸裡養傷，是因為父皇看出他果有英雄之氣。然少年得意往往不知天高地厚，若無坎坷，非是自折便要折人。若一蹶不振，匹夫之志如何堪當朝廷大用？若果然挾持者甚大，必能忍盡人臣所不能忍者。一日得皇兒重新提攜，不僅歷練穩健，亦必將赴湯蹈火，忠誠皇兒……」太子抬起臉來，滿眼熱淚、滿懷敬仰地望著父皇那充滿睿智的雙眼，伏下身子深深三叩，爾後抖著嘴唇說：「父皇！孩兒銘記父皇教誨……」雖知五脈餘毒尚未驅盡，至少還要三四旬才可確保無礙，然太子情知父皇平生最大的心願就是能及早完成南北平定、九州一統的帝王大業。自己若不回宮代為署理朝國萬機，父皇就無法去率軍南征北戰、掃平六合。於是也顧不得許多了，當下答應父皇立即回京。
太子回京不幾日，張宮監便帶著朝廷的一道聖旨匆匆來到山上：「……周翰成將軍外傷既愈，詔敕還歸東宮，仍復其宣威將軍之職，著即日起回京覆命……」似乎是在一夜之間，輝煌和夢想突然失而復得。
慧忍接旨後，不覺心熱氣躁、六神不寧了。
這份聖旨擬得含而不露，進退自如。此時自己只要回京覆命，公主、娘娘和母親就再也不會為他受苦操心了。等待他的亦將是錦繡前程、沙場勳績，一切都將水到渠成。
圓月如鏡，清輝若水。
他拿出師父傳下的青銅寶劍，豪情澎湃地于山間月下舞了一陣。耳旁山風厲厲、林濤洶洶，劍氣與月光糾葛，英姿與峭壁對峙。
收劍歸鞘時，慧忍扶劍望月，驀然記起師父的重託和身肩的弘法大義來。
他彷徨于山間，打坐在煌煌月下，屏息禪悟，祈求師父在冥冥之中能為自己廓清迷茫。
當啟明星躍出暗夜的天幕時，他終於得到了某種啟示：佛法未復，道場未興，何來機緣之說？他豈能僅僅為了一己名利、眼前榮華和兒女私情而背叛信念、入世還俗？他料定，朝廷發出這份聖詔之後，一定還會再次派人來到山上尋找自己，故而必得儘快離開此地，方可得以清靜自在。雖說太子的情形仍舊令人擔憂，好在太子離山之前他曾叮囑過：半年之內只要不遇驚震，輔之以自己開出的藥方每日調理，太子五內痛亂和神志迷濛之症一般就不會再發作了。
黎明到來之前，慧忍一面命人赴京回覆陛下的詔令：「……微臣外傷雖愈，奈鏢毒已侵入血脈尚未盡除。臣請恩准微臣在山中繼續療養，痊癒之後即刻回覆聖命……」一面卻帶著兩個小師弟，匆匆收拾法物行李，仍舊回到人跡罕至的少室山密林幽谷潛身修行……