大周帝宮，紫宸殿內。
一身布衣常服的武帝獨自佇立於窗前，久久地凝視著遠處的天空。
從背影上看，武帝宇文邕的身姿依舊挺拔而英武。
當他轉過臉來時，當年那個少年宇文邕，如今竟已是滿臉滄桑、神情深沉，美髯飄逸的一位中年漢子了。
歲月實在是蝕人。
大周武帝佇立在那裡，耳畔縈徊著內史下大夫王軌剛才的一番私密告誡：
「陛下！太師擅政已整整八年！至今仍未有還政於陛下的半點意思。就算陛下可以任憑他人始終專擅，他人又豈能滿足一直擅政下去麼？」
武帝的眉頭越皺越緊。
漸漸地，他一雙沉鬱的眸子顯得威烈起來。
紫檀架上，是父親宇文泰留下的陸斬犀兕、水屠蛟龍的蓋世寶劍。
武帝慢慢走到寶劍前，雙目炯炯地凝視片刻，爾後，雙手將寶劍緩緩取下，託在兩掌之間，眯著眼，細細地觀賞著鑲嵌著七星珠寶的劍鞘。
他左手託著劍，右手輕輕地撫摩著劍鞘上的七星，當手掌漸漸滑到劍柄之處時，攥住劍柄，慢慢用力握緊，末了，只聽「砉」然一聲，轉眼，已然拔劍出鞘！
懾人的劍光剎然迸射！
他一把扔掉劍鞘，雙手握緊劍柄，將劍慢慢地、高高地豎舉在面前。
劍光驟然流瀉迸濺於正午的陽光之下，灼灼逼人。
武帝的眉宇和雙目隨著劍光一點點閃動起來，劍芒即刻便映入一雙碧澈如劍刃般的眸子裡。
驀地，只見他雙手將劍憑空一劃、橫斜裡刺去！
驟然間的神威電發，與平素那個一向舉止木訥而遲緩的大周陛下，頓時判若兩人！
威勇勃發的武帝揮劍上下左右橫豎劈斬，一時間電光飛射，橫掃八極，令人目眩魂驚。
此時的武帝，面前呈現出的是自己少年時代隨父出征、陣前殺敵那時，敵眾兵馬血肉橫飛，紛紛退避、潰敗四逃的酣戰情形……
收劍入鞘後，仍舊沉浸在壯懷激越的情緒中，久久不能平靜。
轉過臉時，宇文邕犀利的目光，漸漸恢復到以往的茫然和無神。
驀地，有稟報聲一路傳來：啟稟陛下，突厥國大周使臣羽書回朝——
武帝打了一個激凌，轉過臉來，令宮監速傳信使進殿。
信使趨步進殿，雙膝跪地，雙手高高舉起一封書信：「陛下！」
宮監雙手奉上書信。
武帝急切地一把撕開信封，匆匆瀏覽了一番，即刻面露驚喜！
原來，大周派遣四位王公率眾長途跋涉北上突厥，請求突厥大可汗允准大周國迎娶阿史那皇后迴歸中原。突厥可汗見北齊國力昌盛超過大周，遂生悔婚之意，撕掉舊日婚約，並公然羞辱大周使臣……
大周使臣幾年間，一次又一次地往返於突厥和大周之間，迎娶十幾年前太祖為兩國聘定的婚事。大周使臣的真情執著和不屈不撓，最終感動突厥可汗，終於答應了婚事。
來信說：突厥汗國眼下正在準備公主的嫁妝，即日便可啟程南下。
更讓武帝喜出望外的是，突厥汗國鄭重應允：大週一旦對北齊舉國征討之際，突厥願派十萬兵馬，從北部直接攻打北齊，助大週一舉平定！
突厥自從幾年前吞併了周邊大小諸多游牧部落之後，眼下，東西疆域綿延已達萬里之長，擁兵十數萬眾。南鄰周、齊，東逐契丹，北接漠北，南北大小諸國，竟相與之求結親好。恰逢此時迎回突厥阿史那公主，無疑的，為一向並無半點兵權和實力的武帝驟然平添了巨大的勢力！
如此一來，對內，使他與奸相的抗衡平白多了一道堅實的盾牌。對外，將來大周對北齊舉國興兵之時，不僅不會再為西北部落的乘虛而入憂患，反倒增添了十萬精悍兵馬！
終於看到一抹曙色了！
大周武帝宇文邕對空遙拜默禱：「父親！請您老的在天之靈保佑兒子！使兒子能及早完成父親未竟的宏圖！」
