趕往揚州的馬車，駛在崎嶇的山路之上。
四爺被顛得累了，便摸出那把摺扇細細把玩。正自盡興間，突覺車子一震，驟然停下。只聽得外面響起「橐橐」的腳步聲，似乎有五六個人的光景。一個雄渾的男聲喝道：「走路的，乖乖地將身上的銀子交出，大爺可饒你們不死！」
「呵，口氣不小啊。」車頭卜孝冷冷笑道，「你也不瞅瞅馬王爺長几隻眼，嗯？敢打老子的主意？有本事的憑真傢伙來搶……」話音未落，四爺只覺前後一傾，知道是卜孝他跳離了馬車。心道這下遇上路匪，人多勢眾，卜孝孤身，不知能否應付。
細聽外頭拳風刀鳴長響，不多時，連連傳來幾個陌生聲音的慘叫，知道是卜孝佔了上風，心頭這才一鬆。探身欲看外面情形，忽見車蓬上簾布一掀，一柄寒光閃閃的匕首已架在自己頸上！四爺大驚失色間，卻鑽進了名蒙面匪人。四爺驚惶地打量此人，觀其體態婀娜，目傳秋波，竟然是個女子！不由忘了自己現正身處險境，一時看得痴了。
那女匪見他愣愣地盯著自己，不由大怒，抬手就是一個耳光：「看什麼看？！」弄得四爺哭笑不得。她在四爺身上摸了一陣，沒搜到什麼值錢的東西，偏偏又是個不諳風雅之人，視那把摺扇為無物，丟在了一旁。女匪見撈不到油水，悻悻地伸出頭去，對外面嚷道：「你家主人在我手上，識相的，還不快將身上的銀子交出來！」
卜孝正與幾個山賊打得過癮，猛地聞此一說，登時大急。手忙腳亂中一句「別傷到他」還沒出口，後腦上早重重地捱了一下子。只覺眼前一黑，便「撲」地倒地，不省人事。那匪首上前，將他背在肩上的包袱解下，開啟一看，裡邊金銀無數。再加上一些銀票，少說也有四五千兩。由不得喜上眉稍，大手一揮，呼哨一聲，就要扯蓬。
女匪聽到撤退的訊號，知道已經得手，吐口氣。望了眼還在發愣的四爺，嫣然一笑，柔聲道：「放心吧，我們只劫財，不害命，今天算你倒霉！」說著，便縱身跳出車去。
四爺只覺心頭突突直跳，又聽得簾外嘻嘻哈哈的笑聲。一陣響動之後，又歸於了平靜，好像什麼也沒發生過似的。四爺掀開簾子一看，卻原來連馬匹也給他們牽走了。低頭見卜孝與車伕雙雙躺在地上，不禁長長嘆口氣，忖道：「所謂‘禍不單行’，當信之矣！如今被路匪打劫倒也罷了，然此地前不著村，後不巴店，離海寧約摸有十幾里路，揚州就更別提了。現在馬也沒了，天色又已不早，這可如何是好？」
陳家洛又在家中閒坐幾日，總覺得這樣下去不成。一天到晚庸庸碌碌、醉生夢死，豈是大丈夫所為？可細細想來，自己又能作些什麼？除了武刀弄槍，其他均皆一竅不通。原來「百無一用是武夫」！他極其無聊間，不覺拿出兩塊玉賞玩。忽聞院中有撲撲之聲，奔出一看，卻是一隻鴿子落在了石桌之上。家洛心頭一跳，捉住鴿腿，嫻熟地摘下所粘的蠟丸，隨手放了信鴿。他眉頭微鎖，在院中邊踱步邊將蠟丸捻碎，展開裡邊的紙條，見上面寫道：
今夜亥時至海神廟御碑亭，有要事相商。於字心中暗想：「不知又發生了什麼事？」當即毀了字條。
他在家裡如坐針氈地熬到亥時，便披上大氅，從後院翻牆出宅，徑向東南方的海神廟趕去。這海神廟在鹽官鎮東，是雍正九年為祭祀錢塘海神而建。到了海神廟，家洛直驅御碑亭，月光下見亭內站有一人，遂輕輕落在了亭外。那人聞聽響動，急轉過身來。
