楊堅急忙推辭道：「兄弟的心意大哥領了。這個，大哥卻是萬不敢領受。」
龐晃笑道：「大興公，莫非顧忌嫂夫人煩惱麼？」
楊堅笑道：「哪裡的話。我與你大嫂兩情相悅，是大哥自己不願有負於她。」
龐晃嘆道：「唉！大興公真乃性情至純之人，今日幸得見識！」一面說著，一面命左右捧上來兩個匣子。其中一個匣子裡，裝著一支百年老人參，「大興公，這支老山參是從高麗國得來的。替兄弟盡份孝心，使老令公服用後病體得以早日康復。」
說著，又開啟另一個匣子，裡面晶瑩奪目地臥著一件翠玉頭飾和一雙翠鐲，「大興公，此乃龜茲國出的上等冰翡翠，請大興公帶給京城嫂夫人。改日，小弟回京時，再當面拜詣久負盛名的嫂夫人。」
楊堅見是給父親和伽羅的禮物，這才替父親和夫人謝過龐晃，令屬將小心收好了。
楊堅快馬加鞭趕到京城長安隨公府時，父親正全力支撐著、等著愛子的歸來。
在病榻前，徵殺一生的柱國大將軍楊忠慈愛萬分地握著愛子的手囑託一番後，又將藏匿於心中十數年的一樁事透給兒子：
十多年前的江左之戰中，楊忠部下攻克了敵國城池，生擒了敵將柳仲禮。出於英雄之間的惺惺相惜，楊忠未忍殺掉俘將柳仲禮。在押解柳仲禮回長安的一路之上，還對他處處格外關顧，優遇甚厚。孰知，柳仲禮被押到京師之後，竟然私下密告宇文泰，說楊忠部下破城之後，在城中大肆搶劫公私金寶珍玩。
宇文泰聞言勃然大怒，當即便命人將楊忠拿下並依律斬殺。
獨孤信、於謹、趙貴等十多位朝臣見狀，紛紛為楊忠求情。
宇文泰見眾人都來為楊忠求情，念及他十幾年來拚殺疆場，勞苦功高，或者覺著天下未定，留著楊忠還有些用處，這才當庭釋放了楊忠……
攻城破敵，生死未卜，刀山劍林，以何激勵將士奮勇拚殺？
滿腔羞憤的楊忠不知自己是怎麼離開的太師府，兩軍交戰，屍連橫野，攻城破敵之後，百姓俘兵盡沒為奴，你死我活，何談仁義？自己做為一介軍帥，竟然懷婦人之仁。在俘獲柳仲禮時留了他一命，結果竟有今日之患！
以後的日子，楊忠每逢敵我交戰，克敵破城之後，所獲敵國俘將，楊忠必先歷數其罪後當眾斬除。
楊忠囑咐楊堅道：「那羅延，你本性忠厚良善。然而，古人從來就有‘慈不領兵，義不掌財’。為父今天告誡吾兒：欲成大事者，必得當斷則斷！嫌仇宿敵，除惡務盡，切莫養虎遺患！」
楊堅握著父親的手，一面垂淚，一面謹遵教誨。
楊忠彌留之際，仍舊放心不下：「那羅延，為父去後，你仍須以韜晦而保身。守制三年後，若朝廷二主依舊對峙未決，有人還會再來攏絡吾兒。吾兒須記，仍以遠離京朝是非之地為計，萬不可圖眼前一時之貴，而遺千載之恨……」
楊堅泣不成聲地點頭聽教……
父親的驟然長逝，令楊堅頓覺天塌地陷！
這個世界上，時時處處把自己庇護於他溫暖羽翼之下的父親，轉眼，竟永遠的離開自己了。
楊忠薨歿之後，朝廷頒詔：諡封大宗伯、御史中大夫、隨國公、柱國將軍楊忠曰桓。並贈太保、同朔等十三州諸軍事，同州刺史，本官如故。詔其嫡子楊堅嗣襲其父爵位官職，並詔夫人獨孤伽羅為一品隨國夫人。
連著七天七夜，隨國府從早到晚車馬盈門。上自陛下和太師宇文護，下至朝廷在京文武百官，紛紛到府中弔唁慰問。
慈父乍薨，楊堅急痛攻心，頭暈目眩、氣短神迷。伽羅強忍悲楚，撐著主持大喪，分派諸多子弟親近，打點支應，擬定喪葬儀程並迎來送往，發喪守靈，請釋迦做道場超度死者亡靈等，把個百無頭緒的葬禮，倒也鋪排得妥妥貼貼，悲而不亂。
