宇文護輔政兩年以來，因國祚新立，四方未平，除了對不肯對歸附的異己辣手誅除之外，倒也頗知效法太祖當年，從善如流，賞罰分明，不斷擢拔和重賞文武奇才為自己所用。每日里署理萬機，內交外睦，倒也算得勤勤懇懇。
只是，令他漸生煩惱的一件事是：近日以來，總有左右臣僚在他面前提及，請他歸還部分朝政於陛下的奏議。
不須別人提起，他自己也明白，其實，還政於陛下是遲早遲晚的事。陛下已經二十有五，再拖下去，顯然已不是長法了。
要想永遠不再有還政一慮，除非他宇文護自己登基。
可是，眼下，他越發覺得，這個政，有些不大好還了。
他已經感到了騎虎難下之勢！
當初太祖臨終之時，對朝中文武百官一個都不信任，唯獨將朝廷萬機盡付於他一人掌領。可見對自己是深信不疑的。
那時的他，哪裡料到會有今日之勢？
恨只恨，自己冒著遺臭千年的大惡罪名，廢魏建周，斷滅前朝，扶立堂弟宇文覺為大周國的第一位皇帝。誰知，他不僅不知報答自己的功勳，竟然聽信他人離間，勾結大臣，幾番謀圖自家性命！
他是在不得已之下，才廢了老三宇文覺，另立老大宇文毓為帝的。
立長為嗣，正是為了向朝廷百官證明，他宇文護根本無心覬覦帝位！
然而，令他感覺擔心就是：也許，還政之日，便是自家滅族之時！
他更憎恨那個獨孤皇后！
她原為罪人之後，自己一手扶立他們貴為皇帝和皇后，她同那個老三宇文覺一樣，不僅不知感恩惜福，竟敢私下祭悼罪人獨孤信，並且敢於輕蔑記恨自己！
眼下，就算她人已死，他仍舊還是不能放心：皇后死後，他希望明帝能聽從自己，再冊立一位自己信得過的大臣之女為新後。孰知，幾番上表，明帝總是以各種緣由推辭。
由此可知，明帝仍舊還惦記著那個賤人獨孤金羅。
這，如何能讓他放心？
還政，還政，近日以來，這兩個字，成了盤踞和纏繞在他心中的一條無法斬除的毒蛇一般，令他坐立不安。
原來，有些事情一旦拿起來之後，便很難再由得你放下了。
現在，他真的有些後悔做了這個輔國大臣。為了這個輔國大臣，他擔當著諸多惡名，又誅殺了那麼多的兩朝大臣。接著，又廢弒了老三宇文覺，扶立了明帝。誰知，接著出了一個明皇后！
如今，自己竟如乘在下坡的車輦上一般，已無法剎得住疾馳的車輪，更無法停下來了……
此時再想抽身，只怕自家闔府滿門老少，甚至諸多近臣，個個性命難保……
這，讓他如何敢輕易還政？
宇文護派在宮中的心腹、御膳大夫李安將明皇后薨天后，明帝的行蹤來去詳細稟報一番：明帝對皇后之死倒也從沒有深究。皇后死後，便開始臨幸徐妃等嬪妃寢殿。眼下所好不過還是詩詞音樂。眼下，又集結了境內八十多位文人儒士，每天於麟趾殿內刊校經史，詩詞歌賦，或與文士們出宮娛遊野獵，一去數日不歸……
李安還把明帝遊歷故宅寧都府時所賦的一首詩錄下來，奉與宇文護審閱：
「玉燭調秋氣，金輿歷舊宮。還如過白水，更似入新豐。霜潭漬晚菊，寒井落疏桐。舉杯延故老，令聞歌大風。」
宇文護看了詩，不覺鬆了一口氣：「嗯，只要不私結武將，不嫌忌怨恨於我，吟詩讀書，遊獵娛遊的，倒也不足為慮。」
如此，直到明帝踐位的第三個年頭，宇文護見明帝倒也沒有什麼嫌疑和不滿情緒流露時，這才上表：請求歸還部分朝政與陛下。
然而，朝廷兵馬大權，以及晉遷和削除三品以上文武大員的職權，仍舊在宇文護手中。
二十六歲的大周天子、明皇帝宇文毓，終於開始親覽萬機了。
自歸還部分朝政於明帝之後，宇文護才驀然發覺：原來，這個老大宇文毓，哪裡是太祖當年所說的「天性柔弱，剛毅不足」！
