西河乍平，幽州人盧昌又突然舉旗召兵，並引領一支突厥援兵趕往范陽城，企圖與范陽王會師後合兵南下。
宇文孝伯有心令神舉再建武勳，奏請宣帝再次令宇文神舉前往征討。宇文神舉自然知悉堂兄的深意，不敢有負期望，日夜兼程地一路北進直搗范陽，以奇計誘敵深入後，再次一鼓攻陷敵城，並以生擒敵首而告捷。
連著幾番內外變亂平定後，朝廷江山總算稍稍安定了一些。
宣帝終於記起了他的復仇計劃。
多年為黨爭所苦的宣帝，發誓要盡皆清除朝廷黨爭，使當朝為臣者不再為內難而耗神，專心一意地效忠朝廷。
清除黨爭，首先要剔除的就是齊王和王軌二人！眼下，自己初登大寶根基未穩，剔除二人，殺一儆百，使今後朝中無人敢再生爭端。而且斷此二患以後，令輔臣協太子署理朝政，自己也可以像父皇那樣放心離國，親率六軍完成父皇未竟的帝王大業了。
多少年來，在宣帝的心目中，齊王和王軌二人就像一對匍匐於叢林中陰狠的老獅子，他們的利爪隨時都會撕碎他孱弱的身心。
齊王和王軌不除，他即使是在重重侍衛和壁壘森嚴的皇宮大內，也無法睡得踏實。
至今未得真相的遇毒之謎，也是一樣始終糾葛於他內心深處的症痼。
當初，太子妃母女在自己床前低聲議說何人下毒時，獨孤氏懷疑是齊王。太子妃當時曾問獨孤氏：「母親，他們乾脆除掉我不是更直接了嗎？我死之後，太子自然會另冊新妃啊。」獨孤氏說：「太子是重情重義、恩怨分明之人。即令你死了，太子也不會忘了你。
將來一旦繼位，你仍要被諡封為元皇后的，你父親仍是太子的忠臣。毒死太子是釜底抽薪。
這樣，即令齊王做不了太弟，只要換了任何別人，這場奪嗣之爭他們就算獲勝了。然後憑著陛下一向的信任，他們自然還會被詔命為輔國重臣的。」宣帝那天雖說神志昏昏，可母女二人的話卻也句句聽得真切。他當時就咬牙發誓：「有朝一日國璽在手，第一件大事便是誅殺齊王！」遇毒之後，每次的發作都令太子有一種生不如死的感覺。而且從此之後，每一個夜晚的到來，便成了宣帝一天中最虛弱、最恐懼的時光。每當黑夜來臨時分，他便令宮殿內外各處都要燈火輝煌。特別是寢殿裡，決不能熄滅燈火。即令這般，只要一閤眼入睡，也常常會被各種噩夢驚醒。寢榻上的他虛弱驚懼得就像個怕黑的嬰兒一般，只有緊緊地偎依在自己的嬪妃懷裡，在她們溫柔的撫拍下才能漸漸平靜下來。
作為一個男人，特別是一個主宰萬民、至高無上的君主，這種病態的虛弱和怯懦，實在是一種令人難以啟齒的羞辱。
每當這時，他便咬牙發誓：一定要毫不留情地斬殺那些迫害荼毒自己身心的元兇！父皇駕崩前後，宇文孝伯倒也盡心竭力地輔佐他料理內外國事、發兵平定邊亂。宣帝心下甚是感動，不覺淡忘了往日的諸多嫌隙，漸漸引為心腹，朝中重大機密也都令他參與。
宣帝詔孝伯上殿，想借孝伯之手除掉齊王。
「公卿，朕聞知高祖父皇在世時，齊王便有覬覦大位之野心。還聞聽當年皇太后大喪期間，他竟不肯守晚輩人臣之制，在齊王府內飲酒食肉無異平時，分明對高祖心存怨毒。
高祖因念及手足之情，一直未忍清除。然而留他在世，遲早都是社稷大患，今請公為朕籌謀去除奸臣之計。」孝伯聞言即刻驚出了一身的冷汗來！他原以為新帝雖說才學平平，畢竟天性溫軟。
若輔弼得當，倒也可以做好一代治世守成的國主。再沒有料到，初承大位不久，他便要大開殺戒、誅除異己了。
