這段日子，鬼影頭陀道廣自己都說不準這些日子自己到底是人還是鬼了？
每天，不管是醒著還是睡夢裡，他都像掉了魂的軀殼兒一般，走路搖搖晃晃，腳下輕輕飄飄的。夜裡，有好幾次都從睡夢中突然驚醒，一驚一乍的，和他隔鄰而睡的癩頭和尚幾次都被他擾醒："你小子這些日子到底怎麼了？不至於這樣驚弓之鳥的吧？就算你想往外弄點糧食，解家裡一時之急，也沒什麼大不了的！家裡有什麼過不去的難處，你對我實說，我幫你偷！再說了，又沒有人把你怎麼樣。不僅連頓香板都沒捱上，甚至連有人審問你一番都沒有。你怕他何來？"
癩頭和尚智興的身板小，力氣薄，遇到什麼重活兒時，道廣總會默不作聲的幫他幾分。日子久了，兩人的情分不自覺就比別人厚了些。
道廣在黑暗中幽幽地嘆嘆氣："唉！師叔啊！真是責罰我了，或許倒心安了。"
智興道："那好辦——明天我告訴監院，求他抽你一頓藤條。"
道廣默然無語了：道廣明白，智興他是不知道這次糧庫的真實情形，若是知道了，只怕連他也會鄙夷和憎惡自己的。
可是，老孃和妻兒一家老小的性命現都在人家手心裡攥著呢，他不想被人牽著鼻子走也掙不脫啊！
事情出在三年前。其實，他在軍中還算得能征善戰的，也因此被上司晉為負責柴草的軍曹。後來一天，家裡突然捎來信，十四歲的大兒子打柴時突然失腳落入懸崖摔死，老爹急痛之下驟然暴病而死，噩耗傳來，道廣在軍中真是一天也待不下去了——爹死了，剛能頂點家用的大兒也死了，家裡除了老孃，還有一個十歲的女兒，六歲的小兒子和媳婦四口人，老的老，小的小，怎麼活命？
可是，軍隊天天都在東征西戰的討伐亂兵，他想請幾天假回家為爹和兒子上上墳都不能被上司允許。而一點點賣命的軍餉，從來就沒有按數如期發放過……
他聽說，大隋的丁壯年不是當了兵，就是當了和尚，不是跟了反兵，就是被哪幫亂兵拉了役夫。男人沒了，有些人就拉女人做役夫。有一天夜晚，他突然做了個惡夢：一幫子亂兵闖到家裡，惡狠狠地拉走他媳婦去做役夫……
他從夢中驟然驚醒後，再也放心不下了。
天下大亂，音訊不通，他開始生出了一定要回家看一看的念頭。隨著日子的推移，回家看一看的念頭竟是一天比一天強了！
後來，當隊伍隨王仁則從汴水到洛水，與李密的亂軍展開激戰時，乘一次兩軍激戰之際，他一頭鑽進旁邊的荊棘叢生的灌木叢中，夜裡趕路，白天鑽莊稼地睡覺，末了，終於逃回了家鄉。
逃回洛河南岸大峪老家後，在家裡停了兩天，清知大隋律令對逃兵一向是懲罰殘酷時，晚上只敢睡在後面的磨房，白天一個人也不敢見，便覺得這樣子活著和鬼還差不多時，心裡到底不踏實，於是，把身上所有的錢都留給老孃媳婦，便決定第二天一大早返回軍中。
誰知，夜裡，突然家裡的狗叫了起來！
他突然意識到可能是抓自己的人來了！於是，迅速跳到後院，乘夜匆匆逃走……他原想著一路逃回軍中的，可是，此時想到——此時，即使自己再回到軍中，說不定還會被人當成逃兵處死時，突然心生畏懼、一念貪生……
唉！出家當和尚罷。憑著自己有些力氣，人家就是不要自己，自己做個居士，每天給人家幹活下苦力，討口飯吃，總還能活命吧？
於是，他晝伏夜行，後來，找到一塊紅薯地，扒人家幾塊生紅薯揣兜裡，餓了啃啃，渴了喝點溝裡的生水，待趕到少林寺時，正好天已黑透，山門已關。