事實正好相反！
明帝親政後未久，無論是早朝聽政，還是處理諸多朝國政事上，竟是出人意料的明敏果斷。
署政未幾，便深為百官欽敬和愛戴。
這個老大，只不過把自己剛毅的一面隱藏得太深罷了。以至於連素有識人之才的太祖都沒有真正識透。
這不能不令他感到心驚！
明帝親政不久，依例率文武百官迎太白於東方，並校閱巡視六軍於皇家獵場。
這一天，宇文護第一次見識到了明帝的威儀。
帝京城外，綠草如茵的浩大獵場上。
龍旆飄飄，鼓樂齊發，歌聲貫耳：
……神在秋方，帝居四皓。允茲金德，裁成萬寶。載列笙磬，式陳彝俎。靈罔常懷，惟德是與……
祭罷白帝，大週六軍列陳，旌旗飄揚。年輕英俊的大周皇帝宇文毓親擐冑甲、戎裝威雄。他騎在一匹高大的棕紅色戰馬之上，扶劍挽轡。金甲銀劍於初升的春日朝陽中炫炫耀目，越發顯得威毅神聖。
將士們親眼目睹大周皇帝陛下的聖容，群情激盪，三呼萬歲之聲不絕於耳……
宇文護突然湧出了一股從未過過的、強烈的妒意來！
太師府內，宇文護的臉陰鬱得如同風雨欲來的天空。
他在內廳獨自徘徊良久，感到一種莫名的威脅正在向他悄悄逼近……
廢魏建周，自己可謂第一大功。自革魏興代以來，他宇文護冒著種種險惡，危機，罵名，輔理萬機，內交外睦。新建帝國頗算得海晏河清，中外安定。然而，在世人心中，無論自己的功勳多麼卓著，治政用人何等得心應手，仍舊還是一介朝臣罷了。
他竟無緣享受萬民朝賀的至尊和榮耀……
而面前這位，只不過被自己信手扶上帝位的宇文毓，哪怕眼下寸功未建，聲德未樹，仍舊被萬民景仰，被將士山呼萬歲！
就因為他是太祖的親子，是至尊的天子！
而四叔宇文泰今日之天下，又是他一人打下的麼？
遙想當年六鎮之亂時，祖父率數十子弟出關，父親為長，宇文泰行四。父親為掩護祖父和四叔一身戰亡。之後，他的二叔三叔，兩位兄長和諸多堂兄皆在南北之戰中陣亡。
如今的大周天下，是他們宇文氏家族三代老少共同打下的，是家族數十性命、身經百戰換來的。
就因為自己不是太祖的親子，而是侄子，所以，無論自己曾建下多麼巨大的勳績，也無論自己文韜武略如何過人，天縱如何英明果決，他也永遠只能做一介輔臣。
憑什麼自己永遠只能為他人做嫁衣裳？
接下來的事，更加令他感到不安和警覺了——
自從親政以來，陛下表面上對自己倒也敬重。然而，對自己提攜起來的左右親腹，卻開始當著群臣的面，公然露出輕蔑和不屑了。
漸漸的，在朝政決斷上，明帝也開始擅自作主了。比如命內史下詔晉獎有功諸臣，處分侵盜公庫資財者，以及撫卹地方災民，增設御正大夫等事……
不知何故，這一切，都讓宇文護感到無以言說的壓抑。
他已經不大習慣朝廷諸事由別人來發號施令了。哪怕這人是當今陛下，哪怕他釋出施行的，統不過是微不足道的事。
他感到了權力流失的悵惘和痛楚。這好比一隻水桶，哪怕只是一條細小的縫隙，只要開始有水滴出，若不及時堵死，到了最後，也會有漏完整桶水的可能。
據李安秘報，近日，朝中一些文武臣僚開始頻頻入宮，單獨覲見陛下……
宇文護也發覺，近段日子，不管是早朝或是廷議，文武諸臣中，雖有看宇文護臉色行事的，卻也有不少開始公開擁贊明帝的主見了。有時，竟然當著他這個輔國大臣的面，誇讚當今陛下「才學睿哲博聞，舉止謹慎恭儉，人君聲德漸隆」的話來。
這個大周天子，果然已經是「豹姿始變，龍德猶潛」，並開始引起「百辟傾心，萬方注意」了。