公爹去後，伽羅開始為楊堅憂慮起來：夫君眼下已嗣襲了公爹的一品爵位官職，從今往後，不僅要以柱國將軍、隨國公的身份單獨率部攻城伐國、陣前殺敵，更要單獨面對霎息萬變的王權動變。
而朝中百官個個小心，清知眼下「二主」之間的局勢，越發風詭雲譎、變幻莫測了……
一身蜀錦袍服的大周國太師、大冢宰宇文護背手佇立在自家的小客廳裡，他的臉色看上去很憔悴，很陰厲。
冬去春來，庭院中那株海棠樹密密匝匝的花瓣在風中一陣一陣的飄零著。一年又一年，海棠花開了謝、謝了又開，從小樹長成了參天大樹。落花時節，竟是滿天飛揚。
他心緒也似這滿樹的落花飄搖不定。
昨晚，他又夢到叔父、太祖宇文泰了！
前幾天，他安排了一場遊獵。他與陛下宇文邕並轡而馳時，暗中，當一位向有百步穿楊的善射者，將滿弓的箭簇瞄向堂弟宇文邕之時，箭羽未發，突然弓斷箭折，竟將那位善射者的一隻眼珠彈一出來……
宇文護聞聽，驟感心驚肉跳！
這些年，他每次夢見太祖，太祖都是手握寶劍、滿臉怒氣地痛斥他的不仁不義！太祖手中的利刃涼冰冰地直觸在他的後頸之上，直如一條毒蛇吐著嗖嗖的冷氣，直逼他的後頸。
每次從惡夢中驚醒，他總是大汗淋漓，噁心嘔吐。愛姬紫蕊一面起來親自為他捧茶撫慰，一面將他摟在懷裡，輕輕撫拍。如此，好久，他才能重新入睡。
到了第二天，整整一天裡，他仍會感到脖子發涼，總覺得有一股子看不見的涼氣一陣一陣地襲過他的後頸……
隨著第三位嗣帝年齡漸近而立之年，他越來越感到一種危機向他漸漸逼近。
對這位陛下多年的冷眼旁觀，從表面上看，他平時總是不大言語，對自己也算得畢恭畢敬。每在後宮見遇，他對自己也從來都是以「皇兄」稱呼自己，為人處事也多年如一日的敦厚閒逸。
十數年來，他已在陛下的帝宮中處處安插下自己的耳目。據眾人密報，有說陛下平素只愛讀書、彈琴。有說最近常和那個放蕩不羈、痴迷絲竹弦管的鄭譯等文人廝混一起，或是彈琴譜曲，或是詩賦歌詠。還領著鄭譯跑到他阿史那皇后的寢宮，觀賞突厥公主帶來的那些胡人音樂歌舞。
聽說，這位陛下最近又迷上了從西域國傳來的一種名叫象棋的盤戲。陛下還為這種盤戲研製了一套技法，叫做「象經」。象經制成，召集百僚講說，並與大臣們切磋棋藝。有時，和王軌、宇文孝伯他們玩盤戲一玩竟是整天通夜！如此，到了早朝，陛下常常假託頭痛胸悶，不肯聽朝。
宇文護也曾和顏悅色地勸說陛下不可「玩物喪志」，心裡卻暗自高興。
他就是想讓百官們看看：這個陛下，又有什麼指望？
有時，他也想方設法主動試探。或令左右臣屬找到陛下，在陛下面前抱怨太師的諸多不是。孰知，陛下在背後反倒處處為他攔擋。言說太師乃當今周公、管仲。又說，若非太師，大周國豈有今日之繁？說大周可以沒有他宇文邕，卻不能沒有太師。
有時，宇文護有意令一兩個臣僚尋到陛下，說太師不在京中，要他定奪某件要緊朝事。他或是說，「朕這會兒正忙著呢，等太師回京再定奪吧！」或是說，「明兒早朝請大冢宰和百官共同定奪吧。朕難以決斷。」
宇文護常常思忖：面對這樣一位陛下，要麼他果然是大忠大愚；要麼，他便是天下第一大奸大滑之人。
無論如何，他總有幾分抹不去的疑惑：這個陛下，有時仿如一隻全身長滿了看不見又溜光粘滑芒刺的怪獸，幾乎讓人找不到可以下嘴的地方……