天和三年春，二十六歲的武帝終於迎回了他的正妻——突厥阿史那公主、大周皇后。
迎娶大周皇后的典儀異常隆重而富麗。
皇家衛士，國禮大樂，百官朝賀，彩旌飄搖，長安城內萬人空巷，展示著從未有過的熱鬧盛況。
阿史那雖對中原諸多風俗習慣不大適應，然因從突厥陪嫁到中原來的左右下人有數百人之多，除了服侍她日常的衣食住行之外，另有一支突厥的歌舞樂伎。武帝對皇后不僅處處體貼入微，每天都會抽些時間陪皇后欣賞胡人的音樂和歌舞。故而，乍入中原的阿史那皇后倒也不覺得孤獨煩悶。令使臣帶回故鄉的信中，對突厥汗父說她在中原很是開心。說大周國的繁華富麗遠遠超出了她往日對中夏的想象。還說大周陛下對她很好，宮中諸位嬪妃姐妹也對她敬重親愛。
阿史那入主大週六宮之後，突厥汗國與大周兩國的往來驟然密切篤好。此後，大周先後幾次對北齊用兵，突厥皆從北方響應，南北夾擊，使齊國腹背受敵，接連失掉十數座城池。
大周國的版圖，正在繼續的向外拓張著……
伽羅踏進李妃寢殿時，見李妃的女兒賀公主的奶孃秀月和幾位宮娥們領著小公主，在寢殿外面的小花園邊編花冠。
見伽羅進門，秀月笑吟吟地一揖：「夫人來了？娘娘正等著你呢。」
伽羅也不急著上臺階，一把抱起賀公主，親了親她花朵似的小臉兒。一面和秀月一起編花冠，又為小公主戴在頭上。
娥姿聽到小公主的笑聲，走出殿堂。
伽羅猜想，不知李妃今兒急匆匆召自己進宮有何要事？
伽羅見娥姿今兒一身的青綺襦裙，淡素裝扮，更襯得她的清麗婉約，肌膚如玉。奶孃秀月知道夫人和娘娘有話私下說，便哄著小公主，守在門外。
這個奶孃雖是鄉下人，卻天生得機靈聰穎。雖說賀公主已好幾歲了，李妃卻一直不捨得放她回家。如今留在身邊，一是幫著照看公主，二是命她帶著公主在各宮監宮娥中間和宮中各院四處走動，成了李妃的心腹和耳目之一。
伽羅來到李妃的內殿時，不覺暗暗打量了李妃一眼：阿史那皇后迎歸大周帝宮，李妃過去主掌六宮的地位，無疑會有些落勢。伽羅從娥姿的神情上，一時倒也沒看出什麼來。
然而，當兩人說了一會兒家常兒女的話，娥姿的眉眼間便開始透出了難以掩飾的戚悵來。
原來，陛下為了安撫乍離故土，還不大習慣中夏習俗的皇后，這段日子以來，幾乎日夜陪在正陽宮皇后的身邊。一是設法令她開心，二是每日親自照顧起居飲食。偶爾到李妃的寢宮一趟，也是少言寡語、滿腹心事的樣子。
伽羅勸慰李妃：「姐姐應看開一些。眼前，陛下必得攏絡住皇后的心才是。她的背後，不僅有整個的突厥王國，更有十萬兵馬的援軍在那裡呢！如今，陛下和你，還有幾個孩子的安危，虧得有了這位突厥公主，有人便不敢再輕舉妄動……」
李妃垂淚道：「妹妹，姐姐心裡什麼都明白，可是，還是有些難受。往日，陛下有什麼心思，總肯跟我商議一番。現在，他就是偶爾到我的寢宮一趟，不過是來看看孩子，竟是一語也不發了。我以為，皇后進宮之後他會開心一些。可是，我看他現在倒是越發心思重重了。」
伽羅嘆了口氣。人都有無奈和煩愁之時。庶民如此，王公大臣，皇帝后妃也無不如此。她想，就算擅權多年的宇文護，也會一腔無奈和煩愁。
伽羅與李妃閒話的當兒，剛剛修習完功課的李妃和陛下的兩個兒子，宇文贇和弟弟宇文贊兩人來到母妃的寢宮問安。
贇兒和贊兒哥兒倆，不久前已被晉為魯王和漢王