若不及早動手，等到有朝一日，群臣百官全都倒向明帝一邊時，一切都為時晚矣！
事到如今，只能一不做、二不休了！
轉眼又是一個秋高氣爽的季節。
因大姐臨終有託，要伽羅多照顧安撫小安煦的，故而，大姐乍亡的日子裡，伽羅每隔三五天便會抽些空來，悄悄進宮照看和撫慰小安煦一番。
大姐去後，伽羅越發覺得自己勢單力薄，心內也越發沒了著落。言談舉止卻比以往更知謹慎了。每次進宮，統是在宮監何泉的幫助下，扮做普通的採買宮人模樣，從掖門悄悄進出。
伽羅和宮人一起，正在小花園和安熙、安煦、小麗華一起捉迷藏時，正好明帝退朝後，帶著他的四弟宇文邕一起過來探看病後初愈的女兒。
大老遠便聽見了女兒的笑聲，明帝憂鬱的神情一時泛起些許笑意來。
這時，宮監何泉拿著一個漂亮的大風箏跑來，小安煦見了，喜得什麼又跳又叫，興致勃勃拉著父皇和四叔，又來拽小姨，吵著要大家一起陪她去御苑草地上放風箏。
明帝不忍拂了小女兒的興致，此時正好閒暇，便和四弟一起，命何泉等三四個衛士跟著，明帝抱起小安煦，宇文邕抱上小麗華，眾人一起度橋過林的，朝往後面寬敞的草坪走去。
金秋八月的御苑，微風和熙，花香葉綠。園中的果樹上，密密匝匝地掛滿了白梨紅柿。含苞欲放的秋菊一叢叢、一簇簇地散點於園子各處。
眾人心曠神怡中，再沒料到，當行過一處灌木叢時，突聽一聲異響，只見明帝抱緊安煦、一閃身子，就見一支利箭已擦著明帝的袍服飛過，卻劃傷了明帝旁邊一位宮人的手臂。
風和景明、鳥鳴花香的帝宮御苑，竟然埋伏著如此的兇險和殺機！
老四宇文邕放下小麗華，一面叫著「抓刺客」、一邊和何泉等人迅疾拔劍朝灌木叢衝去……
伽羅把小麗華一把摟在懷中，一時全身發抖，臉都嚇白了！
再回頭時，看那中箭的宮人，雖說箭簇只是擦破了一點表皮，卻見他滿條手臂已開始脹腫發紫起來！
箭簇上塗有毒液！
受傷的宮人搖搖晃晃地被人扶走之後，明帝望著遠去宮人，神情陰鬱，一語不作。
宇文邕和何泉返回時，望著明帝，搖了搖頭。
明帝對宇文邕說：「這已是第三次了！四弟，只怪皇兄太大意了。手中並未一兵半卒，親政，也不過是徒有其名罷了……做事，仍舊韜晦不足。唉！四弟，只怕大哥遲早躲不過這一劫了。」
伽羅見說，驀地泣淚滿面……
不作一聲的宇文邕，目光中突然露出一股厲烈的殺氣，他咬牙切齒道：「奸人如此歹毒，必不得善終！」
雖與宇文邕相識多年，伽羅卻第一遭發覺，原來，這位面相敦厚木訥、不善言辭的宇文邕，竟然也藏有如此威厲的一面……
陽春三月，百花飛紅，明帝在重陽閣芳林園大宴群公諸將和列位大夫。
看上去，陛下今天的心情頗好。
這幾年，大周國奉行對外減徵伐、多交睦的方略，終使國力漸漸充盈。
近些時日以來，大周皇帝宇文毓多次與朝中文武大臣研討治國撫民之策，並校閱三軍，演武習兵，思量下一步如何親率大軍東伐偽齊……
年輕英俊的明帝清朗的臉龐於春日陽光下顯得聖潔而祥和。閃閃發光的珠翠冕旒和一身袞龍錦袍，更襯得他聖容的高貴，龍顏的華美。
他與左右群臣杯觥交錯，幾杯下去，竟覺得有些微醺的醉意泛上來。
兩位青衣宮人端上來了一碟炸得焦黃誘人的甜餅。
明帝自幼就愛吃甜點。這一點，和他一起生活過的兄弟姐妹無不清知。而已故的明帝皇后最拿手的一樣就是製做各樣仁餡的甜點。
這碟甜點看上去色香味佳，微醺的明帝彷彿看到了他心愛的皇后，美麗嫻淑的妻子獨孤金羅的手藝。