他綣縮在山門的廊下等待著天明，不想，因走夜路出了一身的汗，又好幾天沒有吃上一口熱食，加上後半夜天又下起了雨，清早起來，山寺的僧人開啟山門時，被風雨整整淋了一夜的道廣全身發燙，到天亮時，已經人事不省了……
後來，多虧寺僧把他救了過來。他身子剛剛恢復一些，便開始幫著眾僧劈柴掏大糞，專揀重活髒活做，因怕自己逃兵的身份洩露出去，他從不與人閒話，也不與人說自己俗家哪裡。監院見他身子恢復了一些，便婉言勸說他回到家去。他說已經在佛前發下心，為報寺院的救命之恩，一定要在寺裡苦作三年……
監院見勸不走他，只得暫時留下他。他在寺裡和眾僧一樣起早貪黑，後來，跟著柴頭上了幾趟山，兩人便有了緣份，從此便專門擔當起上山打柴一事來。每天都是天不亮揹著柴刀繩子出門，天黑透了才揹著大捆的柴從後門歸來。直到一年前，柴頭圓寂前，得到寺裡允許，度他為衣缽弟子了。
自被分派到了柏谷寺之後，除了早堂功課跟著曇宗練棍習陣，每天仍舊和以往一樣，揣起柴刀便上山，中午在外面吃點乾糧，直到晚上才返回寺院來。同樣出一天的工，他打的柴遠比別的僧人多得多。回來之後，先將柴捆放在柴院，到了晚上，再用鋸子鋸得一段一段的，整整齊齊地擺得一摞一摞。寺裡的灶頭見他賣力肯幹，有心提攜他，他說，他必得做滿三年打柴活兒……
道廣隨身不離的是師父老柴頭留給自己的那把形狀獨特的砍柴刀，還有胸前一串冬暖夏涼的大佛珠。老柴頭也是從砍柴起家，老柴頭留給他的一個砍柴刀，比起一般樵人所持的砍刀要大要長得多。老柴頭前年冬天坐化前，親手將這把砍刀交給道廣，對他囑咐——打柴也一樣是修行，打柴也一樣能打出武功，照樣能成就正果。
而鬼影頭陀道廣每天砍柴，拚命勞作，卻是抱著一份頑忍的贖罪之心來苦行苦修的。他只希望佛祖慈悲，能保佑他的家人平安，並以此來贖洗罪孽……
這樣，每當太陽出來之前，道廣便身背繩捆，手持砍刀，亂髮遮面，一路匆匆地從偏門離開寺院，走上山道，爬山岩、下溝崖，除了晌午吃饃喝水休息一刻半刻鐘的時間，兀自在山上整整打上一天的柴，直到太陽落山之後，才揹著一座山一樣大大的柴捆一步一步挪回山寺來。
即使如此，他也常常夢見，軍中同僚、活閻羅王拔柱帶人前來抓拿自己，夢見自己被砍頭示眾……因心懷疑懼，故而上山下山之時，一把砍刀總是別在伸手就能抽出來的地方。一旦遇到荊棘狼蛇什麼的，或是上坡下坡時抽出來，即可防身又能開道，還能當柺棍拄一拄。
儘管如此，到底還是沒能逃得脫劫數——
十天前的一天傍晚，他仍舊像平常一樣，揹著大大的一捆柴下了山。半山道上，突然跳出兩個手持刀劍的蒙面人，攔住了道廣的去路。
道廣一驚，將柴捆抵著身後，一把抽出砍柴刀，對著兩人吼道："什麼人？我一個窮和尚，身上可沒半文錢！"
其實，道廣自信，面前這兩人手中的刀劍，根本不是自己手中這把砍柴刀的對手。
兩人哈哈大笑！其中一人邊笑，邊指著道廣道："沒錢？沒錢，有糧也行啊。"
道廣說："早上出門帶的餅子早吃光啦！"
另一人冷笑一聲說："趙橛子！少給我們裝蒜！"
道廣聞聽他們竟然知道自己的俗號，不覺全身一震！
最擔心的事到底來了——
他迅速退出一左一右兩個膀子上的捆繩，背靠著柴捆做掩護，高懸砍刀峙立在那裡："你們，你們是什麼人？想，想做什麼？"
兩人忙跳開一些，嘴裡叫道："你你，你拿刀做什麼？我們可不是來跟你拚命的。這裡，這裡，有位故人找你。"
這時，就見從路旁的綠叢中閃出一個人影來！