見獨孤夫人也在母妃寢宮，魯王宇文贇拜見了母妃之後，轉身對著伽羅深深一揖：「將軍夫人辛苦了。麗華妹妹和弟弟們都好麼？夫人怎麼沒帶妹妹一起進宮來？」
伽羅見贇兒雖說身子仍舊和兒時一樣瘦弱，五官卻是一天天越發清奇俊朗了。而且，言談舉止也比兒時更穩重知禮了。於是滿臉笑道：「今天來得急，改天再帶他們來拜見魯王。」
魯王笑道：「如此，請夫人代我問候麗華妹妹和弟弟。」
伽羅發覺，以往自己進宮，贇兒一直稱自己為姨娘，這次進宮，卻開始改口稱自己「夫人」了。想是李妃教導的，於是對李妃誇道：「姐姐真是好福氣！怎麼魯王轉眼就成了大公子了？在我眼裡，還是以前那可愛頑皮的小模樣兒呢！」
李妃滿臉憐愛地望著兩個兒子：「我今天召妹妹進宮，正是要和妹妹商議麗華和贇兒的親事呢。」
宇文贇聽母妃說這話，心下便明白：因母妃和獨孤夫人私交甚好，所以母妃一直想要促成他和麗華妹妹的婚事。這兩年，妹妹一天天大了，不便常來宮中走動了，他竟越發惦記起那個溫柔嫵媚的妹妹了。
因知道母妃要和夫人提及婚聘之事，便招呼弟弟向母妃和獨孤夫人告辭。臨出門，又囑託母妃：「母妃，別忘了托夫人把玉佩帶給麗華妹妹。」
李妃一笑：「記著呢。」
見魯王和漢王離去，李妃從腰間摘下一塊晶瑩剔透的玉佩，託在手中：「妹妹，你看，這是于闐國王貢來的。魯王交待，請獨孤夫人哪天進宮時，給麗華妹妹帶回府去。」
伽羅接過美玉讚賞了一番，心下倒被魯王事事都惦掛著麗華的一份真情感動了。
然而，當李妃再次提及兒女的婚事時，伽羅卻甚是憂慮這位魯王的吉凶禍福。伽羅也清知李妃這般急著要把兩家婚事定下的原故：眼下，突厥公主阿史那已經入主後宮，萬一皇后有了嫡子，魯王的前程越發無望了。她這是想及早為自家兒子拉一份勢力和支撐呢……
雖說武帝已有了突厥國做靠山，然而，轉眼皇后已經嫁過來大半年了，宇文護仍舊還沒有還政於陛下的意思。
若宇文護壓根兒就不再打算還政於陛下的話，漫說魯王贇兒吉凶未卜了，就連陛下宇文邕自己的性命安危，恐怕也已是迫在眉睫了……
伽羅豈敢這時定下兩家兒女親事？
然而，伽羅清知，李娥姿也是一等一的機靈人，此事也不好一直這樣拖延下去的。否則，她一旦悟出自己猶豫的真相，肯定會轉而尋求別的三公大臣之女了。
如此一來，一旦陛下有了潛龍騰飛之日，一切就無可挽回了……
想到此，伽羅握住李妃的手道：「姐姐牽掛此事，妹妹何嘗不著急？雖說兩個孩子的年齡眼下倒也不大，若能早些議定他們的婚事，你我姐妹心裡都踏實了。雖說妹妹眼下是隨國府的當家媳婦，可是，與陛下的兒女聯姻，是隨國府天大的一樁事。即使只是聘定婚約，也必得辦出一流皇家和隨國府的風光和隆重才是。待妹妹回府後與公爹和楊堅父子商議一番，再回稟姐姐好麼？」
李妃不知伽羅的心思，滿臉喜色的說：「妹妹說的有理，如此，煩勞妹妹多操心了。」
伽羅心神不定回到隨公府上，連著幾天也沒有想出如何繼續拖延此事的法子。即使說是與楊堅和公爹商議，書信往來，再慢，也不過是一兩個月的事，李妃在宮中一直等著自己的回話，遲早得給她一個準信。
她在府上，一面給夫君楊堅寫信商議如何應對之策，一面發愁如何拖延應對之時，隨國府突然發生了一樁塌天似的大事，竟把此事擱置了下來——
正在率兵征戰於青州一帶的公爹，突然被屬下抬回隨國府來了！