孝伯趕忙跪叩勸諫：「陛下，先帝遺詔不許濫殺骨肉。齊王本系陛下叔父，又是功高德茂的社稷重臣，乃國家棟梁之所寄。陛下若妄加刑戮，微臣又阿旨曲從的話，既是臣之不忠，陛下亦難免擔當不孝之名啊。請陛下三思！」宣帝聞言半晌不語，疑惑孝伯與齊王一向交好，如今果然仍舊袒護於他。不禁又由此聯想起當年他們連成一氣迫害自己的事情，其實孝伯也曾多有參與的。待孝伯去後，宣帝便立即下詔：召長孫攬總兵輔政，收奪齊王手中兵權，並密令大將軍於智暗中觀察齊王府的動靜。
於智一向與齊王不睦，情知宣帝對齊王嫌忌憎恨已久，便派人日夜監視齊王。因見大將軍安邑公王興、開府獨孤熊等幾位武將近日以來頻頻出入齊王府，疑惑齊王暗中聯絡武將，恐有兵變之嫌，便如實奏稟宣帝。
宣帝大驚，速召鄭譯等上殿密議。
鄭譯道：「齊王乃大澤之龍。雖蟄伏不動，但一遇風雷激盪，必當駕雲而上。雖為宗親，卻更系朝廷大患。然而，齊王對大周素有曠世奇勳，且為皇族宗親。不發則已，一發必得萬無一失，方不致釀成諸王變亂，以致引發朝廷動盪……」宣帝以為極是。待與鄭譯籌劃齊全之後，宣帝又召宇文孝伯進殿：命他前往齊王府傳敕並代為詢問：「三公要位應屬親賢。今欲授五叔齊王為太師，九叔陳王為太傅，十一叔越王為太保，不知五叔意下何如？」孝伯依詔前往。齊王令孝伯回稟：「臣才輕位重，早懼滿盈，三師重任非所敢當。
再者，若三公之位專用臣之兄弟、皇室諸王，只恐引發物議，還請陛下三思。」如此，經孝伯幾番往返通報之後，宣帝再次令孝伯傳詔：今晚召諸王入殿，共議國是。
因是孝伯傳詔，齊王不知有詐，便遵詔進宮。待行至御殿外，卻見周圍冷冷清清的，並不見別的諸王到來，心下便有些驚疑。怎奈身已入殿，也只好坦然而行。
孰知，門內花叢中早已埋伏著許多武士。見齊王一入門來，眾武士一齊撲上，合力將齊王拿下。
齊王大聲喝道：「本王何罪之有？」宣帝冷笑一聲：「請於將軍告訴你吧！」說罷丟下齊王，兀自轉身返回殿內。於智走到齊王面前，歷說齊王府近期頻頻出入武將，由此論斷齊王有謀逆之嫌。
齊王怒斥於智道：「屬好往來，實系常情。爾等鼠輩小人竟敢據此捕風捉影，以不實之詞陷害本王？」於智冷笑道：「我向來以為齊王還算明白之人。以齊王往日所為諸事，再看今日之大勢，還需多言嗎？」齊王聞言大笑三聲，轉而仰天悲嘆：「君叫臣死，臣不敢不死。皇兄！五弟這回終於可以毫無愧怍地去面見你了吧？」齊王只恨天命不公！自少年之時，他便自認才華武功絲毫不遜於四哥宇文邕。憑武功，他從十三四歲起跟隨太祖東征西殺、屢建奇功，二十歲就成了統領大周軍事的大司馬了。憑心計，他能多年周旋於把攬朝政的宇文護和幾位嗣帝之間。當年，如果不是他這個做弟弟的多次從中調停，反而再稍微從中挑唆一些兒，四哥這個嗣帝恐怕決計活不到三十多！齊王對皇兄即使樣樣皆服，也有一樣不服：太祖匡扶魏室，以一州之地最後終於奠定了宇文氏的帝王基業。大周天下本是太祖半生心血打下的根基，他齊王和朝中諸王皆為太祖骨血，私下曾誤以為四哥的帝位乃兄長所傳，一向以國事為重的四哥自然也會像大哥一樣量才立儲的。