道廣轉過臉去，一俟看清來人的面目，即刻便覺得全身發涼、雙腿發軟：原來，此人乃正是大將軍王仁則的堂弟——活閻羅王拔柱！
此人是自己軍中同僚，同為軍曹之職。道廣專司士兵柴草供給，王拔柱則專司處罰違紀士兵。特別是對付逃兵，什麼拔舌、剜肉、穿腮、劓耳……他還往往親自操刀，每次行刑，必然要當著全體士兵的面，無論受刑者怎麼慘叫掙扎，此人竟連眼皮都不眨一眨！
而那些受了刑的逃兵，只要死不了，還必得繼續留在軍中罰做苦役、受盡屈辱。所以，士兵們背後都叫他"活閻羅"，許多逃兵被抓回來，都是不怕死刑，也不怕殺頭，而面對他的"活刑"，卻無不心驚肉跳！
王拔柱站在那裡，歪著脖子，眯縫著兩眼，望著道廣冷冷地說："嗬？趙橛子，當和尚啦？怎麼沒剃髮啊？哦，是苦行僧啊！你以為，當了頭陀做了苦行僧，就能跳出三界五行，就能逃出我王拔柱的手心了嗎？"
聽了他的話，原本想要求饒的道廣突然高舉砍刀，一腔激憤地高喊道："狗日的！你們仗著是王世充的親戚，成天剋扣軍餉，欺軟怕硬，老子別說是當苦行僧、做頭陀了，老子就是下地獄下油鍋，你就是拿刀子活剝了老子，老子也不跟著你們殺人賣命啦！老子活夠了，有種的，你們一齊上吧！"
王拔柱冷冷一笑："趙橛子，在軍中咱倆是同袍，我知道你是個不怕死的主兒！你也知道，凡是落在我手裡的人，那可都是不怕死，反倒怕活的。我也知道，你這人是個連割肉剝皮都不皺一下眉頭的好漢！可惜，你是大隋逃兵，按大隋律令，逃兵必得抓回去！這是兄弟的公事，你也休怪兄弟不講情分！我知道，今天你是不會乖乖地跟我回去的。所以，我只有先把你的老婆孩子，還有你的老孃，全都接到屯子裡去了！"
一聽到"老孃孩子"幾個字，道廣的突然滿面驚懼："你們，你們，我一人犯法一人當，與我家人何干？"
王拔柱道："老趙！我今天來，其實是受王仁則將軍之託，想請你幫一個忙的！事情若是辦得好，不僅不問你的逃兵之罪，還會放你們闔家團聚，特准你回家種田。你想當和尚，也可以繼續當你的和尚。"
王拔柱盯著道廣的臉說。
"我？我能幫大將軍什麼忙？你，你……你到底想，想幹什麼？"道廣絕望地望著王拔柱一張魔鬼似的臉，一霎時，突然有一種墜入深崖的感覺。
王拔柱臉一沉："你說能幫什麼忙？弟兄們可正在流血送命啊！俗話說，養兵千日用兵一時，若人人都像你，這大隋天下早就亡啦！眼下，兄弟們沙場拚命，連一口稀飯都喝不嘴裡了。你身為軍曹，卻丟下士兵，獨自逃跑溜單，躲在這裡燒香念佛，想成正果享清福哪！大將軍打聽出來了，眼下，少林寺還藏有幾百萬斤的陳年餘糧。就在這柏谷寺裡藏著。大將軍命你將功贖罪，打聽一下糧窖和糧庫的實情告訴我們。等我們得到糧食後，就放你一家出來，怎麼樣？"
道廣結結巴巴地說："寺，寺裡的糧食都是保保命糧，糧窖在哪裡，只只有寺主和監院知道。我，我，我怎麼會知道？"
王拔柱猛喝一聲："少廢話！所以才讓你去探聽！大將軍限你十五天內務必打探出糧食藏在哪裡！否則，你就到地獄去和你娘你妻兒相聚吧！你知道，大將軍是個愛兵如子的將軍，體諒你是個孝子。大將軍有話，說事情辦得好的話，不僅放過你一家，還會賞你一百兩銀子的安家費。該怎麼樣，你自己看著辦吧！你記好了：今天是九月十五！九月三十，還是這個時候，我在這裡等你！你別忘了，你老孃娃娃，現在都正伸長脖子等著你去救他們呢！"
道廣頓如五雷擊頂！