他像當年一樣，曾先後設計過幾次意外的事故。然而，似乎總有某種天意使他不得遂意。
他甚是疑惑：莫非，叔父宇文泰的亡靈，果然在九泉之下佑護著宇文邕不成？
如此，只怕更不能再坐以待斃了！
可是，眼下最讓他頭疼的不僅是宇文邕已年近而立，還有就是，這個陛下竟然已經娶回了突厥阿史那公主為大周皇后！這樣，無形之中，宇文邕等於擁有了一個強大的突厥王國做後盾。
如今，再想公然弒除他並篡位自立，恐怕突厥國大可汗也決不會坐而視之，必然會藉機侵掠大周。
那時，諸王諸公，文武百官，一旦內憂外患交相攻迫之下，他很難斷定，自己果然能夠鎮得住！
然而，眼下這樣子，無論如何也不是長久之計：或是還政，還是殺掉宇文邕另立，或是乾脆篡代，他到了不得不即刻選擇一樣的時候了。
他無法料定：一旦還政於陛下之後，自己將會有怎樣的結局？他也不知明皇帝臨終之時，有沒有什麼不利於自己的遺詔私下留給宇文邕？
這幾年裡，太祖生前的幾位元勳老將相繼去世，如於謹，楊忠，宇文丘，尉遲綱，長孫儉，宇文貴，豆盧寧，賀蘭祥，達奚武，王雄……遍視當今朝廷中，機要之臣已多為自己腹心。
即使到了眼下，仍舊還是有人勸他還政於嗣帝，並曉之以利害。如朝中元老大宗伯、鄧國公竇熾，甚至還有自己的堂弟豳國公宇文廣等，俱以嗣帝宇文邕已經年長為由，幾番勸他還政。
他雖心內煩惱，卻也清知長此下去，終究不是法子。因此常常猶豫不決，也常思就此罷休，退隱山林……然而，他的諸子諸婿和親腹左右聞聽，卻是個個堅決反對。
他們的擔心不無道理：一旦還政於陛下，最終還要還軍權與陛下。一旦到了手中既無兵馬、又無權力之時，何以自保？
宇文護曾有意詢問朝中擅長玄象之術的庾季才：「庾大夫，近日天道何如？」
庾季才答道：「太師，季才荷恩深厚，敢不盡言？季才上觀天象，見輔星有變，恐不利太師，請太師歸政於天子，退隱府第。自享頤年而受周公、召公之美譽。不然，恐有不測。」
宇文護聞言，神情頓然不悅：「我也有退隱之意。只是幾番請辭，未獲陛下詔準罷了……」
有時，他真的感到了懊悔：自己真不該走得這麼遠！
可是，上蒼又何曾留給他功成身退的機會了麼？
——自從廢弒孝閔皇帝，又除掉了明皇后獨孤信之女，接著便是明皇帝。不料，明皇帝又突然當著文武百官的面，口傳遺詔扶立他的四弟宇文邕……
一切，看似仍在他的掌控之下。可是，一切又總是無可奈何的，身不由己的。
他決定再當面一試：尚未親政的陛下，是否真的不想自己辭隱？
當太師宇文護踏上阿史那皇后的正殿臺階時，嫋嫋悅耳的絲竹音樂聲嘎然而止！
對於太師突然闖入後宮的情形，陛下宇文邕早就習以為常了。
陛下正在與皇后一起欣賞胡旋樂舞。他頓然心生妨意：好一個會享清福的陛下啊！
見太師駕臨，武帝急忙揮去左右，請太師上座。
太師微一拱袖，算是對陛下和皇后有禮了。之後，一拂袍角，坦然就座。
皇后微笑過來，親自為太師斟上美酒，捧來果點。因漢語還不大熟練，皇后操著夾生的胡話和漢語，客氣地雙手舉觚：「皇兄，請您，酒，果了。」
宇文護望著這位年輕的碧眼捲髮的突厥女子，客氣的還之以禮：「臣恭謝皇后。」
皇后敬完酒，微笑著退去。
看來，她倒也明白進退行止。
