九當家商無痛和十四當家元僑二人，一路望北追到了海寧縣鄰的莫家小鎮，見到的卻是一派蕭殺的景象——街上冷冷清清，全無半分人氣。只覺寒意重重，叫人發毛。
他們好不容易拉住個來人，打聽到馬車去向，快馬加鞭，又馳了數里地，見前頭荒野中孤零零地坐落著一家小店。行得近了，才看清幌子上書「通門客棧」四字，又見到所追的車子停靠於斯，不禁大大舒了口氣。一翻身，滾鞍下馬。拴好坐騎後，拍拍身上塵土，推門進店。
客棧中煞是冷清，不過三兩客人，卻都是結帳走人的。商無痛平日裡雖是少言寡語，但心思縝密，一對小眼睛冷冷看去，「乾隆」、「陳家洛」與隨行的兩個公差正坐在堂內一隅。他衝元僑丟了個眼色，元僑會意，兩人遠遠地坐了下來。
老闆含笑而來，問想要些什麼。未待兩人回答，卻又盛讚這裡蘆酒是最上上之品，兩位真是稀客，面生得很云云，自顧其羅羅嗦嗦地講了好一大通。商無痛正一門心思放在那四人身上，並未在意；這邊元十四爺可早不耐煩，將老闆劈頭痛罵一頓，叮囑他隨便上些就好了。那店老闆也不動氣，陪笑著退了下去。
元爺罵過人後，心中暢快，向商爺附耳道：「商大哥，咱們早早動手把一干龜兒子宰了，而後起身回去覆命罷！」
商無痛正欲作答，一名店夥計已風風火火地端上酒菜來，見菜做得粗疏，頗有不願下箸之意。而那元僑肚腸粗大，一路顛簸之後，腹中早已空空如也，哪管得這許多？一聞呈上的蘆酒，卻果清香撲鼻，大喜之下，給商爺與己次弟斟上，不由將先前的委屈一掃而光，笑道：「商大哥，請！請！」自己毫不客氣，將酒一口飲盡。
商無痛方舉杯一咂，頓感齒頰留香，不由地也讚了聲好，盡皆幹了。他放下酒盞，道：「元老弟，其實我……」
兩人正說話間，忽聞那邊喊道：「老闆，再上酒來……」回頭看時，但見店老闆上前，一臉欠意道：「兩位官爺，不好意思。小店的酒已賣完了，方才最後兩壺也賣給那兩位客官了，實在是……」
那公差朝元爺這邊張望，呵呵一笑，起身過來，扶桌而道：「兄弟，你們兩人兩壺，太多了吧？」說著，自說自話地提起一把，「咱們四人買你們一壺，成嗎？」也不顧兩人作何反應，放下一錠銀子，挾了酒壺就走。元爺商爺你看看我，我看看你，真正哭笑不得。然為了不暴露身份，也只好暫時隱忍下來。
公差回座分給四人斟上，兩差人杯子互碰，一飲而盡。那「乾隆」方欲飲下，忽被「陳家洛」用力一撞，雙雙倒在了地上，其頭上一直未除的斗笠滾落一旁，露出真面貌來。乾隆是沒見過，可元爺商爺怎會不認得家洛？他們與家洛的目光相接，不由大吃一驚——他，他才是陳家洛？！那麼海寧府中……
「怎樣？是不是怪我弄翻了你們的美酒？」陳家洛渾身纏滿鐵鏈，動彈不得，坐在桌邊，只情是笑。
乾隆一路上聽慣了他的冷嘲熱諷、瘋言瘋語，瞥了對方一眼，重埋頭看書。方才叫他一撞，雖不甚疼，唯可惜了一壺好酒，盡皆打翻。陳家洛自免不了兩名差人的痛扁。
陳家洛見乾隆並不怎麼理會，正了正顏色，一臉莊重道：「你可知方才我為何要撞你？」
乾隆緩緩翻過一頁，頭也不抬：「你總愛與朕作對……」
陳家洛彷徨四顧，把臉湊到燭火邊，幽幽道：「這是家黑店，酒裡頭有毒！」
乾隆一個哆嗦，手中之書掉在了地上，瞪大雙眼，彷彿不認識地看著陳家洛。陳家洛見他一臉惶恐不安，竟爾湧起一陣快意。
「怎……怎可能？我們先前不是也已吃過酒了麼？」
「對，我們先前喝的酒沒毒，是……」
乾隆何等聰明之人，一愣之下，立即想到，定是那店老闆見他們是公門中人，所以不敢輕易加害：「那你們的兩名兄弟和我們的兩名公差，豈不是都已中毒？你為何不早說呢……莫非，莫非你想除掉公差，以期逃脫……」
陳家洛給他問得答不上來，卻更驚於對方竟能看出兩名哥哥是紅花會的人——其實，他哪裡知道，昔日於刻薄刁鑽的雍正帝御下之時，乾隆於戰戰兢兢、如履薄冰地辦事之餘，不免在察言觀色上大下功夫；商爺、元爺再裝得如何地漫不經心，也逃不出他的注意。
陳家洛這邊茫然無措，乾隆疑心更甚，突然，隔壁兩公差屋內傳來一聲悶響，好似什麼重物落地的聲音。兩人俱各驚心。陳家洛撞倒乾隆，不過是欲告訴兩位哥哥他正是家洛本人；而稱酒中有毒，不過是為了擾亂乾隆心智，好叫兩位哥哥趁其不備，立刻成功。現聽隔壁動靜，料想是商爺、元爺殺了兩名公人，遂故意顫聲說道：「不，不好…