可是，他們最終發覺大錯特錯了！一向以英明、寬宏、惜才著稱，以大周利益為首要利益的四哥，根本不許任何一位諸王兄弟對儲位有半點覬覦之心！往日，他雖並未露出想要做太弟的意思，卻因敵黨楊堅系太子妃生父之故，加之太子確實性情軟弱浮躁又才智平庸之故，為江山社稷所慮，多次據實而奏魯王的不堪大用。
孰知，原本以為自己純粹出於忠心之舉的直言，不僅令武帝滋生戒心，也因而得罪太子一黨甚深！當年，自衛王被滿門抄斬之後，他便真正見識到了武帝的威厲果烈！從此更是一心奉公、任勞任怨，哪裡還敢再存半點的非分之想？若說他宇文憲當初曾是一頭雄心勃勃的雄獅，也早已被高祖武皇帝馴服成了只會為主人捕鼠看院的狸貓家狗了。他也曾料到，因太子勢弱，皇兄早晚有一天會替太子鋪平道路而除掉自己的。他別無所求，只希望皇兄果然誅殺自己時，別像誅殺六弟衛王那樣下手太絕，不要將自家兒孫滿門抄斬便足矣。
多年以來他一直小心翼翼，只求安度餘生。再沒有料到，即使自己忠心耿耿，終於逃得了昨天的武帝，到底也沒能逃得過今天的宣帝！他雙淚長流，將手中覲見帝王的玉笏高高舉起，狠狠地摔到了地上！玉笏驟然碎成了一地的碎碴。他對著家門的方向屈膝長跪，悲聲喊道：「蒼天啊蒼天！你為何要把我生在帝王之家？母親啊！恕孩兒不能為你養老送終，我先走一步了。」言罷，他對著齊王府的方向連連磕頭，卻驟然被一群壯士合力圍上，用繩索勒至氣絕而亡。
此時，宣帝一直躲在殿內窺望。當他親眼
望見身材高大的五叔如同一隻獵物般被人套上索子，從起初的手腳掙扎到臉色青紫，再到末了停止掙扎，一頭栽倒在地氣絕而亡時，不僅沒有感覺到復仇殺敵的快意，反倒覺得胸口澀澀楚楚的，說不出的沉悶抑鬱……齊王既死，齊王的五個兒子宇文質、宇文宗貝、宇文貢、宇文幹禧和宇文幹洽，也一併連坐被誅。安邑公王興等三位大將軍，皆以合謀叛逆之罪一併處死。
誅掉頭號心腹之患後，宣帝下詔：晉於智為柱國將軍並封齊國公、兗州總管；詔皇后之父、隋國公楊堅回京入朝晉上柱國，兼總理朝廷軍事的大司馬；拜鄭譯為內史上大夫，晉沛國公。
楊堅雖遠在南兗州戍守，也很快聞知了齊王等人被誅的訊息。
當他接到朝廷晉他為大司馬之職並召他回京的詔敕後，並未感到太大的驚喜。
這一切都在意料之中。
他早已預感到：新帝登基之後，除了要誅殺一大幫子當年的異己之外，接著恐怕還會相繼換掉一大幫子朝中大臣。自己和鄭譯的晉拔僅僅只是開始。
此時，朝中文武重臣肯定人人自危、個個惶恐。
楊堅略估算了一番：時下之大周，內有自太祖以下宇文氏皇族宗親數十位的諸王和國公；外有尉遲、長孫、達奚、韋孝寬、李虎、李弼、於翼等幾大家族並眾多柱國大將軍。新帝當年的敵黨，也正好多是楊堅的敵黨。自己此時回京並任軍國要職，宣帝近期所有的殺伐懲處和升遷削除，外人定然以為一切皆是自己在背後操縱的結果。
如此下去，過不了多久，他楊堅便會成為群臣攻擊的靶子。
既要奉詔回京，還得避過眼下的政事風潮，不致引火燒身，又不能讓宣帝心生疑惑——這實在難壞了他。
當載著當朝皇后之父、新任大司馬、柱國大將軍楊堅的車輦隆隆趕到京城隋公府時，已是月上柳梢時分了。
當晚，楊堅與夫人獨孤迦羅通宵未眠，竊竊私議直到天快亮時，終於商定出一個既可避開一時嫌疑又足以自救的計策來……