太師一面目送皇后退去，一面暗暗打量身邊的陛下。見他一身的棉布常服，眉目溫和，神情寧靜。此時，陛下一面舉起觚杯，一面勸道：「皇兄，這是皇后以突厥之法釀製的美酒，請皇兄嘗一嘗。味道如何？」
宇文護舉觚呷了一口，不覺微微嗆了喉嚨，嘴裡讚道：「啊！好烈，的酒！」
宇文邕笑了，忙親自夾起一大塊肉送到太師面前，「呵呵，咱們鮮卑人以前都是喝這樣烈的酒。入關這麼多年來，倒也習慣漢人的淡酒了。」
宇文護品了品後味：「嗯，後味還是比漢人的酒醇厚綿遠！」
宇文邕笑道：「他們那些游牧族的女人個個都會做酒。這酒是皇后親自選料釀製的，我早給你留了一大甕。過幾天，等你壽辰之日一併送到府上的。」
宇文護點了點頭。
宇文邕看出宇文護今天似有什麼話欲說未說。因見他又連著飲了幾口酒，忙將幾碟酒菜果點往他近前擺了擺，順便與他聊著皇后的口味喜好，太后的身子等閒話。
宇文護點著頭，卻是心不在焉的。
今天，他在宮中，見到陛下每天活得竟是這般悠閒自在，懷擁美人，飲酒聽曲。實在讓他有些嫉妒！
不是嫉妒他的身份，而是他的這份悠然自在。
而自己自從承領叔父宇文泰的遺託以來，卻如上了機關的木牛流馬，再也難得停下來了，更極少有這種悠閒自在的時刻了。既為著大周朝廷，內交外睦，也為著自己特殊的環境和身份，他不敢稍有半點的松怠。
他在想，自己每天操這份心，擔這份驚，還名不正言不順的，到底為了什麼？若只為榮華富貴，自己眼前的榮華和富貴還不夠顯赫麼？
他猶豫著：今天既然來到帝宮，話總歸是要說的，不管後果如何。
見太師如此心神不定，宇文邕一面喝酒閒話，心下卻在迅速思忖：宇文護今天闖入後宮，到底有什麼正事欲說，又這樣猶豫不決，難以出口的？
宇文邕心裡這樣猜想，卻依舊讓酒佈菜，又讓琴師彈奏《漁樵問答》以下酒。
因見宇文邕始終不問自己今天進宮來有何事要說，宇文護到底耐不住了。
他兀自嘆了氣說：「陛下，我欲還政與你，不知你意下如何？」
宇文邕心下一喜，卻驀然悟出，別看他猶豫不定的，其實，仍舊不過是在試探自己。
自己已年近三十，早到了親政的年紀，他真想還政，只須在朝堂之上，公明正德的宣佈就是了，何必要私下相問？
宇文邕堅決地說：「皇兄何出此言？你我俱為太祖至親，還分什麼你我？更何況，皇兄理政十數年來，天下安定，海晏河清，國力漸盛，與民生息。當今大周，可以沒有邕，卻決不可以沒有皇兄！你清知，我平素是個愛清靜的人。眼下，四方猶梗，南北未一。你我兄弟正欲齊心協力實現太祖未竟心願之際，皇兄此時便思龍蟠風逸，豈不上辜負太祖厚望，下使弟難堪萬機重負麼？」
宇文護見說，輕噓了一口氣，卻說：「唉！陛下，你我雖為至親骨肉，卻畢竟有君臣之分。臣若領政太久，即使是陛下信任，即使為兄也情願赴湯蹈火以效朝國，可是，確難保他人有什麼閒話啊！」
宇文邕說：「皇兄一心赴國，何必在意小人之言？皇兄，家國之重，皇兄萬不可此時卸重！明日朝堂之上，我當為皇兄闢清閒言！誰再敢胡言亂語，離間你我兄弟情義，定然從重處罰！」
宇文護聽陛下這般說，一時竟如釋重負一般鬆了一口氣。
他希望的正是這種結果：「啊！既然陛下如此寄望並信任於臣，臣只好繼續勉力支撐吧！」
宇文邕無聲地冷笑了一下，卻舉起酒杯說：「弟感戴皇兄為大周操勞，敬皇兄一杯！」
宇文護面帶喜色地舉杯：「為了咱們大周的國運長久，百姓富庶，咱們兄弟共飲此杯吧！」