直到那些人走後半晌，他才發覺，自己全身上下的衣服已經溼透了，風兒一吹，貼在身上冰冷溼涼。
道廣一人在山道上，木然地將兩道袢繩挎上雙肩，努了努力，誰知，背上的柴捆這會兒竟像一座大山似的，紋絲不動。
虛脫殆盡的道廣直覺得雙腿發軟，全身發顫，又運了幾次力，卻是眼冒金花，怎麼也站不起來了。
他仰靠在柴堆上，望著高浩的長天，驀地，狼似的失聲嚎哭起來：親孃啊——！
一天，兩天，三天……
轉眼，幾天便已過去了。
每念及老孃和妻兒的性命就懸在王拔柱的解牛刀下，道廣便覺得眼冒金星，一陣陣的腳底發涼、心驚肉跳。
他能預料到：一旦到了限定的日子，自己沒有糧食的訊息，或是避而不見時，那王拔柱會使出什麼手段來……
他不敢想象，一向有活閻之稱的王拔柱會命人送來親人身上血淋淋什麼東西……
怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦！？
到了第九天夜晚，他實在坐不住了。
為了老孃和妻兒，他不得不準備著下十八層地獄了……
可是，即使他願意幫王拔柱找糧，他也真不知道僧糧藏在哪裡啊？雖說往日他也曾參與過運糧和送糧，也知道少林寺眼下有很多餘糧，可是，他是真的不知道那些糧窖都設在哪裡啊！
在寺裡，他不是祖庭嫡系正支弟子和衣缽傳人，加上來歷也不明不白的，所以，寺裡諸多機密他根本無緣得知，更無緣參與其中。
眼見日子一天天逼近，他覺得自己快要瘋啦。
打柴時，他吃了半拉餅子，爬在河邊喝了幾口水，順便照了照自己河水中的影子：天哪！短短十天的日子，自己的一張臉真得憔悴消瘦成了可怕的鬼影！
到了第十天的夜裡，他回寺時，意外看到幾位僧人在往糧庫裡匆匆扛糧！
柏谷寺是少林寺的糧食中轉地，一般都是先從糧窖裡起出藏糧，搬到庫裡，太陽好時，再攤出來晾曬一番，然後再運往東面幾十裡外的上院少林寺去。
他白天出門打柴，估不準糧庫裡到底裝了多少糧食？都是什麼糧？如果此番庫裡能進來萬把兩萬斤的糧食，到時候好歹也能應付一下了。
其實，他知道，即使自己幫他們弄到糧食，他們也不一定能放過自己。他只是想著，怎樣儘量幫他們探聽出一些糧食來，這樣，他們即使殺了自己，卻能放過自己的老母妻兒。若是一斤都沒有，王拔柱會為了逼迫自己尋糧，最後把自己的老孃和妻兒慢慢的折磨死……
他最恐懼的就是這種結果！
所以，那晚半夜他才會冒險闖到糧庫探聽虛實。沒料到，第一次下手，事情就出了岔子！
雖說曇宗和普惠並未再審問自己，可是，他仍舊感覺到了寺院對他的防範和警覺。他也能預感到：恐怕，後面的糧庫當晚就會被轉走的！
後來的幾天，他又察覺到，自己上山砍柴時，每次欲在山上尋找可能藏有糧食的山洞時，便有可疑的人影閃過……
他不知道，這些人影是寺裡派來監視自己的呢？還是王拔柱派來跟蹤自己的？
他迅速判斷：如果真是寺裡的人，那就證明，山上肯定藏有糧食！
到了第十二天的偏午，他已經陷於半瘋狂的狀態了！到了限期，再找不到糧食，恐怕王拔柱那個活閻羅就會人送來血淋淋的一個指頭或是一隻耳朵……他老孃，他兒女，他媳婦……天哪，豈不讓他比下油鍋、千刀萬剮還痛？
他發瘋似的一刀又一刀，將面前的亂木叢砍得遍地亂飛，末了，當他砍開一處山崖前的亂樹叢後，突然發現，在崖壁的亂叢樹下有一些枯樹！
常年砍柴的他頓然悟出：這個時節，不可能會有乾枯的樹枝！