家洛借月光一瞧，正是義父於萬亭！
陳家洛知道義父與母親是舊友，所以十年前母親將他送來作於萬亭的義子，後又由他引薦到天池怪俠袁士霄門下學藝。那張字條上署名「於字」，指的正是於萬亭！
「家洛！」
於萬亭把手重重放在陳家洛的肩上，眼睛緊緊注視著他，很小聲地說了句話。然正是這一句話，在家洛的耳中，卻不啻晴天裡響了個霹靂：「家洛，你知道嗎？滿清狗皇帝乾隆來到海寧了！」
「什麼？」陳家洛張大嘴巴，驚得說不出話來。
於萬亭一轉身，走到亭邊，手扶欄杆，眼望洶湧澎湃的錢塘海，道：「是咱們混在海寧縣衙裡作班頭的張駟，昨天偷偷射信來告訴我的。」他從袖內摸出一張紙箋，遞給家洛，「你自己看吧。」
陳家洛凝重地展開信箋，見信中寫道：
「……也就在兩天之前，忽有二人來到衙門，說是要見縣令吳大人。我見他倆似乎十分疲憊的樣子，滿面風塵。唯其中一人衣著光鮮，談吐不俗，不像是存心來搗亂的，便勉強引其去見了吳大人。那主僕二人見了吳有才，也不行禮，說有密事相告。吳有才打量了他們一陣，便揮揮手讓我回避一下。
「我見兩人可疑，便悄悄躲在門外，看他們要耍什麼把戲。華服之人與吳有才耳語了一番，又從袖內摸出一物相示。那吳大人見之，忽然臉色大變，哆哆嗦嗦地跪下去就行起三跪九叩之禮！！於當家，我那時真是給嚇了一大跳——自古以來，向只有臣子見了君主才行此禮，難不成這人竟會是乾隆皇帝？！
「我正在疑惑，不覺碰到了腳邊花盆。那個僕人打扮的年輕人忽然衝了出來，一把將我抓住，生生地拖進了裡屋。又看外頭確實沒有別人，這才關上了房門。我嚇得半死，只情是磕頭。吳有才一邊痛斥我，一邊又問該如何處置。那人忽大笑道：‘想你也已知道朕是何人了吧！’
「我此刻才知，他確實就是乾隆，忙忙高呼萬歲。他哈哈大笑道：‘朕看你是個伶俐人兒，自知什麼該說，什麼不該說……’我慌忙道：‘知道！知道！’旁邊吳有才瞪了我一眼，恭恭敬敬地問道：‘不知聖上駕臨鄙地，有何貴幹？’乾隆笑道：‘朕微服來江南遊玩，不想盤纏拮据，出與無奈，才來這兒轉轉……’「……」
於萬亭見家洛緩緩放下信箋，沉聲道：「乾隆狗賊怕有危險，不敢驚動各處。他們打算後天就回京，明日是其與此地盤桓的最後一天！機不可失，時不再來。我已約好了各位弟兄，明天夜裡就……」家洛見一道寒光在他眼中閃過，背脊經子夜的寒風一吹，不禁打了個冷戰。
於萬亭乃江南秘密反清組織「紅花會」的總舵主。對他們來說，殺了皇帝就能令清廷大亂，正好激起各地義軍，揭竿而起，共成大事。現下海寧縣衙內無御林軍的保護，加上「紅花會」中高手如雲，想要行刺，並非難事，可謂千載難逢的好機會。
「我已考慮過了，」於萬亭斂起殺氣，仰望天空，天上明月朗照，在御碑亭四周籠起層層陰霧，「明日此時，由你、我、三當家、十當家還有十二當家五人共去刺殺。如何？」
家洛見自己終可有其用武之地，忙一口答應了下來。
於萬亭見義子初出茅廬，便有此膽色，不由大喜道：「好，很好！不愧是我的義子，哈哈哈哈……明天大事一成，你我揚名天下，咱們漢人也不用再受韃子的氣了！」兩人又細細議了議明個兒動手的計劃，方各自迴轉。