——原來，公爹日夜征戰操勞，在軍中忽染風寒，來勢洶猛，一時針砭無效，竟日漸沉重了。
被屬僚日夜兼程地送回京城時，已經是病入沉痾了。
太師、大冢宰宇文護和陛下宇文邕已經幾番親到府中探看，因見病勢沉重，一面命太醫輪番來府上救治，一面八百里加急，詔敕楊忠嗣子、隨州刺史楊堅火速歸京侍疾。
楊堅見詔，直驚得魂飛魄散！
他急急收拾行裝，風雨兼程的一路從隨州直奔京畿。
這天，楊堅一行人馬快趕到驛站時，天已經到了擦黑時分，人馬快行至襄邑驛站時，就著朦朧的昏光，見通往的襄邑官道的三岔路口上，有幾盞燈籠，燈下似有旌旗搖動和一些人馬守在那裡。遠遠地，楊堅便聽到有人叫道，「來者可是大興公嗎？」
楊堅高聲答道：「正是在下。請問您是哪位朋友？」
「唉呀！果然是大哥！我是龐晃！大哥，兄弟在此等候大哥多時了。」
楊堅聞言，不覺心頭一熱。
原來，去年他上任路經襄邑時，武帝的胞弟、衛王宇文直久聞楊堅的盛名，故而派他的親僚龐晃大將軍到驛站迎接和拜詣楊堅，有意結納攏絡一番。
龐晃雖系驍勇之將，卻也飽讀詩書。以往在京城時，便與高熲、來和頗有往來。得知楊堅韜略過人又輕財好義，早就有心結識。
在為楊堅接風的酒宴上，頗通相術的龐晃第一次與楊堅相對而坐，一眼望見楊堅的面相，便深感震驚！
待退去眾人後，龐晃驚歎道：「啊！兄弟今觀大興公面有日月河海，且天角洪大、赤龍自通，此相自古便在圖籙之列，稱謂‘伏羲之相’。兄弟能一識大興公，實乃三生有幸！唯願大興公九五之日，還請多多提攜，勿忘今日兄弟之交。」
龐晃乃當今陛下胞弟衛王的連襟，又是衛王的智囊。聽他口出此言，對楊堅來說，已是三次歷經此事了。此時也早已知道如何應對了，於是呵呵一笑道：「你我兄弟一見如故，賢弟竟如此抬舉於我，今後，無論貧富寵辱，都當肝膽相照，相扶相攜。至於‘九五’之說，即使你我無心閒議，一旦有心之人得知，你我兄弟那時恐會被人誣為圖謀反亂。故而，圖籙之說，還望賢弟萬勿與他人言及。」
龐晃道：「大興公，兄弟清知此言一旦洩漏，必致剮身滅族大禍！兄弟今既勘破真相，也不敢隱瞞大興公。兄弟謹望大興公以後諸事珍重小心，守時待世，方不負兄弟今日一片坦誠囑託。」
楊堅見說，一時握緊龐晃的手，使勁搖了搖，「賢弟今日囑託，為兄已經謹記在心了。」
幾天前，龐晃便從前往隨州發詔的校尉口中得知，大司空、隨國公楊忠病重，朝廷急詔楊堅回京侍疾的訊息。
龐晃清知，楊堅見詔後一定心急如火，白天急著趕路，清知是留不住的，便早早地備下豐盛的酒餚，算定了楊堅趕到的時日，率左右在兵驛外的三岔道上，親自候著。
到了掌燈時分，遠遠看到一隊車馬匆匆奔來，果然正是往京城趕路的大興公楊堅！
龐晃一把上前握著手，要楊堅到自家府衙去停宿一晚。楊堅推說明早天一亮就要趕路，不便打擾。龐晃哪裡肯聽？說為大興公餞行的酒宴早已備好，左右隨從的床鋪熱水等也俱已備好。什麼都是現成的，比驛站更方便。今晚和明早一早，也會有人餵馬添料，備好早飯叫醒他們，根本不會耽擱半點行程。
楊堅見他如此誠懇，不好再推脫，便隨他來到署衙。
酒過半酣，龐晃見楊堅神情憂鬱疲勞，便請出一位絕色女子來，令她為楊堅撫琴一曲以助酒興。
龐晃見楊堅很是讚歎美人的琴藝，便令美人前來拜見楊堅，又說楊堅獨身一人在外，無人照顧起居，要將美人賜與楊堅為侍妾。